「且慢！」
這兩個字說的慢條斯理中正平和，哥們兒聽起來卻如仙樂綸音，挨抽這麼久了，第一次有人勸阻那姓崔的死太監衝我下手。但此時鐵貝殼已然蓋到屁股，無數鋼針刺體，那二人取之不及，只扎得我痛呼連連，冷汗頻起。
說話的是一個錦衣玉袍的白淨青年，二十**歲年紀，雍容華貴，舉止之間自有一股令人臣服的威儀。那姓崔的公公聽他開口，當即躬身應道：過頭來喝斥刑二人道：「還不快些將鐵貝殼去了！」
「恩威並濟，抽一巴掌給個棗，胡蘿蔔加大棒，真他媽好手段！」我忍不住低聲咒罵。那青年人先前避於人後，此時方才走前來，於鐵枝柵欄外站定，閉目不語。
我吭吭哧哧地拉好自己衣衫，沖那崔公公怒目而視，叫道：「死太監，打今兒起，你若再敢傷了小爺一根手指頭，便休想再從我這裡得到字言片語，大夥兒便一拍兩散。小爺便是死，也好過你日日折磨。」
那崔公公身子微屈，並不理我。我罵得數句，大覺索然無味。罵架這種事，跟獨孤九劍一樣，遇弱積弱，遇強則強，也是要講究對手地。這天殺的狗太監以前沒少在我面前充大尾巴狼，現下卻連屁都不敢放一個。它既然奉旨審我，必為聖元帝所寵信。而它對那青年畢恭畢敬，足以證明那青年來頭之大。在此請原諒我用「它」這個字，我想無論是誰，在這廝手下受過如此多的折磨，用這個字已經很客氣了。
「我很喜歡你，」那青年睜開眼來，朗聲說道，「你小小年紀，便具如此才識，文武雙全，焉能不為人所佩！」
我大駭，急道：「同志，我不搞gy的！」
那青年眼神中閃過一絲不解，旋即又道：「只是你行事張狂、無法無天，倘若論你之罪，百死亦不足惜。不過天有好生之德，當今皇帝聖明，不願多加殺戮，著實是憐你之才。俗話說習得文武藝，貨賣帝王家，單只憑你傳出的火柴一事，便令戶部尚尉遲風讚不絕口，為你求情，只盼你能知曉好歹，莫要一意孤行才好！」
他這話說的不盡不實，當初皇帝老兒留我一命，不過是想玩一把貓捉老鼠，將我慢慢玩死。現下卻說的這般正大光明，什麼憐我之才？全是狗屁。老子是笨，可我不傻啊！若不是我通過蕭板板傳出火柴一事，他們抽我的次數怎會愈來愈少愈來愈輕？
不過看透不說透，才是好朋！估摸著這青年人此次前來，便是對我下最後通碟，要麼老實點，要麼抽死你！身處牢獄，自當想法設法保住自個兒的性命才最為要緊，有些打是不得不挨，有些苦頭是不得不吃。如今既然有一個大人物替哥們兒出頭，我如何還會不識好歹，就坡下驢？
當下思索片刻，沖那崔公公道：「哎，不男不女那位，給小爺拿筆墨紙硯來。」
崔公公臉現怒色，卻並不敢當著那青年火，微一示意，自有一名下屬巴巴地跑了出去。過不多時，此人拿了文房四寶轉回。那青年微笑道：「做事爽快，果然是少年英雄，非是常人可比！」
我暗中一絲冷笑，心道：「老子做了這個時代大逆不道之事，至今尚能不死，誰敢說不是個異數？」那墨是磨好了的，哥們兒探筆在紙畫了一張輪椅，再寫了其之用法，然後淡淡地道：「趕明兒這東西做好了，小爺送你一個禮。」
「住嘴，休得放肆！」崔公公尖聲叱喝。那青年卻擺了擺手，說道：「但不知是什麼禮，可否先說一二？」
我接著寫了一個「鹽」字，然後揉成一團丟擲於地，說道：「牢裡呆得久了，悶得心裡慌，過幾日我想出去瞧瞧，你覺著呢？」
那青年先是眉頭微皺，繼而臉一喜，笑道：「倘若閣下真能送我這麼一個禮物，其餘諸事，我當盡力翰旋！」
「拿些好的金創藥來！」他沉聲吩咐道。
「不用啦！」我歎口氣，「小爺是鋼筋鐵骨方小刀，不是銅牙鐵齒紀曉嵐，屁股面功力深厚，這一點小傷，我還未放在眼裡。」
那青年微微一笑，飄然而去。
那姓崔的太監瞪了我一眼，亦和眾人跟著離開。蕭四舞行在最後，走了兩步，突然回身抱拳道：「恭喜，恭喜！」
我瞄了他一眼，問道：「喜從何來？」
