商周–衣裳之始
染織工業的出現，標誌著人類歷史進入了文明階段。在母系氏族繁榮時期，我們的祖先已掌握了用麻和葛纖維來紡織的方法。在目前考古現的實物中，殷商時期已有了絲織物，如帶有雷紋的絹等。商代社會由麻織物進而展至養蠶取絲造衣，使服飾的原料進一步豐富起來。手工業和紡織工業的不斷進步使服飾愈加多樣、精美。
始於商代的上衣下裳是中國最早的衣裳制度的基本形式，之後的帽、冠、式、鞋子也隨之產生。在古代社會，當天地間各種自然現象得不到解釋時，人們就認為是某種力量主宰著一切，於是產生了對天地祖先的崇拜，從而形成了宗教信仰。上衣象徵天，天未明時是玄（黑）色；下裳象徵地，地是黃色。上玄下黃的服制就來源於對天地的崇拜。古人對祭祀天地、祖先的祭服比日常服飾更加重視和考究，並加以美化。至今我們仍把各種衣服統稱為衣裳。
到了周代，分封制確立後，等級制度也成形。中國的冠服制度也在這一時期出現。從此，貴賤有別，衣冠等級在服飾中有了嚴格的區分。
春秋戰國–深衣出現
春秋戰國之交，封建制度逐步取代了奴隸制度。百家爭鳴的社會環境對服飾也有不同程度的影響。這時出現了一種上衣下裳相連的服裝——深衣
深衣剪裁獨特，衣與衫相連在一起，製作時上下分裁，中間有縫連接。用途最為廣泛，隆重程度僅次於朝祭之服，下裳必裁12幅，以應12個月，符合古人對天時的崇敬，如同冕服的天玄地黃十二章（皇帝冕服，上玄衣，下纁衫，共有飾品十二章）。深衣的長度大致在足踝間。
這時深衣非常流行，不分男女，不論尊卑都穿。《禮記》上說：既可以為文，可以為武；即可以擯相，又可以治軍旅。所以深衣既被用作禮服，又可日常穿著，是一種非常實用的服飾，倍受人們喜愛。在西周、春秋戰國時，深衣的用料多為麻布，領、袖、襟等部位鑲彩色邊，作為裝飾。
附：深衣的演變
衣裳相連的形勢對後世影響極大，漢代命婦（有品級官員的夫人，一般按丈夫品位穿戴）以此為禮服，唐代的袍下加瀾，即寬邊；宋代士大夫也有仿製深衣樣式；元代質孫服（在大宴中天子百官所穿統一顏色的袍服）、腰線襖子（窄袖腰有細褶的袍服）；明代的蟒袍（皇帝近侍宦官所穿）以及現代婦女的連衣裙等，都是古代深衣制的沿革。深衣的演變
衣裳相連的形勢對後世影響極大，漢代命婦（有品級官員的夫人，一般按丈夫品位穿戴）以此為禮服，唐代的袍下加瀾，即寬邊；宋代士大夫也有仿製深衣樣式；元代質孫服（在大宴中天子百官所穿統一顏色的袍服）、腰線襖子（窄袖腰有細褶的袍服）；明代的蟒袍（皇帝近侍宦官所穿）以及現代婦女的連衣裙等，都是古代深衣制的沿革。
秦漢－內衣外穿
秦統一中國，是中國第一個中央集權的封建國家；國祚僅15年，卻在歷史上佔有重要地位。秦朝創立了各種制度，其中包括衣冠服制，對後世影響很大。
在秦始皇時代，規定三品以上官員穿綠色袍，平民穿白袍。官員頭戴冠，身穿寬袍大袖，腰配書刀，手執笏板（上朝用的記事工具），耳簪白筆（上朝時用於記事）。當時的男子多以袍服為貴，袍服的樣式以大袖收口為多，一般都有花邊。百姓、勞動者或束髻，或戴小帽、巾子，身穿交領長衫，窄袖。
