路上，小雲將自己的初步打算全盤告知吉貞，最後道：「我初入江湖，人微言輕，此事需要你全力，才能得以解決。為了使鎮上的百姓可以繼續生存下去，麻煩諸位之處，雲某在此謝過了！」說完深施一禮。吉貞跪倒還禮，結結巴巴的道：「您行此大禮，吉貞如何敢當！」小雲微微一笑，將他扶起，不再多言。進了鎮子，小雲獨自來到七嬸家，招出翥凰，讓她服侍七嬸用餐。之後轉身回到街上，和吉貞一起向馮家大宅走去。
來到門前，吉貞扣響門環，道：「貧道吉貞，前來拜會馮員外，有要事相商，請開門！」「吱扭」一聲，院門開啟，走出一人，正是曾經污辱打罵過小雲的張三。此時他已略顯蒼老，萎靡不振，兩年前飛揚跋扈的神情，早已蕩然無存。他先施一禮，道：「兩位道長請先到客廳稍候，我去請老爺出來。」讓到一旁，待小雲和吉貞走入院內，轉身關閉院門。
小雲此時方才現，他的右腿不知何故竟已瘸了。將二人領至客廳，獻上茶水，張三轉身離去。小雲端起茶杯飲了一口，心裡詫異，茶葉雖好，卻不是當年的新茶。環視一周，見客廳中除了一張八仙桌，竟然再也沒有其它擺設。空空蕩蕩，稍顯淒涼。放下茶杯，暗暗歎息，以馮員外的富庶，客廳中不會只有一件傢俱，其它器物，想是已經變賣換錢。張三以隔年陳茶招待客人，可見家境已大不如前。馮員外作為富甲一方的士紳，如果不是經歷了特殊變故，家道絕不會衰敗的如此之快。出現這種情形，八成和左太守擅自提高租賦有關。苛政之禍，確實遠比天災更為猛烈。
過了一會兒，馮員外走入客廳。和兩年前相比，他已蒼老了許多，鬢邊白叢生，身體消瘦，滿面愁苦之色。身穿一件綢緞夾袍，已有多處破損，寒酸困窘，已是一目瞭然。他快步走到二人身前，躬身施禮，道：「吉貞觀主大駕光臨，令茅舍蓬蓽生輝，馮某真是三生有幸！」小雲和吉貞起身回禮，吉貞笑道：「馮員外太客氣了，貧道事先未曾打招呼，突然登門拜訪，唐突之處尚請見諒！」
馮員外連連搖手，道：「豈敢！豈敢！只要您不嫌村居簡陋，便請常來做客！」寒暄過後，三人分賓主坐下。馮員外見小雲坐在吉貞右側，不禁深感詫異，心想「這小道士如此年幼，難道他在道教內的地位，竟然比吉貞觀主還要高麼？」見他驚疑，吉貞微笑道：「馮員外，貧道為你引見一位高人！」向小雲一指，道：「這位是我教的掌教真人，法號紫微，也是貧道的師叔祖！掌教真人入教以前，就住在浣花鎮，和馮員外是同鄉！」
道門的歷任掌教，不論在江湖，還是在民間，一向都亨有崇高的威望。作為一個鄉鎮的土財主，馮員外何曾見過這樣的大人物？聞言一驚，慌忙起身再次行禮，道：「馮某不知您老竟是道門掌教，怠慢之處尚請見諒！」直起身來，道：「吉貞觀主說您老是馮某的同鄉，但請恕馮某眼拙，不知您老尊姓大名？」
小雲一笑，道：「請坐下說話！」待他坐下，繼續道：「我是雲歸鶴，馮員外難道不認得了？」馮員外喃喃自語：「雲歸鶴？…….」突然驚呼一聲：「你是小雲？你不是早已經死了嗎？」小雲微笑道：「老天爺不肯讓我這麼早就死，我又有什麼辦法？」馮員外此時方才想起，兩年前自己曾經污辱過他，暗暗尋思「此人眼下已經貴為一派掌教，此次回來八成是想為難於我！」霎那間出了一身冷汗。連忙站起，驚惶之下，將茶杯碰落，「砰」的一聲，摔得粉碎。他也不去理會，道：「你是回來報仇的嗎？」已是聲音顫，面如死灰。
小雲見他嚇得不輕，微生憐憫，示意他坐下說話。輕歎一聲，道：「往事已矣！提它作甚！我在鎮上長大，難道你不瞭解我的為人嗎？」馮員外驚魂略定，緩緩坐下，心中仍存疑懼，臀部坐在椅子邊緣，後背離座椅的靠背至少有半尺，不過淺坐而已。神情恭謹謙卑，猶如待宰羔羊，小聲道：「您既然不是來報仇的，那麼您找鄙人有什麼事？」小雲道：「不錯，我正有一件要緊的事，需要馮員外鼎力相助。但在此之前，我有幾個問題需要請教，希望你如實回答！」馮員外暗中鬆了一口氣，道：「您儘管問來，鄙人知無不言！」小雲道：「那好！我先問你，家中為何成了這般模樣？」
