連續幾日，大風呼嘯不停，氣溫驟降，雪花飄舞，轉眼已至隆冬季節。崑崙山銀裝素裹，碎玉瓊瑤，景色更見雄奇。經過十幾天的反覆練習，小雲已經可以十分熟練的駕馭「元始渾天輪」，心裡大是得意。作為上古神器，「元始渾天輪」威力之大，自非等閒。練習之際，五色光華搖曳，將「忘機峰」映照得光影6離。宮中弟子遠遠望去，見景象華美壯觀，無不讚歎不已。
一日清晨，木榮春將小雲喚至「大器免成堂」，打開窗戶，二人相對盤坐，一邊飲酒賞雪，一邊漫無邊際的閒聊。小雲來到崑崙已近半年，終日忙於練功，一直沒有機會遊覽山上的景色。此時木榮春興致極好，乘著酒興，將崑崙山幾處較為奇異的景觀一一說給他聽。
小雲對他提到的諸如「懸圃」、「稷澤」、「瑤水」等景觀，並無太多興趣，唯獨對「火浣林」頗感好奇。木榮春言道，「火浣林」位於崑崙東北麓。不知何時，也不知出於何種原因，林中燃起終年不熄的大火。林中樹木極為怪異，火勢愈旺，長勢愈好。大火雖然猛烈，也無法將之化為灰燼。環境如此惡劣，仍有一種名為「火浣鼠」的野獸，在林中生存。據稱用它的皮毛做成衣服，可以入火不燒。
小雲得知此事，心裡一動，暗暗想道：「讓凰姊天天附在我的手臂上，過於委屈，也終非長久之計。世上如果真有『火浣鼠』，不妨用它的皮毛給凰姊做件衣服，以解脫她無衣可穿的窘況。」暗下決心，一定得找個機會去「火浣林」看一看。
中午時分，空中又飄起了細碎的雪花。狂風呼嘯，積雪盡皆捲起，漫天飛舞，猶如柳絮紛紛，景色頗顯迷離。二人酒過三巡，正準備散去，小雲見遠處山路上，有一人頂風冒雪向「玉虛宮」走來。略一辯認，心中大喜，道：「大師兄，二師兄來了！」木榮春的目力遠遠不及，直到來人又前行了幾十丈，方才看清。見此人身材矮壯，面色焦黃，一點不錯，正是以防守隱固馳名江湖的二師弟榮城！
崑崙山作為老子的日常起居之所，榮城為表示尊重，早已收起飛劍，一路步行上山。木榮春和小雲聯袂出迎，三人在山道上碰頭，分別見禮後，一同來到「大器免成堂」。木榮春令人撤去酒席，待榮城稍事休息，道：「二師弟，山上諸人近來可好？」臉上浮起笑容，又道：「十三弟小兩口此刻想必已經回到山上，不知能否適應新婚生活？」
榮城笑道：「您不必擔心，山上一切正常。十三弟夫婦更是蜜裡調油，恩愛的很呢！得知小弟要趕赴崑崙，他們分別為您準備了一份禮物！」木榮春道：「有沒有準備禮物，倒也無所謂！只要兩人過得好，愚兄就放心了！」又問起其他幾位師弟，和擔任重要職司弟子的近況。榮城深知他一生最看重的，就是同門之間的情誼。於是不敢偷懶，不厭其煩，將幾人的近況一一說給他聽。講了大半個時辰，方才細述完畢。已是口乾舌燥，端起茶杯，一飲而盡。
木榮春頷表示滿意，過了一會兒，道：「二師弟，近來江湖上的情形如何？魔教和幽冥神教最近可有什麼舉動？」榮城道：「近兩年來，魔教就像平空消失了，江湖上再也打探不到有關它的任何一點信息。小弟認為，八成是魔教內部出現了問題，否則絕不會如此收斂形跡！」
木榮春面帶憂色，緩緩搖頭，道：「不會如此簡單！偌大一個教派，就算內部出現了問題，也決不會打探不到半點消息！其中定是另有原因！魔教就像一個毒瘤，暫時平復下來，但終有一日會再次爆。屆時，它必將成為本教最強大的敵人！」
榮城認為他不免過於杞人憂天，道：「大師兄，不論魔教隱藏起來，到底是想做什麼，只要它眼下不曾為惡，我們就沒有必要理會它！倒是陰長生的幽冥神教，卻是一個近在眼前的禍胎。自從他接到您的書信後，就開始大肆招兵買馬。每天前往投奔幽冥神教的江湖人，絡繹不絕。陰長生來者不拒，數月間教徒人數就已經翻了一番。可見他野心不小，大有一舉覆滅本教之心。小弟此次前來，主要就是為了此事。您認為本教該如何應對？總不能坐以待斃吧！」
木榮春苦笑道：「陰長生亡我之心不死，本教和幽冥神教之間，終將得有一戰！但只要他一天不來攻打本教，我們就只能採取守勢，不可主動出擊。祖師創立本教，並不是為了爭霸天下。我們低調一點，哪怕是受一點委屈，並無太大關係。上萬弟子的身家性命，操於你我之手，能夠不戰而屈人之兵，自是最好！如果不能，也要盡量避免死人過多。總之，愚兄對此事的態度只有八個字，就是『以靜制動，後制人』！」向小雲瞥了一眼，目光中似有深意。
