廣化寺門前站著一位女子，眸含秋水腮凝桃花，一襲月白煙羅軟紗裙裹著窈窕的身軀，黑鍛般的長幽幽垂落到腰際，晨霧薄裊下的國色天香，美得如夢如幻。
沉璧好不容易拔出眼神，左右看看，韓青墨泰然自若，而程懷瑜就筆直的立定在原處，顯得有些不知所措。
美人如花隔雲端，她是誰，他的神情就是最好的說明，想那段譽每次見到王語嫣，甜蜜之中大抵也帶著如許苦澀。說實在的，沉璧很同情程懷瑜，難保惡霸搶民女之前就不會有心理鬥爭，況且姚若蘭還是神仙姐姐一枚，而程懷瑜又是初次作案——即便如此，也不得不承認，他眼光真不是蓋的。
上山的人越來越多，迫於時間關係，沉璧決定充當惡霸身邊的狗腿，她壓低嗓門問韓青墨：「怎麼還不動手？」
「我想和你談談。」
應答的不是韓青墨。
嬌柔婉轉的女聲響起，就連沉璧都覺得心尖兒抖了兩抖，側目看向程懷瑜，現他的臉色愈難看。
「程……少爺……」
京劇昆曲中，書僮往往是幫助主子泡妞的關鍵人物，沉璧正想提醒程懷瑜不要只顧著呆，肩頭忽然被韓青墨拍了拍。
他提醒她：「姚小姐在等你。」
「我？！」
餘音未落，沉璧點著自己鼻尖的手指被一隻柔荑輕輕握住，說話的人依舊輕言細語，卻透著不容拒絕的堅持。
「陳姑娘，請隨我來。」
沉璧暈暈乎乎的跟在姚若蘭身後，牽引她的那隻手冰涼滑膩，儘管動作本身是親近示好的，仍讓人感覺疏離。她胡亂猜測著姚若蘭找她的用意，隨她走進一間供香客休息的禪房。
「陳姑娘。」姚若蘭關上門，側身福了一禮。
沉璧忙回禮，近看之下，那秀麗絕倫的眉目間似乎藏有一絲揮不去的憂鬱，即便是強顏歡笑，都較常人多了幾分楚楚動人的風韻。沉璧的目光悄悄溜了幾圈，還是忍不住驚艷，常道紅顏亂國，卻不知亂國紅顏中又有幾人能全身而退，想起傻等在外的程懷瑜，心中另生一番感慨。
趁著沉璧思緒跑遠的工夫，姚若蘭也打量起對方。南淮第一才女的名號在她十歲那年就加諸於身，閒暇而作的詩詞曲賦流傳坊間，文人墨客競相傳誦，均稱絕妙。卻只有見過她模樣的人才知道，言語能形容出的，遠非絕妙，她的美，才是極致。聽慣了各種讚譽，見慣了鏡中的容顏，日積月累的驕傲是滲透進骨子裡，除了已故的姨娘，再沒有入眼的女子。
今天，卻又是個例外。
定定的瞧著眼前的女孩，她有點怔忡。
時光彷彿倒流至行笄禮之日，她躲開等著為她綰的母親，陪懷瑜在無人的池塘邊抓魚，然後，看見水中倒映出自己的笑臉，清水芙蓉，含苞待放。
波紋影影綽綽，她漸感暈眩，使勁閉眼再睜開，對她笑著的，是沉璧。
「呃……我臉上是不是有點髒？剛才跑過一陣……」沉璧摸摸臉，她被急吼吼的拉來，都沒好意思盯著人看，誰知倒反過來了，姚若蘭並不急著說話，眼神還說不出的怪異。她悶得拿袖子扇風，結果現小猴子的上衣袖口烏黑一片，想必自己擦汗的時候一定也沾了光。
「難怪滿頭大汗。」姚若蘭回過神來，她拈起一方雪白的絲帕替沉璧拭去汗漬，笑道：「陳姑娘既是懷瑜的好友，若蘭以姐妹相稱也不為過。早聞懷瑜江南之行請了位女先生作參謀，若蘭先前只道妹妹才智了得，不曾想，竟還是個如此玲瓏剔透的妙人兒，將來不知哪位王孫公子有福娶了去，怕是做夢也能樂醒。」
不知不覺，那笑裡竟泛起幾分澀意。
