盼望已久的端午節終於到來。
儘管天氣還是很熱，人們還是三三兩兩，不約而同地從各地趕來，觀看龍舟賽會。
鐵石坐在亭子的最佳位置上，一邊品茶，一邊凝重地瞭望府河，一邊默默地思索。
下游河岸，已搭起了白帆布涼篷，一些斯文的人，穿旗袍的女士，大腹便便的男人，先後來到涼篷邊，這些都是蓮花鎮的豪紳、地主、鄉宦等有頭不一會兒，一里許的上游河面上，出現了沒有掛帆的船隻，順江而下，緩緩停在一處。這是參加龍舟會比賽的船隻。船被能工巧匠用各種材料編織成了龍的形體，活靈活現，栩栩如生。又過了一會，這些龍船排成一字兒形，水手們萬事俱備，只欠東風了。
肖老先生走到鐵石身邊，這個飽經風霜，歷盡艱辛的老人，雖是掌櫃，但一身正氣，兩袖清風，於惡不屈，臨弱不欺，心底善良，可謂冰心玉潔。鐵石呷口茶，見老人走來，便問：「老先生，看去那河中龍船已備，等何時才競賽。」肖掌櫃「哦——」地一笑：「鐵先生對這龍船也感興趣？」鐵石微笑道：「一方一俗，喜慶節氣，遊子也會高興的。」肖掌櫃聽後：「也倒是，端午節劃龍船是中國的傳統。」說完，他手搭涼棚向下游望去，便提醒道：「鐵先生要知啥時開始，只要看那河邊那石頭上的帳篷就知道了。」鐵石掃視一眼佈置特別的帳篷問道：「哪們官人的？」肖掌櫃說：「不用問，是今天龍舟會主辦人謝參議長的。」鐵石明白了龍舟會遲遲不舉行的原因，於是換個話題：「老先生，你這亭子，位置如此之佳，為啥謝參議長不到這裡來，卻在那光禿禿的河岸搭篷觀看龍舟賽？」
肖掌櫃略加思索地附在鐵石耳邊，悄聲說道：「不瞞鐵先生，謝參議長早對這鋪子……只礙於它的主人也是有勢力有錢的，就打消了買下這鋪子的念頭。」突然，他像現了什麼似的，驚訝地告訴鐵石，「他對老百姓……哼，活像那糞坑裡的石頭，又臭又硬，可是，他的五姨太卻非同一般婦女。那女人自進謝公館以後，成了當家人，凡大小鉅細的事兒，都得由她作主，堂堂縣參議長對她言聽計從。據說，只要五姨太在場，他就變得唯唯喏喏的，是個十足的『熩耳朵』。稍停一下，肖掌櫃繼續說：「這些活是不能外傳的，鐵先生，你想，龍船會沒有這謝家夫婦的到場，誰敢……」肖掌櫃正要說下去，倏地火炮轟鳴，震天動地，蓮花鎮今年端午節的龍船會開始了。
謝參議長和五姨太坐在帳篷裡的太師椅上，聽具體負責龍船比賽的人作匯報，負責人匯報完後，說道：「參議長，夫人，賽龍船的工作早已完備，請你們號施令。」
謝參議長把鼻翼下的兩撮八字鬍輕輕地抹了一下，笑咧咧道：「好，放槍！」
司儀正要轉身，被五姨太厲聲喊住：「今年的龍船會非同往年，放炮三響改為二十四響。」司儀即刻轉身去辦，不料，又被五姨太喊住，轉而笑臉說道：「競賽龍船的窮小子，凡是驍勇者，將會得到我的重賞。好，就去辦，就去傳達我的意思。」
在一旁被五姨太冷落的參議長，佯裝一副得意的樣子，故作鎮定地說：「夫人不愧為我的賢內助，左右手啊，如此處理這等爭面子的事，真是我的福份，哈哈——。」
五姨太聽著，美滋滋的，甜絲絲的，她也俏皮道：「去你的吧，你娘的只知道笑，笑，笑你爸爸等著屙尿！」
「哈哈——哈哈——。」謝文輝又是一陣大笑。身邊伺候的傭人，丫頭聽著五姨太這句笑罵，也想笑，但她們只能笑在肚裡，沒有一個人敢流露出那種暢快的笑靨來。