秦代的袍服是一種有絮棉的夾層內衣，穿著時在袍服的外面要罩一件外衣。這種穿著習慣到了漢代產生了變化，袍服除了作為內衣，很多婦女時興把袍服當外衣穿，令袍服逐步演變為外衣，成為一種十分流行的服飾；上至帝王，下至百官，不分級別、不論男女，也可作為朝服。因此，這種實用的服裝便取代了深衣，成為最時尚的服飾。
漢代國力強盛、經濟穩定，人們對穿著打扮要求愈來愈高，衣冠服制也日趨華麗。張騫出使西域，開闢了中國與西方各國的6路交通，這條橫貫歐亞的6路通道就是著名的絲綢之路。絲綢之路將中國製造的蠶絲、錦繡等種種中國文化傳到世界，也把西方文明帶來東方，促進了中國文化的展。
魏晉－寬衣裸身
魏晉南北朝是政治和經濟動盪的時期，士大夫階層形成了消極的社會風氣，追求對酒當歌，人生幾何的享樂主義，沉淪於頹廢的生活方式，以老莊、佛道思想為時尚，這種風氣也直接反映在人們的衣冠服飾上。最有代表性的是當時的七位賢士，世人稱
寬衣博帶是這時期的流行服飾。上自王公名士，下至貧民百姓，都以大袖寬衫為時尚。男子穿衣敞胸露臂，衣服披肩，追求輕鬆、自然、隨意；女子服飾則長裙拖地，大袖翩翩，飾帶層層迭迭，優雅而飄逸。
由於長期戰亂，南北方的廣大民眾迫於離鄉背井，並出現了多民族雜居的生活狀態。他們互相學習交流，一方面促進了生產技術，另一方面也改變了單一的文化和生活習俗；漢族穿著北方民族服飾成為時尚，不論官兵或百姓，都穿著北方民族服飾，作為平時的休閒服或禮服。
隋唐－華麗開放
隋唐是中國封建社會政治、經濟、文化高度展時期。絲織、漂染技術有了極大提高。加上對外開放以及絲綢之路的開通，中西結合，相容並蓄，使唐代的服飾華麗清新，充滿大唐風範。
唐承隋制，天子用黃袍及衫，黃袍被視作封建帝王的御用服飾。這種規定一直延續到清朝。唐高祖以赭黃袍巾代作常服，以後因天子用赤黃袍衫，於是逐漸禁止臣民服赤黃之色，並以品級定袍衫的顏色，即所謂品色服。
貴婦人的禮服多以袒胸、低領、大袖為主，同時又有襦裙、半臂（短袖）肩披帛巾。當時也流行穿胡服。另外，唐代女子注重化妝，修飾容顏。例如畫眉，當時最流行的是闊眉、八字眉等眉形。額眉間的妝飾，如花鈿（用金箔片等材料剪成小花貼在面部），便很有特色。髻形式也多種多樣。
而唐代織錦，無論在織造技術或花樣圖案上，都已達到前所未有的高水平。近年在新疆吐魯番、巴楚及甘肅敦煌等地現了大量絲織品實物，品種花式極為豐富，染織技術精湛。在新疆出土的彩繪木俑服飾中，還出現了緙絲，比文獻記載早幾百年。唐代紋樣不僅繼承了傳統，而且吸收了西方藝術形式，別具一格。
附：
品色服——據《舊唐書.輿服制》記載唐貞觀四年（公元63o年），定三品以上官員服紫色，五品以上服緋（大紅）色，六品、七品服綠色，八品、九品服青色。以後各朝代又有變更。
緙絲——中國特有的一種紡織工藝。紡織質量地堅韌，色澤鮮艷，以彩色絲線交錯織成，彩緯粗，經線細，以緯克經，因此花紋圖案有如雕刻。又作刻絲。
胡服——胡服是包括西域地區的少數民族服飾和印度、波斯等外國服飾。胡服裝扮通常是錦繡渾脫帽，翻領窄袖袍，條紋小口褲和透空軟錦靴。盛行胡服的原因與當時舞蹈的流行有關。
宋代－保守拘謹
宋朝的建立，出現了一段經濟文化穩步展的時期，尤其都市商業經濟更為達。理學思想是士人生活行為的規範，影響所及，當時的服飾不過分追求華麗，保持潔淨自然，崇尚簡樸的審美觀。