馮員外眼圈一紅，逕自哭泣起來。斷斷續續，說起了幾年中的艱難境遇。原來，租賦在經過數次上調之後，已經高得嚇人。農民無論自種，還是租種土地，皆已入不敷出。上年秋收過後，馮員外家的一百七十餘戶佃農紛紛退租。三百餘頃良田從此無人耕種，但左太守擬定的賦稅，卻是一分也不能少交。今年夏季收割之時，農田顆粒無收，為了完租，馮員外只得自己墊付了一千餘兩紋銀。
此後，他本想將農田賣掉，以減輕完租的壓力。誰知原本幾十兩一畝的土地，眼下賣到二兩紋銀一畝，仍是無人問津。幾百頃上好的良田，竟成了燙手的山芋，扔了有點捨不得；留在手中，不但沒有任何收益，反要承擔相應的租賦。秋收過後，為了完租，馮員外再次墊付了一千七百多兩紋銀，家道至此敗落。眼見距來年夏收已不足半年，他家中已無任何財產可以用來完租，教他如何不愁？說到這裡，他已是淚如雨下。
吉貞自幼出家，原本並不瞭解人間生活，此時聽他說完，也是心中慘然。連馮員外這樣的富戶，如今想生存下去，已是如此艱難。至於家無寸土的貧農，境遇之慘，更是可想而知了。想起民生困苦，不禁黯然神傷。一時間，除了馮員外的哭泣聲，大廳中一片死寂，久久無人開口說話。
張三一瘸一拐走入廳中，為三人續上茶水。收拾起摔碎的茶杯，轉身離去。馮員外歎息道：「今年秋天，縣裡衙役上門催租，當時我手中已沒有一文現錢，便央求寬限幾天。誰知一班衙役竟不似娘生爹養，猶如一群禽獸，不容分說，抄起水火棍就往我身上招呼。張三擔心我年老體弱，恐怕挨不上幾下，就會一命歸西。撲到我身上，替我挨了這頓打。一頓棍棒下來，他渾身上下全是瘀傷，右腿數處骨折。事後經我全力施救，性命是保住了，但一條右腿就此瘸了，留下了終生殘疾！」搖了搖頭，又道：「我眼下身無分文，張三如此待我，我也無法回報。一想起此事，我心頭就如刀割一般。唉！真是造孽呀！」一番言語，頗顯主僕情深。
小雲沉思片刻，話：「馮員外，眼下你家中有幾口人？」此問題和眼下的話題毫不相干，馮員外暗吃一驚，不知他問此作甚，卻又不敢撒謊，如實答道：「我家中原有二十多口人，近幾年求生不易，從各處前來投奔的親戚，也就多了起來。如今家中老老少少加起來，已有六十多口人。本來還有三十多個長工，十幾名丫環，眼下也已養不起，早已盡數遣散。就算這樣，六十多口人牛吃馬嚼，一天下來怎麼也得花費十幾兩銀子。我已經山窮水盡，日日為生計愁，再這樣下去，用不了多久，這一大家子就要全部活活餓死！老天爺呀！這可讓人怎麼活呀！」說完，嚎啕痛哭。
小雲盤算一下，道：「馮員外，鎮裡眼下有多少閒置農田，你是否清楚？」馮員外默默計算一下，道：「鎮裡總共四百多頃土地，除去我的三百多頃，其餘的都已撂荒。原來的地主，有的外出討飯，有的去外省投親，加上已經死了的，這些土地其實都已經是無主的荒地了！」小雲道：「如果將這些土地全部買下來，需要花多少錢？」馮員外嚇了一跳，道：「眼下租賦太高，已沒有人肯去種地，所以地價已經一文不值。將這些土地全部買下，估計有個**十兩銀子也就足夠了。但問題是，買下這些土地，就要承擔相應的租賦。現在這個時候，誰肯做這樣的虧本買賣？這豈不成了自尋死路了？」
小雲沉默片刻，轉頭對吉貞道：「明日你以本教的名義，將鎮上所有閒置的農田全部購買下來。在各處路口張貼告示，告知在附近討飯和躲入山中的本鎮人，讓他們在明年開春之前返鄉。原本家裡有田的，本教將購得的農田無償返還。家裡沒田的，按家庭人口多少予以分配。不論哪種情況，本教都按每十抽一的比例，向他們收取租賦。和左太守擬定的租賦相比，之間的差額部分，由本教代為墊付。此項措施，試行三年。之後，根據實際情況，再做相應調整。總之一句話，必須讓鎮裡的百姓能夠存活下去！我的此項舉措，你認為實行起來有困難嗎？」
