對面軍陣中，兩個千戶模樣的人深深低下了頭原來他們都是北門守軍，吳真的部下，被吳真留給杜國柱指揮的。現在杜國柱被擒斬殺，他們卻列在敵陣中，顯然是已經叛變了。而吳真的家人也必是他們擒來的。
叛軍人馬又向兩旁分開，鐵鏈聲嗆啷啷不絕，一排排男女老幼從陣後牽了出來。霎時間驚叫哭喊之聲震天，吳真的一萬部下突然亂了，人人顧不得軍紀，紛紛呼喚：「爹爹，媽媽，孩子，妻啊！」竟是他們的家屬，家屬都隨軍住在城中，現在卻被叛軍拿住了，骨肉連心，誰人不慌，再整肅的軍隊也是要亂了。
家屬們拖兒帶女，一排排被解出，到了陣前呼兒喚女，亂成一團。
喊話的將官哈哈大笑，又叫：「北門的眾將士聽著：你們的家屬，全部被收押！投降的和家屬團聚，賞銀十兩。若不投降，所有家屬一齊殺了。」
話音一落，陣中立刻閃出兩列大刀隊，左右圍住眾家屬，將官叫道：「眾軍投降，否則家小難保－－」左手一揮，一柄柄明晃晃大刀高高舉起，作勢欲劈。
吳真帶兵有方，部下是城中勁旅，雖落入重圍，但忠義在人心，拚死一戰，其力不可小覷，但眾軍眼見自己的父母子女引頸待戮，卻如何還能戰下去？聽的有一人叫道：「別殺我媽媽，我投降我投降！」拋下長矛，向叛軍陣前的一個老婦奔去。
只聽得「爹娘、孩兒」叫聲不絕，吳真部下數百人紛紛奔出，接而嘩啦啦一陣大亂，兵器拋地之聲「叮噹」不絕，一萬精銳瞬間竟走的只剩十幾人，連矗立在吳真身邊的幾個千戶也策馬揚鞭，奔向敵陣。
吳真面色蒼白，知道大勢已去。看著部下和家屬抱頭相認，亂成一團。心中突然明白杜國柱為什麼會失敗，那兩個千戶為什麼要背叛了，想來趙之龍一定也控制了他們的家小，他們不得已，才會叛了。
想明瞭這點，吳真反倒坦然，眾軍叛我非為不義，乃是陰謀脅迫。他長歎一聲，望著身邊僅剩的十幾人。這十幾人都是他的親兵，多年出生入死隨他征戰，其情可比兄弟。此時人人含悲，挺槍立在他馬前，同生共死的意味不言自明。
吳真長歎一聲，翻身下了馬，對他們道：「你們去吧。」十幾人跪倒在地，齊聲：「願隨將軍同死。」吳真淒然的搖頭：「事已至此，一切無益，你們去吧，就讓我一人面對吧。」
十幾人跪在地上，一動不動。
吳真虛虛地望一眼對陣，然後轉身一步步向禁門走去，到了禁門前，抬望著禁門城樓上，面色死灰被大內太監攙扶在城垛口的韓贊周，雙膝跪倒，嘶聲大喊：「韓公公－－－吳真無能，愧對國家愧對朝廷，請稟報陛下，臣吳真忠心衛國，不負大明朝－－」說完拔出腰間長劍，在自己頸中一劃，鮮血迸濺，登時斃命。
沒有人驚呼，城樓上的人平靜的接受了一切，只隱隱有人在低泣。李參一抱拳，高喊：「吳將軍一路走好－－」長揖在地。眾錦衣衛齊抱拳：「吳將軍一路走好！」
韓贊周咬咬牙，站直身子，對劉滄湖：「隨我走－－」說完，大步下城。大內太監緊跟在後。劉滄湖一直痛苦的閉著眼，這時方睜了開來，望一眼遠方的天空，又望一眼城下密密層層地叛軍，心中淒然，也隨韓贊周而下。
他明白，韓贊週一定有大事要吩咐，只是城破在即，還有什麼事能做呢？
瑞藹堂是宮中的佛堂，面積不大，是太后、娘娘們頌經念佛的地方，它最初的建造使用者便是本朝的第一個皇后－馬皇后。雖歷經風雨滄桑三百年，瑞藹堂依然靜靜矗立在皇宮偏僻的一角，遠遠望去，堂外灰泥油漆已大半剝落，顯已好久沒有整修。
韓贊周推開堂門走了進去，但見觀世音菩薩手持青葉，寶相慈嚴，地下和桌上一塵不染，顯是時時有人打掃。韓贊周點燃香燭，上了三柱香，虔誠萬分的拜了下去。劉滄湖和大內太監也跟著拜了下去。
韓贊周抬起頭，目望著大慈大悲的觀世音菩薩，眼中湧出了淚。
這時，堂外響起匆匆的腳步，紛紛沓沓像是有幾十人。到了堂門外，都站住了，只有一個小太監走進來，跪在韓贊周面前：「公公，郡主請來了。」