榮城點了點頭，沒有吭聲。木榮春道：「二師弟，最近有無陳孤鴻和遲鎮岳的消息？」榮城道：「近兩年，陳孤鴻除了偶然參加少數著名江湖人物的婚喪嫁娶，幾乎足不出戶。一直在巫山『朝雲峰』閉門潛修，江湖上已很難聽到有關她的傳聞！」木榮春暗暗點頭，陳孤鴻能夠遵從建議，不再插手江湖事務，他倍感欣慰，臉上浮起笑容。
榮城道：「遲鎮岳自從離開『萬獸山莊』，便如石沉大海，再無半點消息！倒是他的弟子，那個曾經被您擊傷的楚天舒，近來卻頗為活躍。經常出現在燕北附近的酒樓瓦肆中。小弟曾經派出幾名弟子，前往跟蹤，但可惜都被他擺脫了！」木榮春沉默不語，點頭表示知道了。
榮城道：「大師兄，小弟另有一事稟告！」木榮春道：「可是朝局生了變化？」榮城豎起大拇指，道：「大師兄，您當真了得，竟是一語中的！不錯，朝廷局勢最近生了巨大改變，主要是因『昭武』皇帝駕崩了！」木榮春大吃一驚，道：「具體情形如何，你細細道來！」
榮城道：「一個多月前，『昭武』皇帝下旨宣稱病勢沉重，宣皇三子軒轅翊國入內宮陪待。次日子初時分，『昭武』皇帝於『乾安殿』駕崩。三日後的辰時，軒轅翊國在『皇極殿』繼皇帝位，改元『正統』。」木榮春驚疑不定，今年是「昭武」二十三年，按慣例，新皇帝登基改元，應選在次年春天。軒轅翊國為何如此心急，將只剩下不足三個月的「昭武」二十三年，改為「正統」元年？以「正統」為年號，是否別有用意？想了一會兒，不得其解，不再理會，道：「後來怎樣了？」
榮城道：「以後生的事，估計您無論如何也不會想到！」木榮春心知，八成是原太子軒轅輔國出頭鬧事，但不再點破，聞言只是微微一笑。榮城道：「『正統』皇帝繼位十天後，先前被廢的太子軒轅輔國，同早已被罷免的丞相田千秋的數千家奴，以及對軒轅翊國繼皇帝位深感不滿的皇叔軒轅文若，聯合起兵叛亂。叛軍人數達數萬之眾，一度攻至皇帝寢宮『乾安殿』。幸虧孔居易率領幾十名弟子，聞訊及時趕到，否則後果不堪設想！」
景略正在孔居易門下學藝，聽榮城提起此人，小雲豎起耳朵，生怕漏聽一句。榮城繼續道：「孔居易和他的幾十名弟子，人數雖然不多，但個個都是以一當十的武功好手，加之佔據了有利地勢，竟然與數倍於己的叛軍，鬥了個旗鼓相當！這場血戰，驚心動魄，雙方傷亡極大。持續一個多時辰，直到大批『羽林軍』趕到現場救駕，方才得以結束。皇叔軒轅文若眼見大勢已去，自刎當場。軒轅輔國在生母田太后的協助下，連夜逃出京師，至今下落不明。『正統』皇帝下令，將其他參與叛亂的人全部處死。同時下旨緝拿，唆使家奴參與叛亂的前丞相田千秋。數日之後，田太后暴斃於『萱德殿』。又過了三天，『正統』皇帝的生母鄭婕被立為皇太后。」
木榮春聽罷，倒吸一口冷氣。參與此次叛亂的人，達數萬之眾，『正統』皇帝竟然下令將之全部處死。心腸之毒，手段之狠，可謂天下少有！田太后之死，恐怕也和他有直接的關係。此次事件殺人雖多，但沒有抓獲主謀軒轅輔國，和在幕後策劃的田千秋，所以並不會就此了結。二人稍事喘息後，自會捲土重來，天下大亂已是迫在眉睫。想至此，喟然長歎，道：「役使芸芸眾生的無上權力，富可敵國的巨額財富，以及萬眾景仰的赫赫威名，又有哪一樣不是由鮮血染就的？權、利、名三物，實是害人不淺！」搖了搖頭，問榮城：「孔居易怎樣了？」
榮城面露戚容，道：「此次大戰，孔居易親手擊斃的叛軍，不下數千名，但他自己也身負重傷。戰役結束後，經過清點，方才現，他渾身上下的創口竟達八、九十處之多。因失血太多，於當日午時前後撤手西歸。一代儒門宗匠，文壇領袖，人皆敬仰的江湖泰斗，就此溘然長逝。他死之後，上至文武百官，下至平民百姓，紛紛到孔府弔唁。頭七過後，『正統』皇帝和鄭太后，偕皇室宗親，前往靈前致祭。孔居易身後衰榮之盛，堪稱空前。過了五七，他的長子一等『兗聖公』孔繼聖和數百門徒，扶其靈柩返回魯郡的兗州故里，為他守靈三年。」歎息一聲，道：「大師兄，孔居易就這樣死了，是否有些不值？」