吉貞面露難色，道：「別的倒也沒什麼，只是替百姓墊付租賦一條，以青羊觀的財力恐怕難以承受！」小雲笑道：「此事不難解決！明日我手書一封，你即刻差人送往太和山，榮城師兄自會劃拔相應的錢款給你。除此之外，還有別的困難嗎？」吉貞笑道：「如今這世道，有錢能使鬼推磨！有太和山強大的財力作後盾，掌教真人儘管放心，弟子定會將此事辦好。」
小雲微微一笑，轉頭對仍在楞的馮員外道：「我原本想將你手中的三百多頃農田全部買下，為你減輕完租的壓力。但考慮到你家裡人口眾多，如果只依靠賣田所得的死錢，用不了多久，就會再度陷入窘境！如此，反為不美！」
馮員外不知他究竟有何用意，聞言不敢接腔。小雲道：「馮員外，你的三百多頃農田的三年租賦，如果折算成現銀，大約會是多少？」馮員外默算一下，道：「最少也要九千兩紋銀。」小雲心想：「清祺曾給我一百兩黃金，可以折換出一萬兩白銀，經營此事，已是綽綽有餘。」道：「這筆租賦我可以給你墊上，田產仍歸你所有，但三年中的使用權，卻歸本教所有。我們分給何人耕種，你無權干涉，你認為是否合理？」
馮員外頗為遲疑，道：「你替我墊付的這筆錢，我日後是否需要歸還？」小雲搖頭道：「這筆錢是我教租種你所有土地的租金，當然不用歸還。九千兩紋銀用來完租也只剛剛夠用，今後你一家六十多口人的生活又將如何維持？這樣吧，我再給你一千兩白銀，可以勉強維持你一家人三年的生活所需。這筆錢同樣不要你歸還，你儘管放心好了！」
馮員外陷入沉思，三百餘頃良田留在自己手中，租又租不出去，不但沒有半點收益，還要擔負春秋兩季高達三千多兩紋銀的租賦。如果全部賣出，雖然暫時不必再承擔租賦，但所得銀兩，最多也只不過三百餘兩。只夠維修一家人一年的生活所需，那麼以後怎麼辦呢？一旦租賦下調，自己失去了田產，再想翻身可就難了！思慮再三，雖不知小雲為何要替自己承擔租賦，但可以肯定此舉對自己絕無半點不利。瞬間，絕處逢生的喜悅湧上心頭。翻身跪倒，叩頭如搗蒜，涕淚縱橫，哽咽道：「小雲，我以前對不住你，你不來報仇生事，我已經感激不盡了！哪能想到，你竟會反過來幫我？如果沒有這筆錢，我這一大家人，眼見不是被活活餓死，便是被衙役亂棒打死，總之不會有好下場！你的活命之恩，我來世就是做牛做馬，也是報答不了的。」說完放聲痛哭。
小雲歎息一聲，起身將他扶起，道：「我替你墊付租賦，別無它意，只是衷心希望，三年期滿，在我教將農田歸還後，你能體諒民生不易，對以後承租你農田的佃農稍好一點，我已感激不盡！至於我教替你墊付的銀兩，你不必放在心上！」聽他言語中含有譏刺之意，馮員外面孔一紅，道：「我一定聽從勸告。」
二人歸座，小雲道：「馮員外，我不知你是否想過，為何只經過短短兩年，你的處境就已如此艱難？」馮員外道：「自然是租賦太高，農民承擔不起，才造成了眼下的局面！」聽他仍在強調客觀理由，小雲頗感失望，緩緩搖頭，道：「並不全對！租賦雖高，但並不是造成你家道敗落的唯一原因。試想一下，兩年前在租賦剛剛上調之時，如果你肯吃虧，以比左太守擬定的租賦低一半的價錢，將農田租賃給佃農，又將是怎樣的一番情景？一來，農田有人耕種，就不會荒蕪。二來，農民在完租後，仍有部分剩餘，不至凍餒而死。三來，每年你在收取租賦後，雖然數額相比左太守擬定的租賦，仍有不小的差距，但你只需墊付少許銀兩，就可補足！以你的家底，堅持五六年，應該不成什麼問題。絕不會像眼下，不出兩年，家道就已敗落。而數年之後，說不定局勢會有所好轉，家道就可再次復興。」