負責龍船競賽的司儀，遵照五姨太的旨意，剎那間，二十四響火炮齊鳴，停泊在上游江面上一字形隊列的龍船，一鼓腦兒地游動起來，坐在龍船兩側的水手們，竭盡全力，拚命地划著船槳，龍船像離弦的箭，飛也似的向前方疾駛而去，掀起的長長的波岸水谷，產生了又消逝，消逝了又產生。繼而，整個江河沸騰了。河也似乎擺動了，那洶湧的浪濤打著漩渦，把呼嘯的浪頭推向河岸，撲向人們。
第一組由大小四隻龍船組成的船隊離去後，緊接著又是兩聲炮響，第二組，第三、四、五……一隊接著一隊，不甘示弱，爭先恐後。
這是在同一時間，同一地點，同一目標下的一場拚搏競賽。賽船朝著謝參議長眼前寬闊的江面駛來了。
這時，龍船的度已登峰造極，無論是男水手，還是女水手，都出「嘿，嘿，嘿，嘿」強有力的號子聲，一個聲調爆出一個力量，震耳欲聾，歎為觀止；岸上的呼叫聲，口哨聲，哈哈大笑聲，嘻嘻做笑聲，唏噓聲，融為一體。水上岸上交響著一古老而年輕的歡樂與悲慟的歌。
龍船越來越近，第一組已經衝到前面。看得出，赤臂划槳的水手被強烈的陽光爆曬著，像無數鋼針插著他們的肌膚，汗水從額頭、身上的各個毛孔裡直冒出來，水珠與汗珠混在一起，一身火燒火燎的疼痛。但是，他們顧不得擦汗，還是竭盡全力地劃啊，劃啊，不停地為謝文輝的生日劃去。
幾十隻大小龍船經過長時間的競爭衝擊，紛紛進入蓮花鎮邊寬闊的江面上了。
這裡水勢平緩，逐角的龍船，誰也不願落後。謝文輝完全沉浸在這熱鬧非常的場面中去了。他竟不顧五姨太在生悶氣，對她說：「曼麗，最精彩的時刻來了，快看，快看。」
五姨太對他的殷情，沒有絲毫觸動：「每年都是這老一套，有啥子看頭？」
謝文輝沒有回答，突然一隻龍船飛也似地劃到河中央，拋下上百隻鴨子，這些作為爭奪的比賽獎品，張開雙翅，出「嘎嘎」的驚叫聲，撲向河中。一邊划船一邊使出絕技的水手們紛紛俯身抓鴨子。誰抓的多，不僅歸他所有，而且他就是優勝者。一會兒，游在江面上的鴨子全被逮光了，博得岸上一陣陣歡呼聲，喝彩聲。
水手們的本領施展殆盡，然而，他們沒有停下來，他們仍然不停地揮動著橈片，又一次開始新的陣勢，要衝闖下游的險灘。這是取名為「叫娘灘」的水葬之地，驚濤怒吼，如山的浪頭拍打著陡峭的懸崖絕壁，讓人耳聞目睹以後，不寒而慄。不知有多少人在此命歸黃泉。
遠遠望去，第一組賽船衝過去，安然無恙。但是，當第二組船隊尾隨時，有兩隻龍船意外地相撞了。「轟隆」一聲，肆虐的江水湧進艙內，眨眼間，船沉沒了。水手們隨著下沉的船身，浮上水面，呼喊著，掙扎著。漸漸地，有兩個人被激流捲走，被巨濤擊沉，掙扎了兩下，沒力氣了，水浪掩蓋過來，再也看不見他們了。
其他跌入江中的水手們，在死神扼殺他們時，一邊拚命決鬥，一邊出悲愴的求救的嚎叫聲，鄰近的船隻向他們靠近，但無濟於事。
謝文輝看到這情景，大雷霆：「一個個混帳東西，今天本想圖個吉利、快活，沒料到來的盡他媽些酒囊飯桶，喪門星。」
「哈哈——，龍船賽，像個啥樣子，船翻了，人死了，倒霉透了，活該活該！我正盼這個時候呢！」五姨太聽到男人大脾氣，便趁機道。
江面好似沉默了，人們的心悲痛著，龍船已開始散去，先前那種威武雄壯的場面蕩然無存。
岸上，人們沮喪著，或坐或立，眼睜睜地朝著碰船的險灘處望去，跑去。淒楚的哭泣聲，叫喊聲，求救聲，咒罵聲代替了先前的呼叫聲，喝彩聲，橈片聲和號子聲。
船停在岸邊，那些未遇難的倖存者，坐在船的尾，垂頭喪氣，失魂落魄，呆若木雞。
龍船賽會的司儀早已溜之大吉。
謝文輝差點兒氣得昏死過去。
