吳三桂帶著複雜的心情望著坐在皇極殿雕龍寶座上的崇禎皇帝……這個在他心目中神聖至極的帝王並沒有他想像的那樣威儀天下，相反，他看起來非常年輕瘦削的臉上竟有幾分羸弱的感覺，這個人也遠沒有自己雄壯英武，而且面上的神色頹然，精神看起來並不十分的好。
倒是他雕龍寶座兩旁的蟠龍金柱粗壯雄武，直聳至廳頂的天花板上，天花板上藻井倒垂著金龍戲珠的造型，照耀著寶座。顯得年輕皇帝的身邊竟有了一層聖潔的光芒，這讓他看來，就有了幾分帝王的氣派。
面對著愁容滿面且明顯的因為睡眠不足而臉色蒼白的皇帝，吳三桂突然有了一個大膽的想法，現在如果坐在這上面的不是他，而是其他人，甚至是自己，是不是比他看起來更像一個皇帝？這樣想著，他不禁向皇帝的身旁看了看，站在皇帝左側的是權傾一時的曹化淳公公，此時他側身對皇帝，白胖的臉上掛滿了諂媚的笑意，這和昨天他在客店裡的囂張嘴臉，形成了鮮明的對比。洪承疇正對皇帝跪下，即使他跪著的背影，也依然是那麼堅定沉穩，透出一種成熟男人特有的瀟灑。
「你起來吧。」皇帝說，洪承疇站了起來。皇帝又說，「哪個是吳三桂，要他站過來。」
吳三桂急忙走前幾步，一頭跪倒在地，把頭叩得山響：「末將吳三桂拜見聖上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
皇上疲倦地揮了揮手，說：「平身吧。我知道你，聽說你只帶領二十騎，就在皇太極四萬大軍的包圍下救出了你的父親，你是咱大明的勇士，現在身居何職啊？」
吳三桂道：「回皇上，末將現在遼東前鋒總兵官祖大壽帳下聽令，為游擊將軍。」
「游擊就是游擊，談不上什麼將軍。」皇帝說，「洪承疇你說對嗎？」
洪承疇道：「皇上明見。這只是軍隊裡一個最基層的官職罷了，以微臣之見，像吳三桂這樣以勇孝聞名的勇士，理應有他更好的位置。」
「是啊，」曹化淳也接道，「皇上，現在遼東軍事緊張，正是用人之際，這吳三桂在軍中已經頗有名氣了，皇上賞了他，一定會起到鼓舞士氣的作用。」
吳三桂看了一眼洪承疇和曹化淳，他們兩人聯名保他，其實是有內情的。他的心中不禁泛起一陣苦澀，拱手道：「末將謝洪大人，謝曹公公抬舉。」
「你們說得極是。」崇禎點頭道，「現在朝中背著朕有個議論，說朕拿下袁蠻子，遼東就沒有人了。朕就是不信這樣的話，朕有大明百年基業，億萬子民，怎麼就只有袁蠻子一個人才？我大明人才濟濟，不是哪一兩個人就能操縱得了的。洪承疇就是個人才啊。洪承疇，我聽說你在陝西與流寇作戰時受了傷，又是什麼人傷了你？你現在怎麼樣了？」
洪承疇道：「回皇上。微臣在陝西與高迎祥作戰時，碰上他手下的一個悍匪叫李自成的，微臣是在與這李自成作戰時受的傷，傷微臣的是李自成手下一個叫劉宗敏的頑匪，臣只傷了腳踝，現在已無大礙。」
「陝西的流寇與遼東的韃子軍，是朕的兩大心病。朕用的那個三邊總督楊鶴是個無用的人，讓流寇勢力做大了，你是個有用的人，去了就把他們打得四分五裂，朕覺得你這個人也不比袁蠻子差嘛。曹化淳啊，你現在就替朕擬個旨，調洪承疇去遼東吧，陝西讓孫傳庭過去，有他一個人，我看那些流寇也做不成什麼。遼東軍事事關大體，得派個硬手，不能光指著祖大壽他們。洪承疇，等你傷好了，就上任吧。」
洪承疇道：「蒙皇上厚愛，臣傷已無大礙，隨時可聽皇上調遣。」