吉貞暗暗點頭，心裡深感贊同。馮員外默不吱聲，低頭沉思。小雲語逐漸加快，道：「乍一聽上去，這樣做似乎吃虧不小，實則不然！百姓大多沒有上過學堂，粗識少文，但心裡並不糊塗。你為他們損失了利益，他們自然會記在心上，也自然會和你結成同心。萬眾一心，有些不合理的政令，就不敢隨意強加到你們頭上來。如此看來，你的所得將遠遠大於所失！兩年中，你不肯捨棄眼前的蠅頭微利，不肯讓利於民，行事不仁，不但毫無所得，反使無數百姓流離失所，遠走他鄉，身死溝壑者不知繁幾！而你的家道也迅衰敗，正所謂一榮俱榮，一損俱損！其中道理，你難道不該好好想一想嗎？」
他情緒激動，眼前浮起七嬸枯槁的面容，起身在廳中來回走動。用一種和他年齡並不相稱的蒼涼語調，繼續道：「錢財雖好，但要取不傷『仁』，用不傷『廉』，方才是正途。太平時節，富貴足顯尊榮。但民生蕭條，天下大亂之時，財富往往只會成為負累，甚至還會引來殺身之禍！待百姓揭竿而起，才想起捨財保命，卻也為時已晚。三年之後，在我教將田產歸還後，希望你能有所表現，不要讓我過於失望。那麼，萬兩白銀，花的也算值得！」從懷中摸出裝有百兩黃金的布口袋，隨手扔在桌上。轉身出門，留下吉貞和馮員外，簽訂承租契約，並磋商實施過程中的細節問題。
張三一瘸一拐，正在清掃院落，小雲信步走上前去，道：「這位大哥，你的腿傷能否讓我看一下？」張三道：「這怎麼使得，怎敢勞您大駕？」小雲笑道：「這有什麼！我曾經跟隨我教的前任掌教木真人，系統學習過醫術，對於治療跌打損傷，還是比較有把握的。你不必再推辭了！」張三拗他不過，在石凳上坐下，挽起褲筒，小聲道：「我只是個奴才，您就算開了藥方，我也無錢抓藥！」
小雲從上至下將他右腿摸了一遍，現總共有三處骨折。兩處已經長好，唯有大腿骨中部的一處，接骨時沒有對正，兩截斷骨相互重疊，使他右腿短了幾分。弄清了致瘸原因，道：「你不必擔心，我看病從不開藥方，也不用抓藥，你沒錢也沒什麼關係，能忍痛就行！」不等張三明白，並掌如刀，斬在他大腿中部的斷折處。「卡嚓」一聲脆響，兩截斷骨重又分開，張三如殺豬般，慘叫一聲。
小雲並不理會，將兩截斷骨對正。筋骨屬金，隨即逆運「庚金少陽功」，從體內提取出一小部分庚金元素，從經脈輸入張三體內，和他腿骨中的庚金元素相互融合，眨眼間已將斷折處彌合。收回手掌，道：「你起來走兩步！」
張三半信半疑，扶石凳站起。先邁出右腳，緩緩加力，現並不疼痛，也無任何不適，方才邁出左腳。走了二三步，膽子漸大，步幅增大，度加快。走出七八步，方才相信自己的右腿，真的已經恢復如初。心中狂喜，翻身跪倒，道：「道長，您老真是活神仙！我的這條右腿，老爺不知請了多少名醫都沒有治好，我以為下半輩子也就這樣了！想不到您竟然給我治好了到這裡，突然卡殼，想到自己拿不出任何東西表示感謝，不禁尷尬萬分。「我」了半天，終於憋出了一句，道：「我……我老婆知道了一定會很高興，我又能幹重活了！」
小雲不禁莞爾，將他扶起，拍拍他的肩頭，道：「好好作人，好好活下去！」吉貞和馮員外商談完畢，從廳中走出。小雲不再理會張三，和馮員外拱手告別，同吉貞轉身離去。二人走後，張三猛力一拍腦門，道：「哎呀！我忘了問這位道長的姓名了！」馮員外看了他一眼，苦笑道：「此人你認識！兩年前的臘月二十九，就在門前你還踢了他幾腳，難道不記得了？」張三先是一愣，繼而無比驚訝的道：「老爺，您說他是小雲？」馮員外神情極為複雜，緩緩的道：「不錯，他正是雲秀才的兒子，雲歸鶴！」
二人緩步向七嬸家走去，一邊走一邊低聲交談。小雲道：「你回去召集弟子，將四百頃農田重新丈量，之後逐戶分到農民手中。務必趕在春耕開始前，完成此項工作，不可誤了農時。以本教名義購置農具，分到各家各戶，以便農民返鄉後立即就可投入生產。」