木榮春心中倍感酸楚，兩年前自己在浣花鎮，曾和孔居易見過一面。當時他邀請自己前往京師一晤，如今言猶在耳，人已物化，其情何堪？暗暗歎息，沉默有頃，道：「繁華有如鏡花水月，來時非真，去時亦假！只經此一事，孔家便由鼎盛走向衰敗。再想重振聲威，恐怕至少也要等到百年之後了！」言罷不勝唏噓，又道：「儒門一向以『忠孝』為行，『仁恕』為心。孔居易之死，不管別人如何看待，對他自己而言，也算死得其所，重逾泰山！」
小雲待他說完，問榮城道：「二師兄，此戰中孔居易的弟子有無傷亡？」榮城搖頭道：「我未曾聽說，但估計傷亡肯定不小！」見他也不知景略近況，小雲稍感失望，隨即不再言語。說過正事，榮城從包裹中取出榮浩夫婦的禮物，遞給木榮春。榮浩的禮物是一斤上好的洞庭「碧螺春」，估計價值不菲。吉秀的禮物，是她親手縫製的一雙千層底布鞋，針角細密，做工精良，可見製作時花費了不少心血。
木榮春隨手將茶葉放在一邊，拿起布鞋反覆觀看，微笑道：「十三弟的禮物也還罷了，難得的是吉秀的這雙布鞋！小兩口新婚燕爾，正值情濃之際，為愚兄準備這份禮物，得佔用她多少時間和精力！十三弟難免要怪罪愚兄了！」說到這裡，開懷大笑，又道：「二師弟，請你代愚兄感謝吉秀！就說禮物我已收到，感覺十分滿意，但以後她不要再給我準備什麼禮物了，盡早生個大胖小子才是正理！」榮城微笑，點頭稱是。三人又閒聊一會兒，方才散去。
當日晚間，木榮春和榮城在「大器免成堂」再次聚，作竟夜長談。次日清晨，榮城御劍返回「太和山」。木榮春休息片刻，派人找來小雲，說有要事相商。但二人坐好後，他卻一語不，眼望窗外皚皚的白雪，神情落寞，不知在想些什麼。小雲稍感奇怪，也不開口詢問，飲了幾口茶後，也將目光投向了窗外。
幾個青衣道童在屋外清掃積雪，竹枝編成的掃帚，掠過時出單調的「嘩嘩」聲。微風吹過，幾根乾枯的樹枝，無法承受積雪的重壓，紛紛折斷，密林中不時傳出幾聲「啪、啪」脆響。除此，崑崙山一片死寂。過了足足半個時辰，木榮春才將目光收回，長歎一聲，道：「愚兄原想留你在山上再呆一年，眼下看來，已不太可能。明日一早，你就下山去吧！」
小雲吃了一驚，道：「大師兄，小弟下山是遲早的事，但也不必如此急迫吧？」分別在即，木榮春心情沉重，緩緩道：「天下大亂，近在眼前，戰火燃起，難免波及本教。以你的功力，置身事外，不太合適。再者，以陰長生的舉動推測，他大概等不及三年，便會再次挑起事端。此刻太和山上的諸人，論單打獨鬥，無一人是他的對手。上次已經折損了榮昱、榮輝兩位師弟，雁行折翼，令愚兄痛不欲生。如果再有人損傷，愚兄還有什麼臉面活在世上？」眼底已泛起淚花，強行忍住，道：「所以，你還是盡早下山為好！我已吩咐二師弟，讓他回山後，馬上準備你的繼任大典。於五月初五之前，必須一切準備就緒，屆時你將成為本教有史以來最年輕、同時又是功力最高的一任掌教。從此之後，本教數萬門徒的生死存亡，億兆信眾的民生福祉，完全掌握在你一人的手中。責任之重，行事之難，不必我再多說。你好自為之！」
小雲心知，明日下山已成定局，不再多言。沉默片刻，道：「大師兄，眼下只是十月上旬，距來年五月初五，至少還有大半年，您何苦急著趕小弟下山？一旦分別，不知何日才能再次相聚，留小弟在山上多陪您一段日子，豈不更好？」言語中已有了幾分依戀之意。木榮春抬手揉了揉眼睛，小雲現他的手背上竟已佈滿了深褐色的老年斑，不禁暗吃一驚。大師兄和自己初次相遇時，英姿颯爽，猶在壯年。如果不是為了拯救自己，耗盡真氣，使他身體大受損傷，短短幾年，他焉能衰老至此？心裡一酸，咽喉感到一陣灼熱。
木榮春將目光再次投向窗外，道：「小師弟，你說這樣的話，只能引我傷心。相逢是緣，離別有因，我們不可太過執著！」一頓，道：「我讓你提前半年下山，是出於多方面考慮。一來，你可以借此機會，回鄉祭掃一下雙親的墳墓，以稍盡人子之道。二來，愚兄有幾件事情需要你去做，下山晚了，時間趕不及。一經擔任本門掌教，每日教務纏身，你再想自由自在四處活動，已是絕無可能，所以盡早下山為好！」
小雲聽罷，眼角酸。大師兄心思縝密，連祭掃雙親這樣的細微小事，他也能替自己設想周全，不禁深受感動。待心緒平定，道：「您有事儘管吩咐！」木榮春從身旁拿起一個包裹，放於桌上，道：「包裹中有幾件東西，你先打開看看！」小雲解開包裹，見裡面有三件東西。一條水藍色絲帶，一本薄薄的絹冊，和一根粉紅色玉石短棒。