吳三桂與曹化淳情不自禁地對視了一眼，兩人的目光又馬上分開。他們心裡都知道，洪承疇其實根本沒有傷，他之所以找這個借口回京，當然還是為了袁崇煥一事而來。
崇禎道：「吳三桂，你從遼東來，那邊軍事如何，給朕說說。你不要跪著了，朕要你平身，你就起來說話吧。」
「是！」吳三桂站起來說道，「稟皇上，遼東自袁督師，不，自罪臣袁崇煥入獄後，皇太極擁軍一直在寧遠錦州的外圍環伺，但因忌憚祖大壽、朱梅等一批將官，並未挑起戰火。但依末將看來，決一死戰是遲早的事。皇太極手下有兩個重要人物現在都趕到了錦州的外圍地帶，末將以為，近期他們可能會作為前鋒部隊發起進攻。這兩人，一個是皇太極的長子豪格，一個是皇太極的哥哥阿敏，都是後金最能打仗的將領。依末將看來，一旦戰火興起，錦州會成為焦點。錦州現在由末將的父親吳襄坐鎮，臣出來時，遼東前鋒總兵祖大壽已經回師錦州，準備迎戰了。」
崇禎說道：「這麼說祖大壽那邊已經沒事了？孫承宗在那邊又做了什麼？」
「孫大帥現在山海關，佈置山海關總兵朱梅建立後防。」
崇禎沉思片刻，道：「那孫承宗將局勢穩定住了？我聽說，他給朕寫了封信，說明了遼東的情況，托你帶來的，你把信拿給朕看看？」
吳三桂遲疑了一下，抬起頭來，發現洪承疇和曹化淳都在盯著自己。曹化淳的臉上依然掛著諂媚的笑容，但是，眼中卻殊無笑意，盯著吳三桂的臉射出一絲寒光。洪承疇卻正好相反，他望著吳三桂，眼中則飽含著深情。
儘管眼光不同，但吳三桂知道，他們的動機都是一樣的，都是盼著他把信迅速交給崇禎，解決這個眼前的難題。吳三桂也知道，如果他這時把信交上去了，遼東的軍事會穩定，但遼東最大的功臣袁大人，卻肯定有死無生了。
堅持良知還是委曲求全？這兩種力量在他的頭腦內激烈地碰撞著，幾個聲音交織著出現：有孫承宗的慇勤囑托，有曹化淳的威逼利誘，也有洪承疇的誠摯忠告，而這中間，還有自己父親的生死存亡，這一刻，他的大腦腫脹，心跳加劇，那封信就藏在他的胸口處，心跳得好厲害，簡直都可以擦出火花，將這封信點燃了。
崇禎有些不耐煩地咳嗽了一聲，曹化淳馬上喝道：「吳三桂，你怎麼了，信沒帶在身上？」
「回公公，信末將已經帶來了。」吳三桂顫抖著手，從懷中將信封掏出來，遞了上去。
曹化淳急忙跑前幾步，將信遞給崇禎。崇禎接過來，將信封拆開，看了起來，空氣似乎在這一刻凝住了。曹化淳與洪承疇緊張地望著皇帝那年輕的臉。只有吳三桂，沮喪地站在那裡，一種哀莫大於心死的感覺湧上心頭。
皇上終於把信放下了，歎口氣道：「孫承宗還是頂用的。這祖大壽也臣服了，他們要朕下旨降他們的罪，朕不是昏君，不會降罪於他們的。洪承疇、曹化淳，這信寫得好啊。你們也看看。」
洪承疇和曹化淳走上來，裝模作樣地將信傳看，兩人都是一目十行，匆匆看完後，雙雙跪倒在地，齊聲道：「皇上洪恩浩蕩，有好生之德，君臣同心戮力，遼東平定，指日可待。」
吳三桂呆立那裡，看著他們兩人，面無表情。