吉貞躬身稱是，想了一下，道：「掌教真人，馮員外平素為人並不善良，有為富不仁之名！本教將他手中閒置的農田全部買下，使他不必再承擔租賦，已經幫了他很大的忙，稱得上仁至義盡了！何必再花九千兩紋銀替他完租，並且田產也不歸本教所有，此舉是否有點做過頭了？」
小雲早知他會有此一問，道：「馮員外眼下已是山窮水盡，如果我提議將他的農田全部買下，為了不再承擔租賦，他肯定會答應的，並且以極低的價錢就可成交！但你想過沒有，他一家六十餘口人，如果單靠出賣田產所獲的死錢，又能多久？恐怕用不了一年半載，就會再次陷入缺衣少食的窘境。富人的性命同樣也是命，如果有人餓死，豈不損及本教的仁德？本教即不是奸商，也不是強盜，做事應當正大堂皇。趁人之危、落井下石的事，還是以不做為好！欺負窮人固然不對，但仇視富者，同樣也是不可取的。殺富濟貧，絕非修道者所為！馮員外雖然為富不仁，但只要他的錢財不是偷搶所得，我們就不能任他走上死路，必須設法施救。」
吉貞聽罷，對小雲的敬佩之情已是無以復加，心想：「掌教真人年齡不大，但為人中正祥和，不偏不倚，胸襟和氣度的確非常人所及！」道：「掌教真人，本教替農民墊付租賦，如果執行一二年，估計不會有太大問題，但時間一久，恐怕財力難以承受！」
小雲道：「此事不必多慮！四百頃農田，就是四萬畝，按畝產三百斤計算，一季下來可收穫糧食一千二百萬斤。我們按每十抽一向農民收取租賦，可得糧食一百二十萬斤。如今各府縣的租賦都在上調，農民不堪重負，仍在繼續種地的已經不多。農田大片荒蕪，用不了多久糧價就會大幅上漲。本教宮觀遍佈全國各地，信息傳達暢通無阻。今後，所有宮觀每月寄給『真武觀』的信件中，必須寫明所在地的當月糧價。哪個地方糧價最高，就證明此地糧食已經奇缺。本教便可組織人力，立即將一百二十萬斤糧食運去。這樣做，好處起碼有三。其一，我們可以用一百二十萬斤糧食，獲取盡可能大的收益，以減少本教的損失。其二，當糧食湧入後，當地糧價自然會有所回落。使普通百姓不致因糧價過高，蒙受不必要的損失。同時，又可以打擊將糧食囤積起來，準備牟取暴利的奸商巨賈的利益，讓他們為自己的行為，付出慘重代價！」
說到這裡一頓，語氣有所加強，繼續道：「相比前兩條，第三點尤為重要！此事如能做好，本教必將聲威大振。不論在江湖，還是在民間，影響力和號召力將會迅提升，為本教以後的展奠定堅實基礎。此舉的影響力，必將深遠而彌久，絕非在江湖上取得一場勝利，或是剷滅了『幽冥神教』所能比擬。如果可能，我想將這種做法，在本教所有宮觀的所在地推廣開來。有個三五年，本教的民眾基礎便會大有改觀，門人弟子將會呈數倍增長。屆時，再以本教提倡的少欲多廉，絕名去利，以及逍遙自適的思想，影響感化民眾，效果自然比眼下好很多。堅持不懈做下去，自會使民風復歸淳樸，則天下太平，萬眾熙和，也已是指日可待！祖師千年以來的美好夙願，也必將能夠實現！」最後，以一聲長歎結束了這番長篇大論。
吉貞目瞪口呆，他原本以為小雲的此番作為，只是臨時起意，並沒有作長遠打算。但此時看來，此前他肯定作過一番深思熟慮。呆立片刻，心想：「掌教真人心思縝密，慮事周詳，目光遠大，教內無人可及。在他的掌控下，本教未來的展不可限量。太上祖師選他繼任本門掌教，的確是法眼獨具！」想罷，景仰之情由然而生。
二人在七嬸門前停下，小雲手指房門，道：「屋裡面住著一位孤寡老婦，她雙眼已盲，生活難以自理。你返回『青羊觀』後，立即派兩名弟子，將她送往『太和山』。告知榮城師兄，在『養怡園』給她安排一處住所，就讓她在園內渡過餘生吧！」長歎一聲，道：「她並非教內功臣子弟的父母，生活開支只能由我個人承擔，不得動用教內公款。她的所有花銷，讓榮城師兄從我每月的俸祿中扣出即可！」（俸祿就是工資）
