錦州城內，滿目瘡痍，皇太極圍城已經長達半年之久，城中糧草軍需，又已經消耗殆盡……城中百姓同仇敵愾，誓與錦州共存亡，但城中少糧，卻是實事，人人面有菜色，不少人走著走著就餓昏在地，街上到處可見覓食的孩童。
「錦州又變成一個大牢籠了，我就是這裡最大的囚徒，可洪督師還要我再忍耐五個月？」面色焦黃、瘦得不足百斤的祖大壽麵對著混進城中的死士發著牢騷，「國梓，你要我怎麼和兵士百姓說，朝廷派人來增援了，可是人卻留在松山不過來，任皇太極圍著我們不走？」
坐在他對面的是剛剛提升為山海關兵部職方司郎中的朱國梓，當然，此時他的另一個身份是洪承疇派來潛入城中的死士，昨天下午，他一人突破了皇太極的重兵包圍混入城中，將一封密信交給了祖大壽。那是洪承疇寫給祖大壽的信。
朱國梓道：「洪督師說了，以錦州一城牽住皇太極兵力，拖得一時三刻，皇太極必然躁亂，到時大事可成，若非如此，大軍集結錦州，反而會被皇太極聚殲，攻守之勢，就反過來了。大帥用兵多時，這些道理，一定會想明白的。」
祖大壽坐在那裡沉默片刻，突然推開窗子，指著窗下說道：「國梓，你看看下面。」朱國梓向下望去，卻見窗外，士兵們與百姓們圍成一堆，正眼巴巴地望著他們。
「昨天，你一來消息就傳出去了，大家聽說洪大帥的特使來了，都高興得不得了，都說這下錦州有救了，國梓，現在我要是出去說，洪督師不是來救我們的，我們還要在這牢子裡關半年，他們會怎麼樣？他們會兵變的！」祖大壽悲憤地道，「大凌河一戰，我城中百姓互相蠶食，被吃掉的十有三成，難道還要這場慘劇在今天的錦州上演？」
「不會的，」朱國梓道，「今時不同往日，因為今天您要相信一個人，那就是洪大帥，以他之能，絕不會讓錦州成為第二個大凌河！洪大帥的這個主意，是目前戰勝皇太極最好的方略，唯一需要辛苦的是大帥您！只要您能夠挺得住三至五個月，皇太極一定會挺不住，他的一部分兵力要防著錦州，另一部分兵力還要注意松山，洪督師是用您這一個棋子控制了全局，現在看的，就是誰能耗得時間更長。祖大帥，下官只求你一件事，為了洪大帥的全局大計，為了這一仗能以最小的傷亡獲得最大的勝利，您，一定要挺住！」
祖大壽沉吟片刻，突然起身，一腳將門踢開，大踏步走到門外，朱國梓不知他要幹什麼，也跟了出來。
祖大壽一出來，在門口聚集的兵士與百姓齊齊地擁了上來，異口同聲地呼喚道：「大帥！」
「爾等都聽著！」祖大壽朗聲道，「洪督師的特使為我們帶來了半年的口糧，大軍即日就與皇太極決一死戰。大家只要安心守住錦州，半年之內絕不會有人餓肚子，我祖大壽拿生命擔保！」
大家聽完歡聲雷動，喜悅之情難以言表。
朱國梓欣喜地說：「大帥，真的還有半年的口糧？」
祖大壽低聲地道：「我變賣了自己的家財，換了一些口糧，藏在錦州城內的地窖中以防不測，今天是拿出來的時候了。不過，這些口糧就算是再省，也最多挺得幾個月，我只給你最多四個月時間，四個月後，若洪督師不能出兵救援，我醜話說前頭，我祖大壽為全城百姓，也得投降了。」
朱國梓激動地道：「您放心，我也不走了，就和你一起留在錦州，這邊的所有動靜，我都會以最快時間飛鴿傳信稟告洪督師，不會讓錦州成為第二個大凌河。」
祖大壽長歎一聲，道：「其實就算守住了錦州又怎麼樣？大凌河一戰，我的家人全部被皇太極俘獲，連我親弟弟都投降了，我是一個孤魂野鬼，又是個罪臣之身，錦州解圍之日，也就是我祖大壽進詔獄之時。你們好自為之吧。錦州我是會守的，你告訴洪督師，讓他盡力打好這一仗，但如果我城中的百姓再有人吃人的事情發生，我祖大壽就是天王老子也不會在乎，為保住我百姓安危，我什麼都會做。」
朱國梓激動地說：「大帥放心，自即日起國梓陪伴大帥與錦州共存亡。」
自祖大壽下定堅守的信念後，洪承疇大兵集結於松山、塔山至山海關一帶邊防線上，按兵不動，與皇太極相持達兩個月時間。這兩個月時間，洪承疇一面練兵，一面加強軍需供應。皇太極不敢擅自行動，相持期開始了。
兩軍相持的過程中，洪承疇不斷地將給養運送過來，而皇太極面臨的情況則是，軍中的給養漸不夠用，軍士無仗可打，軍情急躁。
兩個月後的一天，洪承疇得知一個消息，新進舉人陳新甲受崇禎重用，成為新的兵部尚書。這個人突然變成了自己的頂頭上司，令洪承疇大吃一驚。而這個消息同樣被一個人探知，那就是範文程。！~！