韓贊周站起身，走到堂外。劉滄湖跟了出來，只見堂外排立著兩列大漢，都是勁裝挎刀，十分的精悍，見到韓贊周，一齊單腿跪倒：「見過韓公公。」韓贊周抬手：「起來吧。」
腳步聲響，一頂小轎急匆匆的奔來，到了堂前，抬轎的太監放下小轎，一直緊隨在轎旁的一個宮女掀起轎簾。少頃，一個身穿藕色紗衫的女郎，輕盈的飄出，臉上蒙著一層輕紗，只露出兩個眼孔，一雙眼清亮如水，身形苗條，長披向背心，用一根絲帶輕輕挽住。霎時之間，所有的人都屏住了呼吸，只覺這女郎似煙似雲，當真非塵世中人。
韓贊周跪了下去：「見過郡主。」
女郎輕輕一抬手，一截小臂露出衣袖之外，皓腕如玉。聲音更是輕輕柔柔：「公公請起。」
韓贊周站起來，說道：「郡主請隨老奴來－」說著，側身在前，走進堂內。郡主跟著飄了進去。韓贊周在堂內招手，把劉滄湖也叫了進去。
三人站在堂內，韓贊周對著郡主，介紹道：「這是錦衣衛指揮使－劉滄湖。」劉滄湖神色肅然，一抱拳：「劉滄湖見過郡主。」郡主點點頭，清亮的眼睛在他臉上定了一眼。劉滄湖但覺香氣襲人，只這麼一眼，就讓人如沐春光，不由低下了頭。
韓贊周對著劉滄湖，正色道：「郡主從雲南沐王府而來。聖上即位，沐王爺遣她朝賀，千里迢迢，拔山涉水，好不容易到了南京。皇太后憐她辛苦，特留她在南京多住些日子，不想，竟然變起肘腋之間，如今事危，我便把這件天大的事交給你，無論如何，也要有郡主安全送回雲南。」
雲南沐王是本朝開國元勳之後，太祖皇帝封他沐家世代永鎮雲南，封號雖僅是「黔國公」，但大家卻習慣稱為「沐王」，是朱姓之外唯一的一個世襲罔替的家族王爵。
這些劉滄湖是知道的，也知道沐家世鎮雲南，在雲南的土司和邊民之中有極高的威望，是大明西南疆域的柱石。而現今的沐王無子，僅有這一女，可說愛若明珠，若是遺在南京，為趙之龍所擒，則恐怕會生出無數的事端。不過他不明白，叛軍圍的鐵桶一般，連皇宮都出不去了，又何談雲南？抬眼望向韓贊周，眼中有疑惑。
韓贊周臉色雖蒼涼，眼神卻篤定，彷彿看到了他的心底，說道：「我知道你想什麼，這點不用擔心，我自有辦法送你們出城。劉滄湖，你為人端方，性情穩重，行事又極縝密，一定要記著，就是死也要把郡主送回雲南。」
劉滄湖：「公公放心，劉滄湖領命。」
韓贊周點頭，道：「西南疆域廣闊，物產豐富，人民剽悍善戰不下於滿人，只要稍假時日，必能練出幾十萬的精銳！再提兵北上，可與滿人爭一長短。年初的時候，皇上命李定國去雲南練兵，上月沐王奏疏來報，說十萬大軍已初見雛形，你和李定國是同鄉，此去，也可大展身手，建一番的事業。」
劉滄湖：「是。」
韓贊周轉向外面：「韓重！」
一個濃眉大嘴的壯碩漢子走進來，粗聲粗氣：「公公。」
韓贊周指著劉滄湖：「見過劉指揮使，此去雲南，你要聽從他的號令，若有不從，劉指揮有先斬後奏之權。」聲音清楚，便是外面的大漢們也都聽的明白。
韓重對劉滄湖低頭抱拳：「遵命，但有所令韓重無有不從。」
韓贊周掃視他們一眼，又對著郡主深深一揖，然後走到觀世音菩薩像前，拜了三拜。站起身，撩起帷幔，在菩薩像的蓮花座上扣動了幾下。
突然之間，只聽嘰嘰格格之聲，菩薩像緩緩向一邊移開，露出了牆上的一個大洞。菩薩像的機括日久生銹，糾結甚固。移動之中出嘰嘰格格之聲，令人耳刺牙酸。那洞口黑漆漆，眼望去，只隱約看見一級級的台階通了下去。
大家都有些吃驚。韓贊周道：「這條密道是馬皇后所造，直通南京城外，以為不時之需。後來靖難之變，建文皇帝就是從這裡逃出南京的，只是當時無人知道，直到百年多後，整修瑞藹堂，才現了這個秘密，也解開了纏繞太祖文皇帝一生的疑團。」語氣蒼涼，彷彿是白頭宮女，在閒話那久遠的往事。
他歎口氣，轉過身：「時間緊迫，你們快快起行。韓重，火把都準備好了嗎？」
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