小雲公私分明，使吉貞感動萬分，眼裡泛起淚花。按道教成規，普通教眾每月可領取三兩紋銀的俸祿。擔任各種職司的弟子和各堂堂主，如榮城等人，每月的俸祿是十兩。作為道門掌教，小雲的月俸也只不過區區二十兩紋銀。七嬸在「養怡園」內生活，每月的開支最少也要十五兩。除去此項費用，小雲的月俸實際和普通教眾已無太大差別。此時，吉貞也不知該說點什麼才好，雖然只經過短短半日的接觸，但這位即將上任的掌教，對他的觸動之深，已非言語所能表達。
吉貞走後，小雲回到七嬸家。和翥凰閒聊了幾句，便開始提筆給榮城寫信。信中將自己在「浣花鎮」的此番舉措，一一寫明，請榮城召集各堂堂主，磋商討論此事。如果認為可行，必須傾盡全力。條件一旦成熟，可以在「太和山」附近的縣鄉，試行推廣此番措施。次日凌晨，兩名年輕道士奉吉貞之命，駕著一輛馬車趕到「浣花鎮」。小雲把七嬸安置在車廂內，將書信交給二人收好，之後兩名弟子駕車趕往「太和山」。
幾天之後，「浣花鎮」在外討飯的幾十位農民，先看到了「青羊觀」弟子張貼在各處路口的告示，開始6續返鄉。見此舉已經收到初步成效，小雲不再耽擱，啟程趕往巫山。三日之後，距陳孤鴻居住的「朝雲峰」已不足百里。一日傍晚，來到一處山谷，谷中有一個面積不大的湖泊，他招出翥凰，道：「凰姊，小弟要到湖裡洗個澡，你自個兒在岸邊玩一會兒吧！」
翥凰應了一聲，找了一塊岩石，抱膝坐了下來。小雲飛快脫下衣服，翥凰見他肌膚雪白，打趣道：「小雲，你為什麼這麼白？就像一個大姑娘，依我看你還是作我的妹妹吧！」說完「嗤嗤」笑了起來。小雲不去理她，飛身躍入湖中。游了小半個時辰，感到身心舒暢，見天色已黑，踩水向岸邊走去。
作為天神後裔，翥凰天生具有夜視之能。見黑暗中的小雲白皙修長，一身皮肉即無虯結，也無鬆弛，光滑細膩，泛起白玉一般的光澤。烏黑的長披垂在雙肩上，加之體表水氣瀰漫，就似一個來自異界的精靈，又像是漫步在萬頃碧波上的凌波仙子。儀態瑰麗無方，極具神秘莫測之美。一時間，她心中愛意橫生，輕輕喚了聲：「小雲！」話語中有一種說不出的嬌媚。
小雲走到她身旁，道：「喚我何事？」翥凰將頭一側，倚在右肩上，小聲道：「沒什麼，我只是喜歡這樣叫你！」小雲一笑，心中湧起柔情。曲起食指，在她挺直的鼻樑上輕輕刮了一下。此時二人都是赤身**，小雲絲毫不以為異，翥凰更是滿不在乎，望向小雲**的目光，極為大膽和潑辣。
二人對視片刻，小雲微微一笑，俯身輕輕一吻翥凰的額頭上。轉身走開，從包裹中找出一件洗得已經白的青灰色道袍穿起來。走到湖邊，將換下的衣服洗淨，晾在岸邊岩石上。待頭乾透，正準備綰起來，翥凰道：「還是我來吧！」走到小雲身後，拿起梳子，先將頭細心梳理開來，之後綰成髻，仍將銀花簪入。從頭至尾，動作輕柔，飽含溫情，就像一個細心的小媳婦。夜寒露重，二人興致十足，背倚山崖，仰望滿天星斗，一直聊到下半夜，方才依依分別。
次日黎明，小雲行功完畢，正要啟程，聽到遠處傳來一陣「隆隆」的轟鳴聲。心裡一動，飛身掠出山谷，在官道旁的密林中潛伏起來。聲音越來越近，震耳欲聾，已可以明顯感到地面震顫不已。過了一會兒，煙塵大起，四頭白色巨豹拖著一部鐵製車廂，從山坳轉角處駛出。小雲即喜且疑，此車漆滿彩繪，正是陳孤鴻的座車，不出意外，她應該就在車內。時近歲臘，她不在巫山潛修，是要前往何處？