其中藍色絲帶，小雲認得，是陳孤鴻的「天河寶帶」。兩年前被木榮春的「乙木玄陰劍」斬斷，此刻想是已經修復如初。粉紅色玉石短棒，他雖然未曾見過，卻也知道它原為遲鎮岳所有。後來被楚天舒偷走，用以驅使群狼，對木榮春起圍攻。楚天舒戰敗後，不及取走，才被木榮春所得。三件物品中，唯有薄薄的絹冊，小雲不知來歷。
木榮春拿起粉紅色玉棒，道：「遲鎮岳稱此物為『馭獸玄機棒』，其實不然！祖師閱歷非常人所及，認得此物來歷。它是『太皓伏羲氏』先天八卦圖中的『陽爻』。據此推斷，它存世至少已有數千年之久。依據八卦原理，太極生兩儀，世上應該另有一根與之相對應的『陰爻』才是。據祖師言道，此物中隱藏一個巨大的秘密，將陰、陽兩爻湊齊，才能解開。這根『陽爻』你先拿去，日後行走江湖多多留意。如能找到另一根『陰爻』，便可破解此中之秘！」小雲點頭稱是。（爻，音yao）
放下「陽爻」，木榮春拿起「天河寶帶」，緩緩展開。霎那間，屋內寒氣逼人，水汽森森。四面白色牆壁上，竟似有數條河流在流淌，波光粼粼，藍光閃動，蔚為奇觀。單從景象看，「天河寶帶」的威力已比修復前大了許多。小雲現寶帶的兩端各有一個龜蛇合體的「玄武封印」，是修復之前所沒有的。
木榮春道：「『天河寶帶』是壬水屬性的頂極法寶，如果毀在我手，不免太過可惜。在祖師回山的當天夜晚，愚兄已懇請他老人家將之修復，並且在兩端各加了一道玄武封印。單就威力而言，眼下它已經可以和某些神器相媲美。但陳孤鴻的使用之法，頗有問題，即像玄門正宗心法，又似邪魔外道所傳。似是而非，總之有點不太對頭。有鑒於此，愚兄又請祖師為她單獨創製了一門神功，名為『海晏河清』。我已將它抄寫在這本絹冊中。」一指包裹中的絹冊，道：「你下山後，將這兩件物品交給陳孤鴻，至於說什麼，由你自己決定。好在她居住的巫山『朝雲峰』，距你的家鄉浣花鎮並不算太遠，你回鄉掃墓時，順道就可辦理此事，耽誤不了你太多時間。」小雲點頭答應，將三件物品收入「須彌芥子壺」。
木榮春道：「陳孤鴻來歷神秘，行事善惡難定，面貌又極似愚兄認識的某一位故人，可見她身上的秘密也不在少數。不是看她本性尚算善良，愚兄也不會成全於她。以後你多加留意，如果她走上邪路，你必須立刻將此寶收回，以免她仗此為惡。屆時你不可有婦人之仁，須當機立斷才行！」小雲點頭稱是。
木榮春已無話可說，想起明日即將分別，心情愈加晦暗。歎息一聲，柔聲道：「你去吧！回房收拾一下，明日一早愚兄為你送行！」小雲起身行禮，正要轉身離去，見大師兄眼中流露出依依不捨之意，與母親臨終時的眼神，幾乎沒有任何區別。他心中大慟，再難抑制自己的感情，撲到木榮春懷裡嚎淘痛哭起來。直到即將分別之際，他方才現，自己原來竟是如此依戀這位如同慈母一般的師兄。
木榮春輕拍他的脊背，柔聲道：「好孩子，你不要這樣！以後咱倆還有機會見面，何苦傷心？」話雖如此，但當他想到，此後小雲以如此幼小的年齡，就要獨自承擔起重振道教聲威的千斤重擔，不免太過殘忍。一時間，心中憐愛大增，輕撫小雲的頭頂，已是淚落如雨。
小雲抹去淚水，道：「大師兄，小弟要走了，您還有其它囑托嗎？」木榮春緩緩道：「你天性沉靜、內斂，遇事不會急燥，愚兄很放心！不必再囑咐什麼了！你抵達『太和山』之後，不要忘記代愚兄向清雅問好。讓她努力用功，以期早日大成！」小雲點頭答應，不再留戀，轉身大步走出。見他清瘦挺拔的背影漸漸遠去，木榮春思如潮湧，久久難以平靜。伸手從案頭扯過一張白紙，奮筆疾書，淚水幾次打濕了書稿。
次日清晨，小雲結束行功。除了幾件換洗的衣物，他身無長物，稍作收拾，將隨身包裹打好，背在肩上，正要轉身出門，見方桌上有一張寫滿字跡的信箋。他伸手拿起，見字跡樸拙，正是木榮春親筆所書。信中寫道「小師弟，明日愚兄不再前去為你送行，以免見面彼此傷心。江湖風波險惡，師弟善自珍重！臨別唏噓，無以為贈，調寄《定風波》一，以壯行色！」往下是此詞的全文，詞曰：
糞土當年萬戶侯，
今月曾照古人愁。
驟雨狂風難終日，
已是，
半輪長虹臥當頭。
遠涉江湖聞鶴唳，
振翼，
高飛低掠任遨遊。
縱有蛟龍牙爪利，
且記，
簪花一笑泯恩仇！
