崇禎十四年（1640）年四月初，洪承疇率寧遠總兵吳三桂、宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、密雲總兵唐通、薊州總兵白廣恩、玉田總兵曹變蛟、山海關總兵馬科、前屯衛總兵王廷臣共八鎮總兵、十四萬精兵抵達錦州城外的松山腳下，意欲與皇太極決一死戰。!!與此同時，皇太極這一邊也全員出動，率多爾袞、豪格、多鐸、杜度、阿濟格、濟爾哈朗等大將集結全國兵力近十萬人也先行到達松山前面的義州。皇太極這一次想要吸引明朝全部兵力打一場總決戰，於是不但傾盡全國兵力，還動用了近乎全部的給養，糧食武器傾其所有，光是紅夷大炮就運來了三十多門，小炮更是不計其數。
錦州城外，松山之上，烏雲翻湧，風雲變幻，一場世紀大戰即將拉開序幕。
決戰前夕，洪承疇與吳三桂先行登上高坡，向下望去，只見遠方皇太極軍隊已經駐紮，旌旗蔽野，劍戟生輝，連成一片，就像在山間盛開一個個的小蘑菇一樣，蔚為壯觀。
洪承疇道：「他將主力軍隊全部調來了，他是要速戰！」
吳三桂道：「沒錯，看來對這一戰，皇太極比我們要急。」
洪承疇道：「他急我們不急，今晚召集各總兵，我有計策，可以徹底掃清皇太極。」
當夜，八大總兵集結於大帥府，聽洪承疇訓話。
八大總兵來自於全國各地，這裡面真論能打仗的，共有三人，寧遠總兵吳三桂、薊鎮總兵白廣恩和山海關總兵馬科。這三人都曾與皇太極的軍隊多次交鋒，也是洪承疇比較倚重之人。
洪承疇環顧各位總兵一眼，決戰在際，但各人的表情卻各不相同。這其中，寧遠總兵吳三桂是他心腹，山海關總兵馬科、密雲總兵唐通也還算馴服，但其他幾人就不敢保證了。洪承疇很清楚，這些人來自全國各地，以前很少有合作，這次皇帝一聲令下，全受自己支配，表面上對自己尊敬有加，但其實內心並不統一，皇太極軍隊凶悍，人所共知，這些人中也不乏有人產生厭戰與畏戰情緒，並有保存實力之念。
洪承疇心想：皇帝的想法總是非常天真的。他以為把所有掌握兵權的大員統統叫來，由自己領著來一場總決戰就完事了。卻哪裡知道：自己貴為主帥，和幾個部下連磨合的時間都沒有，就要和這麼厲害的對手開戰，哪有這麼容易的事？
洪承疇道：「今天我和吳總兵登高遠望，見皇太極已經佈防近十里，率眾十萬人，集結於錦州城下，看來他有決一死戰之心，不知各位對與他交戰之事可有信心？」
形象粗糙、作戰勇猛的密雲總兵唐通說道：「不管他來多少人，咱們只聽大帥之令，你一聲令下，咱們就和他拚個你死我活。」
洪承疇聽了這話看了眾人一眼，發現大多數人臉上的表情都是曖昧不明的，大同總兵王樸則有不信服的神色，於是問道：「王樸，你意下如何？」
王樸哈哈一笑，道：「洪大帥，我這老西子這幾年光打流寇，沒和韃子兵交過手啊！我有什麼意見，一切以大帥意見為令。」
山海關總兵馬科道：「大帥，韃子兵作戰凶悍，末將之見，我們不若以靜制動，靜觀其變。」
第四部戰火「我就怕靜觀不成啊，馬兄！」薊鎮總兵白廣恩憂心忡忡地說，「皇太極那個人不打無準備之戰。他把部隊開過來了，那是非打不可的，我現在只擔心，祖大帥是否能守得住錦州，錦州要是守不住，咱們這寧錦防線可就缺了角。」