管家謝宗明即刻上前扶住，附耳說道：「老爺，你快回家休息！」
寂靜的江岸，突然傳來了水手家屬的悲叫聲，其中一些窮苦農民家的婦女、男人朝謝文輝的大篷帳奔來。謝文輝見狀，深感不妙，即刻傳話：「我們回去吧，快打轎來。」
謝宗明挨到五姨太面前說道：「老爺說——說打轎回家！」
五姨太一聽，卻「哈哈」大笑起來，「回家？起初看得不高興，現在正是我看得高興的時候，我還要看看這些驍勇者的哀哭呢！」
謝宗明勸五姨太不奏效，又低聲說：「五嬸，家中來了不少男賓女客，正等待著你們回去呢！」說完，向五姨太使了一下眼色，只見謝文輝站起來，神情不安地看著湧過來的衣著破爛不堪的婦女、小孩和男人們，五姨太才似怒非怒，似嬌非嬌地說：「真慪人，真晦氣，好掃我的興，想走走不了，不想走偏得走。好嘛！回家去！免得在這裡活受罪。」說完，她起身走到謝文輝身邊，卿卿我我地靠著他的手臂，分別坐一架花花轎，迅離開了河邊的帳篷。
正值中午，火一樣的太陽熏烤著大地，大地散出焦味。水鳥也棲歇林間去了，人們心頭壓抑著沉重的憂傷和悲痛，除遠道而來觀看龍船比賽的人已離去以外，附近的人們，參加比賽的水手和家屬，頂著烈日，眼巴巴地望著江面，等待著打撈死者的消息。
突然，人們的心一下子被提起來了。
就在這些精疲力竭的水手們驚魂未定之際，一隻小船從上游疾駛而來，到了灘頭，穩住船身後，一個精強力壯的青年人大吼一聲：「大家還愣著幹啥，快下河救人要緊！」這近乎大聲命令的人，身材魁偉，二十多歲。他面帶怒容，不顧一切地縱身跳入滔滔江水裡，那些六神無主的競舟者被吼聲震醒了，被小伙子見義勇為的行動激勵著，也紛紛縱身下水救人。
岸上觀看的人們手裡捏住一把汗，為剛才這小伙子擔憂、祈禱著。
不知過了多久，一些時而露出水面，時而鑽入水裡的打撈者，不是懷著失望的痛苦心情上岸，就是回到船上暫時喘口氣。氣憤的眼裡噙著淚花，默然不語。
那最先跳入江中救人的小伙子一次次潛入水中，每一次都是很長時間才露出水面。大家的眼光隨著他入水後掀起的水波而移動，那波紋很快移到下游了。他倏地露出水面，左手似乎抓住了什麼，朝鄰近的船拚命地游去，靠近了小船，右手抓住了船梆。船上的人跳到江裡，順著他的左手摸下去，抓住了軟綿綿的什麼，提上水面來。啊！這是沉入水中的競賽者，他已經死了，牙齒咬著下嘴唇，雙眼大睜著，他是帶著飢餓、疲勞和遺恨而離開人世的啊！
小伙子沒有上船又潛入水中，他按照剛才的辦法，另一個被淹死的競賽者也被他打撈上來。
兩具屍體停放在河岸上。
周圍站滿了人，死者的家屬跌跌撞撞趕來，跪在遺體前，捶胸頓足，失聲痛哭。此刻，哀怨聲、哭叫聲、吼叫聲參合在一起，聽後叫人撕心裂肺。
這小伙子也站在屍體前，看上去他已經疲憊不堪，但他沉默了一會兒，張開手臂，招呼人們安靜下來，說：「人死了不能再生，哭也沒用，還是想辦法料理後事吧。」
但人們還是不願離去，哭聲還是不止。此時，他變得像頭雄獅，大吼道：「哭有什麼用，這龍船會是謝參議長主辦的，找他去！」幾句意外而落地有聲的話，讓大家驚愕了。當人們從悲憤中恢復了理智，明白這**的根源後，都紛紛嚷道：「是啊！是他謝文輝主辦的，我們找他去，去找他。」
人們抬著兩個死難者的遺體，呼啦啦地堂堂正正地朝謝家大宅衝去。
這一切都被鐵石看得一清二楚。他幾乎不能控制住自己，然而，他卻看到了一種偉大的力量，潛藏在這府河的波濤裡，沸騰在這飢餓的人們的血液裡。