信的正文至此結束，往下有一行小字，寫的是「下山後如有什麼需求，可去『望仙宮』找清祺商借。」最後署名「榮春」，落款是昨日。
小雲陷入深思，此詞的上半闋，不難理解，無非是說名利成空，人生苦短，繁華強盛難以持久，隱隱含有勸戒之意。下半闋的前三句，以展翅高飛的仙鶴為喻，希望自己能夠大展宏圖。此詞只有最後三句，頗為費解。所謂「蛟龍」，似是指陰長生領導的「幽冥神教」。從「簪花一笑泯恩仇」一句推測，大師兄似是希望自己能夠化解本教和幽冥神教之間的爭鬥。他微微苦笑，就算自己有此存心，也要看陰長生能否認同。否則，也只是一廂情願。真要想化解兩教之間的爭鬥，恐怕勢比登天還難！
他將信箋疊好，小心收起，反手將「裁雲帚」插入領後，開門走出。找遍了「玉虛宮」，也沒有見到木榮春的影子。從白鶴口中得知，他昨日傍晚就已獨自下山，至於去了哪裡，未對任何人說起。小雲心知他是在有意躲避自己，再找下去也是徒勞無功，隨即死心。和白鶴等人告別後，出了「玉虛宮」，在一處斷崖前停了下來。
俯瞰猶如沸水翻滾的雲海，他心情極為複雜。臨別之際，無法再見大師兄一面，心裡生出幾分淡淡的惆悵，同時又有幾分恐懼。自己以如此幼小的年齡，擔任道門掌教，不知「太和山」上幾位年長自己許多的師兄，是否能夠認同？是否會生出輕視之心？也不知「榮」字輩諸人能否聽從調遣，和自己同心協力，以應對來日大難？心如亂麻，神思紛亂，但最終對未來人生的美好嚮往，在心裡佔據了上風。此時一輪紅日，從東方噴薄而出，霞光萬丈，照徹赤縣神州。他心裡湧起一股豪情，不再多想，縱聲長嘯，飛身躍出懸崖。在空中掣出「裁雲帚」，反手一揮，憑借微風，如一片凋零黃葉，飄飄悠悠，向前飛去。
中午時分，小雲抵達弱水，稍事休息，再次施展御風身法，飛往崑崙東北麓的「火浣林」。施展御風身法，不會消耗任何體力，但度要比御劍飛行慢上許多。他時間十分寬裕，並不著急趕路。一邊緩緩飛行，一邊欣賞沿途景色。傍晚時分，方才抵達「火浣林」。
小雲才一停下，便感覺此處和其它地方迥然有異。山風撲面，竟是炎熱逼人。初冬季節，原本早已凋零的花草樹木，猶自鬱鬱蔥蔥，一派盛夏時分的光景。他趕來「火浣林」，自然是為了找尋傳說中的「火浣鼠」，以便用它的皮毛為翥凰做一件衣服，免除她無衣可穿的窘境。他並沒有將此事告知翥凰，主要是想給她一個驚喜。想起翥凰得到用火浣鼠皮毛製成的衣服後，八成會歡呼雀躍，他嘴角浮起微笑，舉步向前走去。
「火浣林」面積極廣，樹木茂密。林中烈焰熊熊，火光將天空映照得一片鮮紅，景像極為奇異。炎風熾熱，小雲的鬢角梢盡皆捲曲，不禁倒吸一口冷氣，心想「溫度如此之高，怎敢進入林中？」右肩一搖，祭起「元始渾天輪」，銀光奪目，恍如明月當空，幾百丈方圓內竟是纖毫畢現。丙辛化合，生成真水真氣，銀光轉為灰黑。空中水汽瀰漫，溫度隨之降低，已有幾分濕潤、清涼之意。
他舉步向林中走去，「元始渾天輪」飛旋轉，在前方開路。所經之處，終年燃燒的大火紛紛熄滅，「嗤嗤」聲大作，騰起陣陣白霧。走了一個時辰，竟是一個活物也未曾碰到，他稍感失望。極目遠眺，見西北面的林木最為密集，背倚山崖，如果此處真有所謂的「火浣鼠」，這片密林就應該是它最理想的棲身之所，於是掉頭折向西北。
林木漸漸密集，前行頗為艱難，他絆絆磕磕走了小半時辰，不過走出了數里。正感焦燥，不遠處的密林中傳來樹枝斷裂聲，似是有什麼東西正在向這邊走來。他心裡一動，閃身躲在一棵大樹後，探頭向外張望。過了一會兒，一頭體形比成年公牛還要大上許多的怪獸，從密林中緩緩走出。它頭尖尾長，估計體重至少得有數千斤。全身披覆數尺長的紅色長毛，柔軟蓬鬆，極為美麗。它走到一株樹下，開始貪婪咀嚼樹枝上的嫩葉，神態悠閒，頗為溫順可愛。
小雲哭笑不得，這頭怪獸，外形和老鼠十分相像，又出現在「火浣林」中，自然是「火浣鼠」無疑！但自己敢打賭，當年給它取這個名字的人，肯定沒有親眼見過它。否則，以它如此龐大的身軀，怎能稱之為「鼠」？叫它「火浣牛」，倒還貼切些。
事到臨頭，他反而遲疑起來。「火浣鼠」以素食為生，又住在常人無法出入的「火浣林」中，想是從未傷害過人類。自己為了得到它的皮毛，便想將它殺死，是否過於殘忍？猶豫再三，將牙一咬，心想「先殺了再說！以後多做幾件善事，以補償今日之過！」飛身躍起，催動真水真氣。水聲激盪，如驚濤拍岸，「朱雀太陰劍」從「元始渾天輪」中飛出。劃了一道優美的曲線，從高空射下。