前屯衛總兵王廷臣道：「錦州是不能丟的，寧錦防線可是孫大帥一手建立的，現在孫大帥以身殉國，咱們要是丟了錦州，孫大帥地下有知，靈魂也會不安的。」
「對，為了錦州也得打，」玉田總兵曹變蛟支持這個觀點，「皇上這次命咱們集結於洪大帥帳下，其中的一個目的就是要拿下錦州，錦州要是搶不回來，皇上那兒是說不過去的，我怕你我眾人，個個要人頭不保的。」
大家議論紛紛，獨有吳三桂一人始終一言不發，洪承疇道：「三桂，你意下如何？」
吳三桂沉吟一下，道：「大帥，仗是非打不可的，皇太極這麼多兵馬來了，錦州又成了死城，不打怎麼完成皇上的囑托？末將只關心三個事，那就是何時打，怎麼打，誰去打？」
洪承疇微微點頭，道：「不錯，我也關心這三個問題。」看了眾人一眼，道，「今天本帥有個想法，想派一支軍隊作為先鋒官，去試試那皇太極的能量，幾位，你們誰願意做這個先鋒官，打這頭一仗？」
眾人聽了這話面面相覷，誰也沒說話。洪承疇看了看大家，見似乎沒有人主動要站出來，一絲不易察覺的譏諷笑容泛在他的嘴邊，洪承疇道：「怎麼，不是說要打嗎？我一說打頭陣，怎麼都啞了？」
山海關總兵馬科站出來說：「末將願前往，末將駐守山海關，比其他幾位將軍更熟悉一些韃子兵的風格，末將打個頭陣，若是末將這一戰回不來，請各位再接再厲，為國盡忠則罷。」說話間，有種壯士一去不復回的傷感。
唐通笑道：「那俺老唐也算一個吧，山海關乃我關外重中之重，馬總兵肩負重任，怎麼能輕易出動？老唐我賤命一條，死則死矣，也沒有什麼大不了的。」
洪承疇道：「也不必如此吧，兩位怎麼就這麼肯定，此戰是有去無回的？」
馬科道：「不敢瞞大帥，皇太極用兵如神，鬼神難測，末將即使勉力出征，但並不是他的對手。」
唐通道：「我比馬總兵的水平還差點，我也不是他的對手。」
洪承疇道：「你們明知不是他的對手，還貿然上陣，那就是本帥的不是了，那好吧，」轉向眾人道，「他們兩個自認水平不如皇太極，你們呢？」
剩下的幾個總兵互相看了一眼，有幾個人已經開始搖頭了。洪承疇道：「吳三桂，你在遼東和皇太極幾次正面交鋒，你怎麼樣？」
吳三桂神色端正，道：「末將不是他的對手。」
洪承疇道：「你們幾個都不是他的對手，也就是說，咱們今天的八大總兵沒有一個人能擔當起這先鋒官之職的了？」
幾人面上都有愧色，吳三桂拱手道：「稟大帥，不是在下幾人貪生怕死，剛才的話，實在是不得已而吐露的真言。我們幾人，」指了指馬科等人，「都曾和皇太極交戰，也吃過他的苦頭，韃子是馬上作戰，來去如風，他們的戰術是邊打邊走，最主要的是，他們騎兵作戰，我們是步兵作戰，速度趕不上他們，以硬碰硬，幾乎就沒有勝算。」
洪承疇道：「韃子兵直至今日，還是以馬上騎射為主，我軍已經擁有數量眾多的火器，以硬碰硬，有何不可？」
「大帥有所不知，這裡面沒那麼簡單。」一直沒有說話的宣府總兵楊國柱也插話了，「皇太極為了對付我們，真是用盡心思。他們的軍隊不但馬術好，箭法也准，韃子軍節制我軍專門有一種陣法，不知大帥可曾聽說過：他們用盾車與騎兵相結合，形成一種『結陣』戰術，陣前布盾車,車前擋以厚木板,再裹上生牛皮,專門對付火器,其後是一排弓箭手,再後是一排小車,裝載泥土,以填塞壕溝,再後面才是騎兵。戰鬥開始時,韃子軍先用盾車擋住我軍火器的第一次發射,然後鐵騎突然奔出,直衝我軍。我軍雖然擁有大量火器,但火器射程較短，裝填又需要時間，不等我軍火器準備完畢，韃子軍藉著馬快就已經一衝而上，我軍猝不及防，就只能任其宰割了。」