宋代衣冠服飾大多沿襲唐代，但又有自身的特點。官服多為大袖衫，頭戴直角冠帽，採用不同顏色的服裝來區別官員級別；貴族婦女的時髦禮服則是大袖衫。另外，宋代婦女的常裝是一種稱為背子的外衣，其特點是對襟、直領、兩腋開衩，衣長過膝。上至后妃，下至百姓都可以穿著，可見其流行程度。
受封建禮教的影響，從五代至宋以後，出現了纏足陋習，也稱裹小腳。出土的南宋弓鞋（纏足鞋）頭尖上翹，鞋長米米。可見當時婦女所受的壓迫，這是封建社會畸形審美觀的體現。
元朝－留辮束
元朝並沒有完整的冠服制度。蒙古人入主中原後仍保持其生活習俗，但同時又受漢族的影響，服飾日趨華麗。
元代服裝以長袍為主。官員和士庶的日常服裝多為窄袖長袍。另外，在元代大宴活動中，天子百官要穿統一顏色的服裝，稱為質孫服，據古籍記載，天子的質孫服款式繁多，冬服有11種，夏服有15種。
這個時期的婦女也穿長袍，而漢族婦女則以襦裙為主。由於蒙古民族的風俗習慣影響，在元代，男子流行留辮和髡，其特徵是先用刀剃開兩道直線，腦後頭全部剃去，左右兩側留出辮或隨意散落披肩。
明朝－重拾漢唐服飾
明太祖朱元璋稱帝后，為了恢復漢族的禮儀，便制定了以周漢、唐宋為準則的新服飾制度。以袍衫為主要服飾，而官員則以補服為常服，頭戴烏紗帽，身穿圓領衫。所謂補服，是指在袍衫前有一塊方形刺繡圖案的官服，文官圖為飛禽，武官圖為猛獸。用袍衫顏色和圖案的分別來區分官階品位。
另外，明代男子官員和儒生，都流行戴四方平定巾，這是以黑紗羅製成，可以折迭，展開時四角呈方形的帽子。婦女則流行穿比甲服裝，它是一種無袖、無領的對襟馬甲（即背心），套在衣裙之外。
清代－盤雜繁縟
清兵入關後，建立了清朝。清代的服裝制度是中國歷代最為繁雜的。服飾既保留了滿族的習俗，同時兼收並蓄漢族的服飾特點，最有代表性的是，沿用明代補服的特徵。
清代男子主要服飾有長袍、馬褂和馬甲。袍服最大特點是袖口形狀似馬蹄，因滿族人善騎射，把馬蹄形演變在服裝袖口上。褂是穿在袍外的衣服，不分男女，都可以穿，是一種禮服。馬甲也叫背心，它的造型多樣，主要特點是在馬甲上有彩繡裝飾。
清朝時期規定，軍民要穿滿族服裝，強令漢人男子按滿族習俗改變式，剃去前額，把頭編成辮子。當時統治者對漢人就有留頭不留，留不留頭的頒令。
婦女主要穿旗袍，旗袍原來是滿族人的服飾，漢人也穿著。旗袍款式寬大，腰身為筒式，後來才逐漸變得窄小合身。
近代－社會革命
1911年中國爆辛亥革命，激起了廢除帝制，剪掉辮，更換服飾的訴求。由於當時西方文化的影響，整個社會包括服飾方面也日漸變化。當時的男子服飾主要有長衫、馬褂，青年人穿西裝和學生裝，中山裝則成為民國時期最時髦的服裝。
中山裝的出現是在辛亥革命後，孫中山先生認為革命黨人穿什麼式樣的服裝是個大問題，他依據中服和西服式樣進行了改革。最初的式樣有背縫，在後背中腰處有腰帶，前門襟有9顆扣子，上下口袋袋褶外露。孫中山先生帶頭穿這種服裝，人們為紀念他就稱這款服裝為中山裝。
在民國初期，女子旗袍跟清代旗袍沒有太大分別，到了三、四十年代，旗袍進入全盛時期，這時的旗袍才展成窄袖、收腰、無袖等款式變化，更加舒適、合體、美觀，突出女性的曲線美感。