「火浣鼠」正在享用自己的豐盛晚餐，焉能想到大禍已然臨頭。等到飛劍臨近，方才驚覺，不及逃走，蜷縮成一團，滾向一旁，躲了過去。「朱雀太陰劍」來勢兇猛，一擊不中，順勢衝入林中。「砰、砰」聲不絕於耳，十幾棵合摟粗細的大樹，已被攔腰斬斷。「火浣鼠」驚惶失措，晃晃悠悠向密林深處逃去。它體形笨重，行動遲緩，前行不遠，「朱雀太陰劍」再次逼近。水氣森寒，氣溫驟降。它自知逃生無望，四肢一軟，趴伏在地上。出陣陣哀鳴，抬頭望向小雲，一雙火紅的眼中，儘是乞求之色。
小雲心中一軟，終是不忍下手。真氣一凝，「朱雀太陰劍」嘎然而止，距「火浣鼠」的頭顱已不足數寸。它瑟瑟抖，雙眼中流出淚水，已被嚇得不輕。小雲收回飛劍，從空中降落，道：「你去吧！妄起殺心，是我不對！讓你受此驚嚇，我給你賠禮道歉！」對方雖然只是一頭無知無識的野獸，但他毫無敷衍的意思，正規正矩，行了一個大禮。
「火浣鼠」似乎也知道危險已經過去，緩緩站起，向密林深處走去。前行十幾丈，回頭鳴叫不已。小雲不知何意，揮手催它快走。「火浣鼠」並不理會，依舊鳴叫不止，似有催促之意。見它舉止反常，小雲心裡一動，舉步跟了過去。「火浣鼠」繼續前行，半個時辰後，一人一獸抵達一處林木較為稀疏的空地。
「火浣鼠」衝前方長鳴不止，聲音頗顯悲傷。另有一隻體型更為巨大的「火浣鼠」，就似一座山丘，橫亙在空地上。從體型推測，八成是它的父母。小雲舉步上前，見這只「火浣鼠」早已死去，血肉內臟腐爛殆盡，只留下一副白森森的骨架，和一張十分完整的火紅色皮毛。心裡恍然大悟，「火浣鼠」將自己領到此地，就是為了讓自己獲取已死去「火浣鼠」的皮毛。作為一隻畜牲，它竟然知道報答不殺之恩，使小雲深為感動。不再耽擱，將皮毛取下，捲起後收入「須彌芥子壺」。
「火浣鼠」慢慢走至近前，繞著骨架哀鳴不已，傷心已極。小雲暗暗歎息，禽獸對父母的感情，似乎比某些人還要純真許多。世上又有多少不孝子孫，只是為了自身的那點利益，就將父母棄之於不顧呢？可見「禽獸不如」，決非虛語！催動「朱雀太陰劍」挖了一個直徑數丈的大坑。將骸骨埋葬。對「火浣鼠」深施一禮，道：「我要走了！多謝你讓我取走這張皮毛。日後如有機會，我一定回報今日之恩！」說完，駕起「元始渾天輪」破空飛去。「火浣鼠」對天空鳴叫一會兒，方才轉身隱沒在密林中。
飛行片刻，小雲在一處水潭旁降落。取出火浣鼠皮，浸泡在潭水中。半個時辰後，方才取出，整張皮毛已從紅色變為雪白。再次將它收入「須彌芥子壺」。之後揮起拂塵，飛往東南。次日凌晨，抵達「望仙宮」。他即將擔任掌教一事，道門上下已是盡人皆知。得知他駕臨，「望仙宮」為之沸騰起來。不論觀主清祺如何喝止，前往瞻仰新任掌教風采的人，仍是絡繹不絕。
小雲儘管稍感疲憊，卻不想違背眾人的好意。以免有人說他年齡不大，架子卻不小。他初入江湖，一切都須謹慎應對。於是強打精神，接待來自不同輩份，並且是懷有不同目的的拜訪者。其中有幾人，是他在「望仙宮」療傷時就已認識的，此刻更加不敢怠慢，和幾人各自寒暄片刻，方才起身親自送他們出門。在「望仙宮」所有的弟子幾乎都來拜訪過之後，已是當日下午，他才梳洗一番，關上房門開始入定行功。
次日一早，小雲獨自到「聚仙鎮」遊玩，順便想找一家裁衣鋪，將火浣鼠皮製成成衣。誰知走了數家裁衣鋪，都聲稱他們從未裁剪過如此罕見的皮毛，擔心將它損壞，所以無人肯接手這宗生意。小雲大感失望，怏怏返回。他原本打算下午啟程，但觀主清祺再三挽留，無奈又多住了幾日。在此期間，他和清祺商量，將「玄牝圓丘」改為「望仙宮」下院，派遣十名弟子長年駐守，以備日後之用。
三天後，小雲準備啟程。臨別之際，清祺特意為他準備了一個裝有數百兩黃金，和幾十件換洗衣物的碩大包裹。小雲哭笑不得，推辭再三，只收下了一百兩黃金，其餘的一概不要。在數百人的簇擁下，來到鎮外荒郊，和眾人一一拱手告別，之後甩開大步向家鄉浣花鎮進。