崇禎卻沒有注意到這個場面，他茫然注視前方，已經陷入了沉思之中。片刻過後，他緩緩說道：「遼東軍事，並未因此而受影響，孫承宗起的作用不小，就讓他留在遼東，掌控大局吧。祖大壽他們一直拿袁蠻子敬若神明，朕雖不喜，但這次朕不罰他們，朕還要加他們的職，讓他們也知道，朕對付的人只是亂臣賊子，絕不冤枉好人。遼東沒有袁蠻子，朕也一樣能控制局面。洪承疇，你還是暫時留在陝西，有孫承宗在，朕想你過不過去，意義不大。朕加你一年俸祿，你還要為朕剿匪，這條路長得很啊。吳三桂，你這次急著趕到北京，給朕帶來寬心的消息，功勞也不小，朕也要賞你。曹化淳，你看看他這個游擊將軍上面的官職是什麼，給祖大壽擬旨，升他兩級。」
洪承疇、吳三桂跪下叩著，說道：「謝主龍恩，臣等以後當盡忠為國，肝腦塗地，萬死不辭。」
崇禎揮揮手，洪承疇站了起來。吳三桂跪在那裡，雖然一下子升了職，但心中仍然有如壓著一塊巨石，沉重之極。他將心一橫，突然說道：「皇上，臣還有一事請詢。」
曹化淳聞言吃了一驚，急忙向他使眼色，吳三桂只做不知。崇禎道：「你說。」
吳三桂豁出去了，說：「皇上，遼東平定，孫大帥居功第一，但是，若沒有袁崇煥的那封信，恐怕此事未必能如此順利，皇上如何處置袁崇煥，遼東軍民甚為關注，末將斗膽，請皇上慎重。」
崇禎聞言臉色一沉，不置可否，曹化淳怒視吳三桂，臉上的表情陰晴不定。
洪承疇見勢不好，也急忙跪下，道：「聖上，吳三桂雖然莽撞，但是他說的卻也是不容忽視的問題，袁崇煥在遼東頗有聲望，皇上確實要三思。」
崇禎道：「你們起來吧，不用怕朕生氣。吳三桂說得也有道理，這袁崇煥，朕也有些拿他沒辦法。這個事上，他確實有功，不過——」崇禎臉上突然寒氣乍現，「他雖有些微小功，但與陰結私黨的大罪相比，這小功並不能抵過。曹化淳，給我仔細審著，看他的後面還有什麼文章。那些幫他說話的，也都給我記下來吧。朕累了，諸位愛卿，今天就這樣吧。」
洪承疇、吳三桂再也不敢多言，謝恩後告辭。崇禎那最後的話裡透露出來的陰森寒意，令兩人不寒而慄，再也不敢多說什麼。
兩人辭別了前來送行的曹化淳，從皇極殿順左順門出發，自東華門、午門，一路出來紫禁城。兩人一路無話，面色沉重，各懷心事。
到得紫禁城外，洪承疇這才長出了一口氣，道：「你剛才好險！」
吳三桂單膝跪地，道：「剛才若不是大人相助，三桂恐怕已經有死無生了。」
「快快請起，」洪承疇將他扶起，「今天其實十分委屈你了，你的心裡，是不是仍然有些不快啊？」
吳三桂歎口氣道：「遼東軍情未變，只可惜了袁大人。我都不知如何向孫大人去交差。」
「孫大人那裡我也寫了信過去，一切事情由我洪承疇解釋。你放心，孫大人不會怪你的，事已至此，一切都無法挽回，我們只能向前看。」洪承疇關切地說，「你接下來，打算怎麼辦？」
吳三桂心灰意冷地說：「我先回客棧，那曹公公剛才也說了，八百里急遞收回了，我父親不會來了。我收拾一下，回遼東去罷。」
「也倒不急。你難道忘了我昨天說的話。」洪承疇望著吳三桂，似有深意。
吳三桂微一思索，頓時明白了：「大人，你是說要收我——」
洪承疇抓住了他的手，親切地道：「孫大帥信中囑我，要我收你為門生。你在北京多待一些日子吧，我們也好多親近親近。那個客棧你也不要住了，就在我的聽濤閣住下吧，就不知你是否會嫌棄我才疏學淺，覺得我不配教你呢？」
吳三桂再次跪倒，道：「大人說哪裡話，能拜大人門下，是三桂前生修來之德。」用力叩頭，「恩師在上，請受晚生一拜。」
洪承疇再次將他拉起，笑道：「好，從此後，你是我洪某的弟子，師徒之誼，終生不變。」！~！