在誅滅了徐、傅，西討謝晦之後，劉義隆這才安穩地坐在太極殿裡。
現在，他要把自從即大位以來的諸多想法一一付諸實踐。放在第一位的，就是要知道下面郡縣的真實的情況。於是，他派出了十六位朝中官員——俗所謂「欽差大臣」，前往東西南北各州郡縣，以觀察吏政，訪求民情。
出使的每一位欽差，都攜帶著劉義隆親自擬定的詔書。
詔書上說，朕如今開始親覽萬機，但環顧四周，刑政多有缺失，而歲月艱難，天下尚未統一，每念及此，往往令人寢食難安；現在派遣散騎常侍裴松之等十六人行察各州郡縣，親見刺史太守，廣泛徵求治國方略，同時觀察吏政，瞭解民情。如果看到刺史郡守治理得當，百姓孝悌突出的，都應列表上奏，不要有所遺漏；反之，如果有刑獄不當，政治錯謬，傷害百姓的，同樣如實上奏。百姓中年老、鰥寡、幼孤、重病不能自養的，可與郡縣酌情賑濟；各州郡縣官長有治政良策，前去行察的大夫君子一定要記錄下來，帶回來之後可以補朕缺漏。希望大夫君子勤勤懇懇，不負使命，真正做到派遣諸位行察，就像朕親自行察一樣！
先瞭解民情，再制定措施，這是想治理好國家必須做的事。
在等待使者返京的日子裡，劉義隆在不停的披閱奏章，接見大臣，忙得連後宮也很少踏入了。
今天，已出鎮為荊州刺史的彭城王劉義康派遣使者來報，他的長史病亡。劉義隆在大臣中反覆挑選，頗費思量，最終選出了原武陵太守謝述繼任。謝述的祖父是前朝太傅謝安的弟弟謝據，其家歷來為皇家所重，先帝時，就曾為廬陵王劉義真娶了謝述的女兒為王妃。謝述為官清約，在郡深為吏民所稱道，讓他來輔佐身居要地的十八歲的弟弟，劉義隆就覺得心中安然。為此，劉義隆特地給義康寫了封短札：
「現在任命謝述為長史兼任南郡太守。他才能顯著，精於吏職，所以挑選他來輔佐你。你剛開始親理政務，而荊州事務繁多，你應該信賴群賢，以盡輔弼之美。想來你能明白，不須我多言。」
寫好這封短札，在太極西殿等待著的詩人謝靈運和顏延之被引到劉義隆的面前。
這是兩位詩名大，性情與眾不同的人。他們都為廬陵王義真生前所喜愛，同時又都遭徐羨之等所忌：一個由太子左衛率出外任為永嘉太守，一個由員外散騎常侍出外任為始安（治所在今廣西桂林）太守。謝靈運在任一年就辭了官去優遊山水了，而顏延之仍為始安太守。
謝靈運回到京城以後，劉義隆就下詔征他做秘書監，但謝靈運不奉詔。秘書監的品位雖然是比州刺史還要高的三品，但它的職責只是負責撰寫歷史，有時候也負責管管皇家典籍的事務，這和謝靈運想要參與政事相差太遠。後來劉義隆讓光祿大夫范泰出面敦勸，謝靈運這才應詔。
見了兩人，劉義隆先問謝靈運：
「若非范光祿，詩人不應詔。為何？」
嗨，皇上可不是對每個人都瞭解啊。
謝靈運離席跪拜，說：
「臣愚拙不識大體，還求陛下寬恕。」
劉義隆示意其平身，又問：
「是怪朕至今沒有以俗務相擾呢，還是詩人又想東歸優遊山水呢？」
「臣一向優遊慣了，只怕不能再為陛下效力。區區之身，也許無助於當今聖治。」
劉義隆笑了笑：
「和廬陵王交遊時，詩人可不是這樣。」
嗨，皇上還是不瞭解謝啊，那時詩人不是這樣，那是因為廬陵王要重用他呀！
「近兩年來，永嘉的山水改變了臣。」他不說了。他有難言之隱。今天在顏延之等人面前，他只好以他言相應。
劉義隆就不再以此相問。不久前，謝的詩《過廬陵王墓下作》可對自己定大事起過不小的影響呢。那算是一個大功德嗎？他轉而問謝的詩：
「近來有何新作？」