時間寬裕，他決定步行返鄉。隆冬季節，草木凋敗，加之沿途不是一望無際的沙漠瀚海，便是渺無人煙的戈壁荒灘，景色一派荒涼。但和蜀郡秀麗旖旎的風光相比，另有一種蒼涼空曠之美。一路前行，途經每一座山峰，不論景色是否宜人，他都會攀爬而上。登頂之後，眼望大漠孤煙，長河落日，難免思緒聯翩。於此登山臨水之際，他雖天性內斂，但少年情懷，胸中自然也會湧起「捨我其誰」的萬丈豪情。隨即引吭作嘯，以抒壯懷。嘯聲如鳳鳴高崗，虎嘯山林，威勢之盛，往往令百獸震恐，宿鳥驚飛。
沿途人跡滅絕，小雲招出翥凰，二人結伴前行。大漠深處，戈壁灘頭，處處留下二人的笑聲，給寒冷肅穆的嚴冬，抹上了一筆亮麗的暖色。小雲年齡幼小，對男女之事不甚了了，從未想過自己該和什麼樣的女子相伴終身。只是見翥凰容貌秀麗，性情溫婉，所以很樂意和她相處。翥凰的心智只在十七、八歲間，和他相差不大。但女孩子對男女之事領悟較早，用情又比較專一。恢復神智後，她從未懷疑過，自己終將有一天會成為小雲的終身伴侶。一路走來，她數次吐露心扉，但都沒有得到小雲的回應，不禁使她深感失望。好在她天性樂觀，轉眼就像忘記了先前的不快，繼續和小雲胡鬧，絲毫看不出此事對她造成的傷害。二十多天後，距「摩天嶺」已不太遠，沿途已經能夠看到稀稀落落的人家。小雲只得讓翥凰再次附到小臂上，繼續前行。
一日午後，他抵達「摩天嶺」腳下的「安平鎮」，來到曾和木榮春住過的小土屋。見房內陳設一如往日，地上還能看到幾灘已成紫黑色的血跡，正是當年他嘔血所致。撫今追昔，感慨良多。稍事休息，來到鎮中閒逛。
小鎮西頭有一家開業不久的裁衣鋪，門上匾額在落日餘輝下，兀自閃著金光。小雲心裡一動，舉步走入。見店內有四、五個穿得花花綠綠的大姑娘，也沒有細看。好歹擠到櫃檯前，經過詢問，得來的答案和「聚仙鎮」如出一轍，店主聲稱無法將火浣鼠皮製成成衣。失望之餘，心想「看來凰姊無衣可穿的窘況，還得持續一段時間！」
又逛一會兒，天色向晚，見前面有一座兩層酒樓，規模不小，應是「安平鎮」最大的一家。小雲信步走了過去，見門楣匾額寫有「逍遙居」三個大字。字跡斑駁，色彩老舊，估計酒樓開張已有多年。簷前廊柱上寫有一幅對聯，上聯是「急什麼，忙什麼，前程哪有許多路？」下聯是「茶一杯，酒一壺，眼前何如樂一回？」橫批是「得過且過」。小雲微微一笑，這副對子雖不太工整，但包括店名、橫批在內，含意卻深為自己所喜。這家酒樓的掌櫃，儘管是一生意人，但心胸可謂豁達。自己已經兩年未曾涉足經塵，不如進去小飲幾杯，也好體驗一下人間生活的情致。想到這裡，掀簾走入。
酒樓一層，是一座大廳，擺有十幾桌酒席，三、四十名腳伕模樣的人正在據案大嚼，空中瀰漫著酒肉和蔥姜蒜混合後生出的辛臭氣味。他們一邊吃，一邊大聲吆喝，划拳聲和令人匪夷所思的各種髒話，此起彼伏，環境極為嘈雜。小雲眉頭微微一皺，轉身向外走去。一個身穿綢襖、身材略有些福的中年人將他攔下，滿臉笑容，哈著腰道：「道爺，您老請留步！」
小雲平生頭一次被人喚作「道爺」，乍一聽見，感覺有點不太適應。轉念一想，自己頭挽道髻，身穿青灰色道袍，領後插一柄拂塵，可不就是一個道士麼！聞言一笑，模仿木榮春，豎起右掌打個問訊，道：「貧道有禮了！不知施主喚我何事？」中年人腰彎的更低，笑道：「我是本店掌櫃，見您老似有不滿之意。想是此處太吵，不合您老的性情，所以才要走。」他一語猜中小雲的心思，不愧是長年經商之人，眼力的確了得。
小雲深感佩服，微微一笑，沒有接腔。中年掌櫃道：「不是我吹牛，我們『逍遙居』的素齋可是遠近聞名，您老如果就這麼走了，日後肯定會後悔！不如這樣，您老先請到二樓雅座稍等，那裡清靜些。待我親自下廚，為您炒幾個素菜，您品嚐一下。如不滿意，您不必付賬，您看可還使得？」
見他慇勤留客，小雲有點心動，笑道：「好是好！可是我一個人實在吃不了太多東西。眼下已到晚飯時間，過一會兒客人肯定不少。我獨自佔一張雅座，豈不耽誤你的生意？這樣不太好吧？」中年掌櫃肅然起敬，他從商已有二十多年，什麼人未曾見過？但像小雲這樣，考慮到店主利益得失的顧客，卻還是頭一回遇到。他收起笑容，深鞠一躬，道：「聽您老這話，就知您是一位道德高深之士！不論您花費多少銀兩，都無所謂！像您這樣的貴客，只要能來，就是小店的無上榮光！請您隨我到二樓的雅座稍等，我馬上下廚為您準備幾道小菜。」小雲微微一笑，道：「你過獎了！如此，恭敬不如從命！」