沉璧丈二和尚摸不著頭腦，窘道：「王孫公子哪會看得上平民，姐姐說笑了。」
「平民？以前或許是，從你認識懷瑜那一刻起，就不是了。」姚若蘭平靜的反問：「怎麼，難道你還不知道嗎？」
「知道什麼？」沉璧糊塗了：「姐姐有話不妨直言，程懷瑜大概還沒對我信任到無所不談的地步……」
「懷瑜不告訴你，無關信任，而是保護吧。」
姚若蘭深深注視著這個布衣素顏掩不去脫俗之姿的女孩，她太瞭解懷瑜，若非摯交，他怎會輕易對人敞開心扉，某種程度上來說，他應該很像他的父親。但是，那個位居最高處身著明黃的男子只對她說過這樣一句話——
你此時若不放手便是毀了他，反之，他得成大業入主金鑾之日，便是你苦盡甘來母儀天下之時。
寥寥數語，生生的將她從少女時代的綺夢拽出，逼著她看懂了千瘡百孔的事實，卻再也不許她看懂心愛之人的苦痛。
「我為何需要他保護？」
游移的神思被女孩清脆的問話拉回，明亮的眼眸坦然質詢，她忽然有些羨慕那份純淨，想必懷瑜也一樣，這，難道還不是保護嗎？
她並不作答，只淡然道：「南淮國君年屆不惑，體弱多病，卻遲遲未定繼位之人，妹妹就算不關心時局，街頭巷尾的路過，也該聽過不少傳言。」
「略有耳聞，」沉璧努力搜羅著記憶中的零星碎片：「大約起因於皇后獨子尚且年幼難掌大局，而皇上早年在別處還有個私生子，想接回來卻也難上加難，兩邊就這麼僵持著，據說那個私生子……」
「懷瑜的母親程曦之，傾城一笑君王惑，貴妃儀仗迎入皇宮，他們的孩子，何來私生？」
「你是說……」沉璧的震驚無法形容：「可他當初是怎麼出宮的？」
「宮闈爭鬥說來話長，你我都不必深究。」姚若蘭吸了口氣，聽見自己綿緩的心跳，壓抑而無奈：「姨娘十多年前就已過世，聖上為她哀慟過度以致雙目泣血，此後再也看不清東西，批閱奏折長期由段皇后從旁相助，養虎成患，卻也沒更好的法子。如今段氏一族兵政大權在握，絕對不會讓懷瑜順利認主歸宗。聖上身子一日不如一日，御林軍半年前就已戒嚴寢宮，若非北6蠻子牽制了大批兵馬駐留邊界，變故可能早就生。懷瑜離家一年有餘，名為打理生意，實際是在暗中爭取地方支援，他的叔伯們也都趕往邊疆與幾位保皇將帥密商立儲大計。成王敗寇一錘定音，段家也深明其理，北6大皇子此番應邀，出使是假示威是真。雙方都在互探虛實，面子往來卻得維持和氣。在這節骨眼上，錯一步都沒有挽回餘地。」
沉璧點點頭：「你的意思是，你嫁入段家也是他們用來維持和氣的籌碼。」
局勢很複雜，道理卻很淺顯，條件不成熟的情況下，誰先撕破臉皮，倒霉是鐵定的。
挑釁，接招，拆招，還擊——政治鬥爭基本就是這個程序，不過這次的挑釁者賺得比較肥，管他三七二十一，美人抱回家了。
相比之下，接招的人掉得比較大，嫁人不是過家家，等到拆完招，指不定小兩口都柴米油鹽醬醋茶左手一隻雞右手一隻鴨的過上了。
程懷瑜不是太子還好辦，最不濟的都可以舉臂高呼牡丹花下死做鬼也風流。是太子的話，那就……
沉璧很討厭江山美人的狗血劇情，因為她覺得怎麼選都是錯，夾在中間的人最可憐，當一個無所不能的人變得很可憐時，實際上已經沒有了選擇權。
也就是說，他只剩下被選的份。