「至都後便無所作，但臣將回京途中所作幾恭錄於此，以備聖上賜教。」說畢，他就將隨身所帶的近作拿出來，侍者接了，他又面向顏延之，「臣延之自南新歸，必有所作，臣也想借陛下的光能賞鑒一回。」
這位比謝靈運還要年長一歲的詩人，在陛下和謝靈運的問答過程中就已打好了腹稿。今天，可是第一次面見陛下，這是一次機會。為什麼不把自己的願望和陛下說一說呢？能夠面見陛下且能從容而談的機會，並不是能輪到每一個朝臣。他是和謝靈運一道被逐出京都的，今天陛下同召二人，應該是對過去的否定。到了宮中，就該把自己近幾年的想法好好和陛下談談。可是，謝靈運的一句話，卻讓陛下從詩開始和自己交談。
「聽說卿途經汨羅江時，為張邵作文一篇？」張邵時任湘州刺史。
「是的，陛下。臣為張湘州作《祭屈原文》一篇。」
「能讓朕一見嗎？」
「那不過是短短的數言之作，不值一提。從湘州過時，臣倒是得了幾卷陶淵明的詩。」
「卿與陶淵明倒是關係好，」劉義隆一邊說，一邊翻看著顏延之呈上的陶詩。他見過陶詩，王弘曾向他作過介紹，並且為他帶來過陶的《歸去來兮》《桃花源記》和另外幾詩。「王司徒任江州時，想見見陶，邀他，他卻不肯前往；為他送酒，他卻立即欣然酌飲，醉而歸臥，與人不同。」
侍中王華旁插一句：
「所謂物以類聚，人以群分。臣也聽說陶不解音律，卻常備無絃琴一張，每飲酒會意，就撫琴以寄其意。」
顏延之說：「臣與陶交遊，既為詩，更為酒。臣途徑尋陽，停留數日，日日至陶處，每至則大醉而歸。陶為人直率，無假飾。人無論貴賤，訪陶，陶就設酒相待。陶若先醉，就告訴客：我醉欲睡，卿去吧！」
三百年後那位大詩人「我醉欲眠卿可去，明朝有意抱琴來」的第一句，就是從陶處得來。
劉義隆仍在翻看著，見都是些田園之作，其中雖有「采菊東籬下，悠然見南山」這樣的句子，他也不甚留意。和陶詩「曖曖遠人村，依依墟裡煙」「種豆南山下，草盛豆苗稀」相比，他更喜歡謝的「春晚綠野秀，巖高白雲屯」和「揚帆採石華，掛席拾海月」那樣的句子。他是這樣，時人也是如此，這大概和江左百餘年來人們對詩文的喜好有關吧——他們覺得陶那樣的詩似乎難登大雅之堂。
看著看著，劉義隆好像開始留意起什麼，於是又回看，很專注地；看看，又翻看後面。原來他看到了陶詩下面的落款：晉時所作，陶都落款作太元某月某日、義熙某月某日，而自先帝建宋以後，卻不題劉宋永初、景平、元嘉年號，只作壬戌、癸亥、甲子、乙丑。這是陶的耿介？陶的曾祖陶侃，曾是晉世顯赫一時的大司馬。陶要守他的臣節嗎？可他早就辭了他的彭澤令歸隱園田了。
劉義隆的心中多少有些不快，於是就問顏延之：
「朕邀他來京，他會應詔嗎？」
這是一個問題。陶要是有他的耿介，就會擺他的架子。
聽了皇上的話，謝靈運因自己也曾不應詔而面呈赧色，顏延之則顯得有些惶恐。他留意了陛下翻看詩抄時的細小動作。他有些後悔，他怪自己多事，不該粗心地將這詩抄原樣拿了來讓陛下看。
「前朝時陶辭去彭澤令，是因為要他束帶見郡裡所派遣來的督郵，所以他才說不能為五斗米折腰向鄉里小兒。今陛下聖治，他一定會欣然從命。」督郵，是郡裡的重要官員，他往往代表太守督察縣鄉，宣達教令；五斗米，代之縣令微薄的俸祿。
這是在寬慰朕吧？劉義隆看了看說話的顏延之，心中卻在說：不見得吧。
然而，顏延之終究沒能和陛下好好談談，一是因為陶詩的紀年，二是因為殷景仁等四侍中的相繼到來。但在皇上召見之後，謝靈運被拜為秘書監，顏延之被拜為中書侍郎，隨即，朝廷又下詔徵召陶淵明入京。