二人登上二樓，小雲在一張雅座前坐了下來。中年掌櫃吩咐小二沏上茶水，之後轉身下樓。「逍遙居」二樓總共六張雅座，除去小雲和三個衣衫華貴的商人，各自佔據一桌，其餘雅座此刻都還空著。三個商人中，居中一人年齡較長，下頜留有一撮花白的山羊鬍須。可能是因資歷最老，神情頗為倨傲。另外二人，年齡相仿，都在壯年。一人較胖，上唇留著兩撇鼠鬚，正在對年老商人慇勤勸酒。另一人面色青白無須，身材消瘦，像是有病在身。三人大聲談論各地的市場行情，小雲聽了一會兒，覺得索然無味，便將目光投向懸掛在四壁的字畫。
過了一會兒，中年掌櫃親自手托食盤，上了二樓。小雲起身相迎，道：「有勞了！你不必管我，有事我自會吩咐小二，你去忙吧！」中年掌櫃將酒菜布好，客氣幾句，轉身下樓。小雲見幾盤素菜色澤艷麗，外形美觀，可謂色香俱佳，就不知味道如何。提起筷子夾起一片青菜，放入口中，稍加咀嚼，已是驚歎不已。菜餚的味道之好，還在其次，難得的是烹飪過程中竟然沒有用油！入口爽滑，滋味清淡，毫無煙火之氣，宛如君子之從容淡泊。連吃了幾口後，小雲對中年掌櫃的手藝，已是佩服的五體投地。
三位商人的談話，漸漸引起了他的注意。放下筷子，側耳傾聽。只聽青白臉的瘦子道：「齊老闆，咱們三人中就數您老人家走的地方最多，行經的路途也最遠。最近可有什麼奇聞異事，說給我倆聽聽？」留有山羊鬍子的齊老闆，環顧一下四周，壓低聲音道：「要說最近，還真的生了一件驚天動地的大事！眼下消息還沒有傳到這裡，兩位賢弟聽過後，且勿外傳，以免惹來殺身之禍！」
兩位中年商人嚇了一跳，連忙將座椅向齊老闆身前挪了挪。留有鼠鬚的胖子道：「齊兄，你我兄弟相識已有多年，是什麼事你就快些講吧！」齊老闆道：「二十幾天前我路過成都，住在何家老店內。當日深夜，不知為何，突然全城戒嚴。大街小巷儘是手持火把的戎裝士兵，逐門挨戶，抓捕由外省入蜀的人。幸虧我和何掌櫃是老相識，得以暫時冒充他的一個遠房親戚，躲過了此劫。否則，一旦被士兵抓去，雖不一定危及性命，但我那價值數十萬兩的幾車蜀綢，恐怕就會被左太守私吞！」微微搖頭，似乎想起此事，仍是心有餘悸。
青白臉瘦子大惑不解，道：「左太守莫非瘋了不成？他為何要這樣幹？」留有鼠鬚的胖子也深表贊同，一邊點頭，一邊道：「左太守這幾年頻頻提高租賦，早已是民怨沸騰。此次又擅自下令抓拿外省人，難道就不怕朝中御史彈劾他？」齊老闆端起酒杯一飲而盡，突然冒出了一句髒話，道：「他怕個**！」將聲音壓得更低，道：「兩位賢弟，你們知道他為何不怕嗎？」
二人一起搖頭，齊老闆向小雲瞥了一眼，見他伏在桌上已經睡著，方才小聲道：「左太守造反了！那夜成都全城戒嚴，到處抓拿外省人，就是怕走漏了風聲。」兩位中年人大驚失色，鼠鬚胖子道：「他為何要造反，難道不要命了？」驚惶之下，聲音略大了一點。齊老闆年齡雖老，膽子卻小，豎起中指放在唇上，「噓」了一聲，道：「你小聲點！」
鼠鬚胖子向小雲瞟了一眼，小聲道：「齊兄儘管放心，一個野道士而已，何況已經睡著了！我們的談話沒人會聽到！」齊老闆點頭道：「話雖如此，還是小心為好！」停頓一下，繼續道：「從士兵抓人那夜算起，成都城整整戒嚴了三天。直到第四日傍晚，方才允許百姓自由出入。得到消息，我趕緊帶領商隊出城，在城門外側見到了一張榜文。上面的原話我已記不太清，但大體意思是說，『正統』皇帝殺父弒母，行為已無異於禽獸。太守左某屢受國恩，蒙先皇器重，委以重任，又豈能再奉此人為天下之主？所以從即日起，巴蜀自治，不再受朝廷統轄。如有私通朝廷者，無論官員、百姓，一經現，立斬不赦！看過榜文，我當時就出了一身冷汗。左太守的膽子未免太大了，說是自治，其實就是扯旗造反了！」說到這裡，以一個過來人的口氣，道：「兩位賢弟，愚兄奉勸你們幾句，趁眼下消息尚未傳到此地，趕緊將囤積的貨物脫手。一旦消息傳開，百姓為防戰亂，只會瘋狂的採購糧食。像綢緞這類物品，恐怕將是無人問津。真要這樣，你們的損失可就大了！」兩位中年人深以為然，接下來，三人開始商量如何才能將商品盡快脫手。