所以，她簡明扼要的替他徵求意見。
「那麼，我能做什麼呢？你大概也明白程懷瑜為什麼會趕來廟會，你希望我幫你打暈他，然後拖回去？」
「不，你必須勸阻他，我相信你能辦到。你們在江南的一舉一動都有信報回家，懷瑜性子衝動，但他會聽你和韓少俠的意見。無論如何，他不可輕舉妄動。」
「可是，青墨……他知曉其中的內幕嗎？」沉璧不確定姚若蘭如果得知強搶民女的主意是韓青墨提出的，會不會直接暈倒——她現在看上去都有些搖搖欲墜。
「如果不知，行跡難尋的凌霜公子怎會捨棄江湖逍遙而甘願與懷瑜全程作陪。」
「凌霜公子？」沉璧但覺耳熟，卻想不起在哪聽過，她開始糾結於韓青墨兩相矛盾的行為，既然一心一意保懷瑜平安，為何還贊成懷瑜招惹勁敵？
禪房外響起僧侶們下早課的鐘聲，來往的腳步聲漸趨密集。
「凌霜是韓少俠的別號。」姚若蘭的語氣透著焦急；「時間所剩不多，還望妹妹……」
「我沒有把握勸他回去，老實說，劫走你的主意青墨也有份，所以他肯定不會站在我這邊。」問題難度出沉璧的預計，她一時也理不出輕重緩急。
姚若蘭搖搖頭：「此事不用妹妹操心，我自有辦法讓懷瑜回家，只此之後，還需妹妹從旁多加開導，留住他不再離開程府半步，尤其是……我大婚當日。」
「然後呢？」沉璧滿懷期待的以為姚若蘭另有良策，豈料竟聽來連串驚雷。
「聖上會另擇吉日指忠臣良將之後與懷瑜為妻，妹妹冰雪聰明，其中真義無須挑明。必要時，替我轉告他一句話，成大業者，有所得必有所失，凡事從長計議為佳。」
「你……當真不會後悔嗎？」沉璧現姚若蘭其實並不像她外表顯示的那麼柔弱，她的頭腦比懷瑜清醒了太多。
姚若蘭沉默片刻，慢慢的，笑了：「很多事情，是不能細想的。生逢亂世，隨波逐流，妹妹或許比我幸運，好好珍惜便是。」
最後幾個字，咬得意味深長。
「呃？」
「接下的路，就拜託妹妹陪懷瑜走完，若蘭在此先謝過了。」
沒等沉璧反應過來，姚若蘭盈盈屈膝，起身再不停留。
打開門的剎那，迎著初冬的陽光，眼睛有些睜不開，酸酸的，卻沒有淚。
有什麼好後悔的呢？丞相府在她行笄禮的次日便送來了豐厚聘禮，一晃已經十年了，父兄6續戰死沙場，她以守喪為名堅持著，用一個女子最美的年華，祭奠了生命中最無悔的愛戀。因為注定，得不到開始，也得不到完整。
她的美，終究不會為他一人綻放。
她是願意的，什麼貞潔烈女，什麼從一而終，包括那個從未謀面的即將成為她丈夫的人，全都是笑話。她只要他，更要幫他得到天下。
總有一天，他會懂的。
她的懷瑜，是會永遠將她捧在手心裡的，是至情至性的好男兒，為他失去的，他定會加倍償還。
她一定能等到那一天。
沉璧目送那抹高挑的身影消失在門外，滿頭霧水散盡，姚若蘭方才說過的一句話驟然闖進腦海——
你們在江南的一舉一動都有信報回家。
一舉一動？也包括程懷瑜設計的烏龍提親鬧劇？
程家以古琴相贈，還盛情邀請她隨懷瑜回京，可以只當作是客套嗎？
什麼叫搬石頭砸自己的腳，什麼叫要想人不知除非己莫為……沉璧此刻才會過意來，極力忍下再次將某人捶扁的衝動——
「我真沒辦法讓程懷瑜在這事上分心的啊啊啊！！！」
一嗓子沒喊完，人已炮彈般彈出門，沉璧直衝姚若蘭消失的方向追去。