四頭白色獵豹作為洪荒異種，奔跑度遠非尋常野獸可比，眨眼間，就如一陣呼嘯的狂風，從眼前急馳而過。「隆隆」聲漸行漸遠，待塵埃落定，小雲躍到官道中央，望著兩道深深的車轍，沉思片刻，隨即施展御風身法，追了下去。四頭白色獵豹全奔馳，招搖過市，毫不停留，所經之處，路人驚恐異常，紛紛閃避。此車一路前行，可謂肆無忌憚。小雲跟隨在後，不禁大大搖頭，陳孤鴻無論為人是善是惡，如此張揚，都是過於放肆，和修道人沉靜內斂的行為相去甚遠。
前行一日一夜，次日黃昏時分，四頭獵豹在一片密林中停了下來。車門開啟，閃出兩名紅衣婢女，隨後一名身材高佻的女子從車廂中緩步走出。她大約二十四、五歲，面白如玉，丹唇皓齒，相比翥凰的絕世容顏，竟是毫不遜色。身披腥紅色毛氈大氅，領口和袖口等部位鑲有純白色的裘皮，清秀之中稍顯雍容。此人正是陳孤鴻，和兩年前相比，她容貌沒有絲毫改變。下車後，她對駕車的巨漢和兩名婢女低聲吩咐了幾句，便轉身向不遠處的一座城鎮走去。小雲擔心被她覺，繞了一個圈子，從一旁尾隨在後。
半個時辰後，陳孤鴻走入城鎮。此時已是晚飯時間，鎮內人流密集，加上街巷縱橫，屋宇眾多，並不利於跟蹤。小雲怕失去她的蹤影，也快步走入鎮子。陳孤鴻在鎮內七拐八拐，前行片刻，在一所宅院門前停了下來。遞給守門人一張紅色請柬，便走入宅門。
小雲見這所宅院規模極大，但門口並無任何標識，也不知是何人的居所。沿院牆前行，轉過街角，見四下無人，飛身躍過院牆。見院內無人擔任警戒，心裡一喜，翻入迴廊，向前走去。轉過幾個彎，眼前出現了一座大廳。門戶洞開，廳內燈火輝煌，擺有四五十桌酒席。席間人頭攢動，聲音嘈雜，位於大廳中央的主席，無人就座，酒宴尚未開始。
小雲估計廳內無人會認識自己，便舉步走入。坐在大廳左側酒席上的數十人，大多年齡老大，衣履光鮮，不像常年在外走動的人。神昏氣濁，不是商人，就是當地的豪族士紳。坐在右側酒席上的數十人，長相大多孔武有力，穿戴打扮或華麗，或質樸，更是千奇百怪。臉上皆有風塵之色，一看就知是江湖中人。
小雲暗感奇怪，按理說江湖人決不可能和商人士紳混在一起，廳中的酒宴，究竟是一場怎樣性質的聚會？搖了搖頭，在角落裡找了一個位子坐了下來。遊目四顧，見陳孤鴻坐在靠近中央主席的一桌席上，此刻正在和身旁的一名青年男子低聲交談。此人衣衫華麗，舉止頗為放肆，不時附在陳孤鴻耳邊，也不知說了什麼，竟引得她掩口失笑。
不知為何，見二人行跡親密，小雲多少感到有點不太自在。收回目光，對坐在身旁的一名老者略一拱手，道：「晚生雲歸鶴，不知老丈尊姓大名？」他之所以自稱晚生，不是自稱晚輩，是因道門「清」字輩在江湖中的身份，已不低於其它門派的掌門人。他眼下和木榮春等人是一輩，所以就算對方身份再高，他最多也只是以平禮相待。老者聞言回了一禮，道：「不敢當，老朽商勁節。」
小雲此前曾聽木榮春提起過此人，他少年時家境殷實，後來不知因何故，家道敗落，雙親先後亡故。商勁節深受刺激，從此看破紅塵，披入山修道。幾年之後，他無意中得到一柄名為「霜雪吳鉤」的上古仙兵，隨即仗此成名。數十年來他在徐、揚一帶，懲奸除惡，扶危濟困，名聲頗為響亮。木榮春對他的為人，常常是讚不絕口。聞聽是他，小雲肅然起敬，再次將手一拱，道：「久仰老丈大名，晚生實感敬佩！」
商勁節一笑，道：「小友過獎了，老朽只不過薄有虛名，不足掛齒！」見小雲形貌氣度迥異常人，微感好奇，道：「小友師出何門？不知尊師是哪位高人？」小雲有心結識此人，不想有所隱瞞，道：「晚生是『玉虛宮』門下，此次是初次下山行道，尚要仰仗老丈多多提攜！」商勁節連稱不敢，道：「小友既是道門中人，想必知道木真人的近況，不知他一向可好？」
