「老夫人！」
喜兒拿著一捧金燦燦的菊花走進紫竹苑，見前廳裡有人，忙又小心退到了一旁。老太太卻不介意，笑呵呵地朝她招手：「是喜兒丫頭啊，過來吧。我瞧瞧那花兒！」
喜兒上前，越過客座時暗暗打量了一番端坐著的貴婦。老太太接過花，滿意地交給了旁邊的丫環：「去！插到那個碧藍琉璃瓶裡，今兒這花開得正好，可別拿尋常那些賤物兒糟踐了它！——丫頭啊，你在這裡玩會子，回頭我拿點東西你帶回去給你們小姐。」
喜兒含笑道了個萬福，看著丫環們接過去後，便垂手靜立在一旁。底下的貴婦見狀，好奇地問：「老夫人身旁這丫頭可怪機靈的，上回來的時候可沒見著啊？新來的？」
老太太笑著說：「哪兒呀！這是我那長孫媳婦兒的陪嫁丫頭，叫喜兒，前些日子我瞅著她們那園子裡的花開得正好，便讓丫環們跟她討些來插著，不想才過了兩日，我那孫媳婦兒倒巴巴兒地親自摘了些讓丫環送來了！」
貴婦也笑：「老夫人好福氣！兩位孫少爺人中龍鳳，如今大少爺又娶了個貌若天仙的少夫人，老夫人合該笑不攏嘴了！」
「倪貴妃這話可真說對了！」老太太捧著茶，向貴婦微傾了身子說道：「我這孫媳婦，可真是乖巧得很，模樣兒好得沒話說，嫁得來這一個月，依老身這老眼看來，品行也好得沒話說！唉，只歎我那命苦的雲兒，偏生患上了這樣莫名其妙的怪病，才去了揚州一趟，回來身子骨兒就一落千丈，把個媳婦兒是生生虧待了呀！」
倪貴婦執著絲絹兒，輕輕印了印唇角，噙笑說：「老夫人倒也不必心急，大少爺這病來得蹊蹺，依我看，只怕是遭了歹人的陷害也未定。」
「歹人陷害？」老太太皺起眉，「雲兒身懷絕技，一般人難以親近他，何人會有如此能耐，竟能對他施下那下三濫的手段？」
倪貴婦又陪笑說：「老太太久居深宅，想來不甚清楚這民間之事，這湘黔一帶，素有一種行蠱惑人之術，便是將蠱蟲不知不覺放進人的五臟之內，以下流術將受蠱之人折磨得痛不欲生，如果蠱蟲不死，那此人必死。」
老太太身子一震，面上卻還鎮定，「聽倪貴婦如此說，雲兒這症狀看來倒有幾分像，只不過他去的乃是揚州，並不經過湘黔，又何以遭人暗算呢？」
倪貴婦歎了口氣。說：「老夫人有所不知。自太上皇病危後。皇上又手無實權。近來朝庭上一片混亂。那些個有了打算地人們正暗中不停地培植黨羽。為了最終得到那把龍椅。三教九流地人都有拉攏。眾所周知大少爺是擁護皇上地。他這單槍匹馬地下了揚州。這旁邊人自然恨不得趁這個機會將他除之殆盡……唉！」
老太太聽到這裡。卻不急不徐地呷了口茶。「貴妃娘娘所說地這些事。老身倒地確不甚聞聽。不過如今雲兒已然告了病假在家。朝中之事也盡數撇下。咱們也就不便再說這些個了。」
倪貴妃卻說：「老夫人所言甚是。不過……二少爺不是還在朝中當差嗎？他可是聖上親封地鎮遠大將軍。這宮裡將來萬一鬧將起來。二少爺可不正好立下蓋世功勞。光耀凌家門楣麼？」
老太太淺笑道：「這人嘛。總是勿要位重權極地好。俗話說出門地椽子先打爛。咱們凌家風光了這許多年。也該是本本份份守業地時候了。我今年已經八十有三。近來身子骨也不甚好。想來時日無多。我只求這一家子人平安健康就好。至於其它地。老身及孫兒輩們都不敢再奢求了！」
「哦……既如此。倒是我言過了！」見凌老太太這麼不軟不硬地說。倪貴婦似也不好再多說什麼了。笑了笑。一扭頭便又瞧向了喜兒。「我聽聞你們家小姐雖然乃秦府庶出。卻極其知書識禮。更勝過那嫡出地二小姐何止幾倍。我這人素來就愛跟端莊賢慧地人兒們聊聊天。趕明兒請你們小姐上我那宮裡頭坐坐罷！」
喜兒聽著那「庶出」兩個字本已像針兒刺了似地怪不舒服。待要悶聲不吭地應下來。不料老太太猶搶在她前頭答了話：「貴妃真是有心了。不過我那孫媳婦近來卻受了些小驚嚇。老身奉太醫之囑。命她在府裡好好歇息。是以要去拜見娘娘。也只能往後再定日子了！」
倪貴妃自然答應，接著又問了些無關緊要的事，便就起身告辭。
屋裡又恢復了清靜，老太太拄著枴杖站了起來，喜兒趕緊扶住她，卻聽她剛好在耳邊歎了口氣。老太太顫巍巍地往裡走，口裡如自語般地感慨。
「這人哪，沒事兒總不會登上那三寶殿，總要等到用得著你的時候，才會想起來拜一拜！」
喜兒不明就裡，不敢接話。老太太卻在踏進裡屋門檻時住了步，回頭指著喜兒說：「丫頭啊，知道我為何不讓你們家小姐去宮中麼？」
喜兒想了想，茫然地搖頭。老太太呵呵地笑了，望著昏暗的屋裡說：「你要是不明白，就把今日看到的這些全部都說給你們家小姐聽聽！她會告訴你的，——她是個聰明人！我知道！」
「小姐怎麼會知道呢？」喜兒喃喃出聲，「小姐從來不關心這些事兒的……」
「她不關心，你就當她心裡頭不明白麼？」老太太白她一眼，嗔道：「我活了八十多年，人也老了也糊塗了，這倪妃是什麼心思我瞧得出來，你家小姐耳聰目明的，又讀過不少書，難道還瞧不出來？」
老太太說完，撇下了呆的喜兒，跨進了裡屋。喜兒想了想，傻笑道：「老太太誇獎小姐，總是沒錯的！」「傻丫頭！」老太太呵呵一笑，又道：「奼丫頭身子總是那麼弱，我要你幫我帶點東西回去，你就好好兒地把這些個交給她，好好兒地侍候著她，——知道嗎？」
喜兒接過老太太從壁櫥裡拿出來的兩枝人參、一包燕窩並一些別的補品，高興地點頭：「是，丫頭知道了！丫頭代小姐謝過老夫人！」
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