「是啊，」唐通也深有體會地說，「韃子軍現在的裝備可並不比我軍差啊，我軍有火銃，他們也有，我軍有炮，他們也有，他們還有騎兵和射手，和他們作戰，我們是哪邊也討不去便宜。」
洪承疇道：「你們說得都對，這也就是我讓你們練兵的原因，只可惜，練兵的時間還是太短，我軍的作戰能力還是遜於韃子軍的。所以依我之見，這決戰開戰的時間是急不得的。」
眾將聽得主帥這樣說話，都鬆了一口氣。看來洪承疇剛才說的先鋒官一事不過是試試大家的。這八大總兵心裡清楚，誰打頭一仗都不是個好差事，除了白白損耗自己的兵力，基本上是沒什麼便宜可佔的。
洪承疇見他們一個個如釋重負，心裡明白得很，繼續說道：「我想皇太極命人圍住錦州，其實真正的目的只有一個，他是想讓我們增兵救援，然後集結兵力，以點帶線，以錦州這個點打我們一個聚殲戰。皇太極為什麼急於開戰，各位一想就知，自他老子努爾哈赤開始，他們女真人都是打速戰的，他們的戰鬥力強，是因為韃子天性凶悍，但也是被逼出來的，他們和我們不一樣的，因為他們打不了持久戰。」
洪承疇雙眼炯炯，侃侃而談：「女真人遊牧多年，一切給養基本全靠掠奪，如果不搶，他們就供不上軍隊的開支，女真人數次犯我邊境，又數次撤出，其原因全在於此，他不搶我們的東西，他們怎麼活？他們的軍隊向前挺進，只要我方堅守，他們自己的軍需沒有了，就得回撤。所以自孫承宗大帥開始，早就說過，韃子兵最怕的就是拖。我們這次，也要用這個戰術，拖！皇太極不是想早打個總決戰嗎？好，我們陪他們玩這個遊戲，你集結大軍，我也集結，但是我不主動出擊，你想開戰，我堅守。你十萬人要吃飯，我十萬人也要吃飯，但是你和我們不同，你們沒有良田，沒有給養，也沒有海上的貿易往來，你們怎麼解決軍需？你們解決不了軍需，軍心自會動搖。你們十萬人往上衝，我們利用堅城厚壁防守，你的炮火弓箭總有用盡的時候吧？你們沒有了給養，還拿什麼打這場仗，到時我們以逸待勞，等你們亂了陣腳時再打，就事半功倍了。」
眾總兵聽得洪承疇如此分析，均各點頭，大家心思一致，這樣下去，以逸待勞，既節省開支，又節省兵力，是最好不過的事。
洪承疇道：「我昨天想了一夜，想明白了一個完全可以擊敗皇太極的戰術，我們佔據松山這個點，且戰且守。松山、杏山、塔山三山相環，松山為制高點，可以牽制敵情。錦州城池堅硬，那可是孫大帥與袁督師親手監造的，又有祖大帥坐鎮，只要他還再挺一段時期，我們的兵練好了，給養全部到位了，絕地反擊不是難事。只要祖大帥能挺住三到五個月，過了今年秋天，我相信皇太極一定就受不了，我們拖著他，打又不打，撤又不撤，他的兵力又被錦州牽制，到時不用我們動手，他沒有軍需給養，就只能撤兵。只要他的兵往回一撤，我自會以松山為突破口，佈置三路奇兵，一路與他正面交鋒，一路伏擊錦州，一路埋伏在險惡地段抄他的後路，三管齊下，他想不死也難。現在只有一個問題，就是祖大帥是否會贊成我的意見，而他又是否能為我再堅守三到五個月，死守住錦州？昨天，我已經派出死士潛入錦州城中，結果如何，明早就能見分曉。」！~！