蕭四舞道：「狂風焉可逐巨浪，雲海豈能困蛟龍！依方少之才能，倘若臣服於人，異日加官進爵，不在話下。」
我大笑：「聽你這話怎麼有點兒酸溜溜的意思啊？適才來的那人，是當今聖的第幾個兒子？」
蕭四舞向外瞧了瞧，低聲笑道：「可什麼也瞞不過你！今兒晚，蕭某再來拜訪！」
我看著他漸漸遠走，細想片刻，終於微笑起來。這應該算是第二個關口了罷，挺過諸多毒打折磨是一個關口，現下是第二個。蕭四舞跟適才那名青年應該不是一路人，卻不知丫是站在哪個陣營裡的？
十多位皇子，諸王爭嫡，這種老掉牙的情節已經演十多年了。聖元帝笑看諸子爭寵，聖元九年，太子朱迅祺被廢，至今未立。自從我將火柴和肥皂的製作方法通過蕭板板傳了出去，便知這把火說不定會燒到自己頭。
哥們兒無官無職無權無勢，最有權的時候也不過就是偷雞摸狗幫的幫主，手底下管著魯路和果籃子這麼幾號人。如今雙腳腳筋被挑，內力亦無法使出。唯一倚恃並且為那名青年看重的，便是當年方家天下富的名頭和聚財之法。火柴和肥皂能為帝國戶部增加多少銀子並非什麼大事，帝國如今最缺乏的，便是食鹽一項。
因此我只寫了一個「鹽」字，那青年便即喜形於色。自古以來，開門七件事，柴、米、油、鹽、醬、醋、茶。鹽的重要性不言而喻，謂之「百味之王」，而五味之中，唯鹽不可或缺。用現代的話說，每人每天需要6∼1o克鹽才能保持人體心臟的正常活動、維持正常的滲透壓及體內酸鹼的平衡，同時鹽是鹹味的載體，是調味品中用得最多的，放鹽不僅增加菜餚的滋味，還能促進胃消化液的分泌，增進食慾。
帝國之鹽產量極少，只在懷陽府和騰龍府兩地才有鹽池，此物乃是民生大事，貧貴富賤皆離不開，是以國家控制，避免商人囤積，謀取私利，更是帝國收入一項大的來源。但因為鹽池太少，生產不出，因此只得嚴格控制，販賣私鹽的罪罰只次於謀反。
倘若哥們兒有法子整出更多的鹽來，試問那青年如何不喜？帝國制鹽，是從鹽池中取出含鹽的泥塊，以水煮之，一斛水方得五豆斗鹽。或是從地表天然滷水和岩鹽及海濱窪地自然結晶的鹽，再加以煮沸晾制而成。又或是刮取海濱鹹土,淋鹵煎鹽，先燒炭,以鹽井水潑之,刮取鹽。帝國為爭加銀兩收入，以嚴刑峻法控制著鹽的產銷，以徭役的形成強迫鹽戶產鹽，生產者役作極苦，還要負擔繁重的鹽課。鹽民們只能世世代代積薪、曬灰、淋鹵、煎鹽，以致蓬頭垢面、胼手胝足，所產食鹽要全部交公，而其所得僅僅維持活命。為防鹽民造反，帝國在其行動更有一定的限制，若出灶區需經官方批准，且不能持器械或三五人結伴同行，生活之慘無以形容。
有人曾作詩云：鹽丁苦，鹽丁苦，終日熬波煎淋鹵。胼手胝足度朝昏，食不充飢衣難補。每日凌晨只曬灰，赤腳蓬頭翻弄土。催征不讓險天阻，公差迫捉如狼虎。苦見官，活地府，血比連，打不數。年年三月出通關，灶丁個個甚捶楚！
塞外惡魚、破月等族之所以屢次擾亂帝國邊境，便是因其居處並無鹽池，懂治鹽之法者極少，是以才會逐之不去。更有雪夷、蒼月、盟重等國往來使者，購求食鹽。帝國懷陽、騰龍兩府，每年煮鹽不過百餘萬石，但縱然如此，兩府之地亦被譽為「兩府鹽稅甲天下！」
我之所以敢寫出這個「鹽」字，便是因帝國如今無人曉得海水制鹽之法。這種方法是在岸邊修建很多像稻田一樣的池子，用來曬鹽。制鹽的過程包括納潮，制鹵、結晶、采鹽、貯運等步驟。納潮，就是把含鹽量高的海水積存於修好的鹽田中。制鹵就是通過陽光照射讓海水蒸……這種方法成本極低，但產量卻比用井水煮制要高許多，倘若日光充足，風力經常，二至三個月便可成鹽。
鹽之一事既然重要，哥們兒便可趁此機會提出些許要求，料來我雙腳已殘，這些垃圾才不會拒絕。老是被關在牢裡，小弟弟不見陽光，好像都不生長育了，我他媽的都快霉了！