小雲起身施禮，道：「托老丈鴻福，大師兄一向安好，此刻正在『玉虛宮』靜修！」商勁節嚇了一跳，道門「榮」字輩諸人，包括最年輕的榮浩，成名已有二十多年，他們怎會有如此年幼的一位師弟？說道：「你真的是木真人的師弟？怎麼可能？」小雲不願多做解釋，伸出兩指，潛運玄功，從指端迸射出一道奪目的綠色光芒。二十多年前，商勁節曾親眼目睹過木榮春施展「乙木玄陰劍」，心裡已然相信，道：「小友果然是木真人的師弟，老朽方才多有冒犯，請勿見怪！」小雲微微一笑，心想「商老丈成名已久，但腦筋好像有點不太好使！修煉乙木神功的人，就一定是大師兄的師弟？恐怕也未必見得！」二人攀談起來，片刻後，改以兄弟相稱。
小雲從商勁節口中得知，此地名為「白沙鎮」，眼前的這所大宅，是一個名為「行義堂」的江湖門派的總舵所在地。「行義堂」是個名不見經傳的小門派，影響力有限，此前他從未聽木榮春提起過。但據商勁節言道，「行義堂」約有四五十人，在蜀郡東北部頗具影響力。堂主陳不染，在江湖中並無太大的名聲，但具經濟長才，極善於經營。他以「行義堂」的名義開有數十家商號，各種行業均有涉足，並且手中牢牢掌握著蜀錦外運的控制權。所以他在當地也算得上是，跺一跺腳就能令大地顫上一顫的頭面人物。馬上就要開始的酒宴，是為了慶賀他的五十壽辰。陳不染因身份特殊，所以前來捧場的人，也是品流複雜。既有商人，也有部分低品級的官員，再加上為數不少的江湖人，使眼前的宴會看上去有點不倫不類。
小雲一邊和商勁節交談，一邊不時向陳孤鴻瞥上兩眼。此時坐在她身旁的青年男子愈加放肆，開始動手動腳。陳孤鴻並不抗拒，任憑他施為，居然笑語嫣然。小雲暗自搖頭，陳孤鴻背負淫蕩之名，估計也不全是空穴來風，和她自己的行為大有關係。轉頭道：「商兄，坐在陳孤鴻身旁的青年，你是否認得？」商勁節從人頭的縫隙中望了幾眼，點頭道：「認得！此人名叫文罄竹，是『沉犀潭』『六臂龍王』尚扶搖的入室弟子。他本人的功力不值一提，但倚仗師父所賜的『睚眥之印』，橫行三湘，無惡不作。此人是『豐都冥王』陰長生的親外甥，加上他的師父又是世間為數不多的幾個高手之一，所以明知他平素為非作歹，江湖中也是無人敢管！」
此時，後堂傳出清脆的擊掌聲，廳內逐漸安靜下來。過了一會兒，二十多人列成兩隊，從後堂步入大廳。商勁節小聲道：「走在右邊最前面的，就是陳不染。他身旁的中年人是『行義堂』的副堂主葉不落，二人是同門師兄弟。後面的二十多人，都是他倆的弟子！」小雲微微點頭，凝目看去，見陳不染身材矮瘦，相貌平常，並不如何出眾。他的師弟葉不落，身材高大，神情不怒自威，反倒有點一門宗主的氣派。
陳不染走到大廳中央，作了個四方揖，道：「陳某家中有點私事，來遲片刻，耽誤了開席時間，希望各位好朋友見諒！」坐在大廳左邊的當地士紳，紛紛起身回禮，七嘴八舌，皆稱沒有關係。大廳右邊的江湖人，反應各不相同。除了幾個年齡較長的人，微微點頭算作回禮，其他人就似沒有聽見，仍舊在交頭接耳，低聲交談。
小雲微微搖頭，「行義堂」的江湖地位，的確低得可憐。眾人連最起碼的禮貌，都難以做到。見陳不染儘管遭受了冷遇，神情卻無絲毫變化，而葉不落臉上早已露出了憤憤不平之色。不禁心裡一動，「作為一派掌門，此人自有過人之處，單這份寵辱不驚的城府，就不是他的師弟可以相比的！」
待當地士紳落座，陳不染道：「今日是陳某的五十歲賤辰，各位朋友能夠賞光，陳某感激不盡。想必大家早已經餓了，咱們這就開席！」雙掌一拍，數十名年齡幼小的婢女，從後堂魚貫走入。每人手中提有兩個彩繪食盒，如穿花蝴蝶，開始逐桌布菜。行動迅，整齊劃一，估計此前曾經受過極為嚴格的訓練。片刻後，待她們退出，酒宴正式開始。小雲此時方才現，酒桌上的餐具頗不尋常。筷子是象牙所制，杯盞碗碟皆為一色的黃金製品，「行義堂」雖是一個偏處一隅的小門派，但驕狂豪奢，絕非道教此等大門派所能比擬的。桌上的菜餚大多十分油膩，他微一皺眉，只挑撿青菜下筷。