夜深了，喧囂了一天的關城，也沉睡了。、、
吳三桂卻怎麼也睡不著，翻來覆去，腦海中浮現出許多事情來。
還有幾天，他就年滿十八歲了。十八歲就已經算是一個成年人了，他的婚事也定下來了，只等戰事稍停，就要辦成婚大禮。
但少年吳三桂的心中，這些事卻不怎麼放在心上。
從小在軍事防區中長大，吳三桂和別的少年不太一樣，儘管也是官宦子弟，但是他自小習武，最喜歡的事情就是舞刀弄槍、打獵行軍，結識的人物也都是軍隊中的粗豪漢子。因為從一出生起就生活在兵荒馬亂的地方，這對他的成長起到重要的影響。在他年少的時光裡，親眼看見了北京許多文官以及包括皇帝在內的大多數人都沒有見到的血淋淋的事實。比如著名的廣寧戰役，在天啟年間發生的這場戰役中，熊廷弼與王化貞一退幾十里，把山海關外的大片土地全部丟失了，丟棄的屍體堆積如山，有人撿了幾年的屍骨都沒有撿完。這些事，吳三桂都有著鮮活的記憶。而這場戰役對明朝來說至關重要，此後多年間，後金時有侵犯，明朝再也沒有緩過手來。
山海關一帶的這些狹長戰線，是少年吳三桂最初的軍事啟蒙園地。廣寧的恥辱之戰，更使得這位少年心中燃起仇恨之火並立下從軍報國的志向。
吳三桂十六歲那年考中武舉，自天啟末年參軍，在舅舅祖大壽手底下做個游擊。提起他吳家和祖家的關係，也很有說頭。祖大壽外表粗豪強硬，但卻是一個精細人，多年帶兵打仗，建立了自己強有力的軍事武裝，他的勢力，在遼東一帶首屈一指，雖然位在袁崇煥之下，但在遼東實力及影響似乎猶有過之。作為遼東最炙手可熱的軍人集團的代表，他們全家世代守護遼東，所有的男性家庭成員幾乎都在寧遠、山海關之間任職，到祖大壽時，已歷五世。祖大壽是從最基層做起的將軍，他的兄弟祖大樂、祖大成、祖大弼，子侄有祖澤遠、祖澤沛、祖澤盛、祖澤法、祖澤潤、祖可法等，都是上至總兵，下至副將、參將、游擊的各級軍官，分駐寧遠、大凌河（遼寧錦縣）、錦州諸城。
吳三桂的父親吳襄原本是遼東巡撫李成梁的部下。李成梁死後，他積極尋找新的靠山，就相中了遼東強人祖氏家族。吳三桂的繼母為祖大壽妹妹，這個資源對於吳家的興衰非常重要。這位吳襄也非等閒人物，他於天啟二年中武舉進士，此後投奔李成梁處，多年征戰，戰功赫赫。吳家真正的興旺，是在吳襄投靠祖家門下以後。靠著這層上下級關係與裙帶關係，吳三桂早早地就得以進入軍中擔任要職。不光是他，吳家子弟也多數都進入軍中。
吳襄早在多年前就注重培養個人的勢力。因為遼東地僻勢險，崇禎多年來奉行的安撫政策也在某種程度上助長了祖、吳兩家向軍閥集團化的方向邁進。祖、吳兩家人除了執掌皇家軍隊以外，還明目張膽地擴充勢力，僅吳家就擁有數千家丁的私人武裝，他們身邊的親戚、部屬、心腹分佈遼東地區各城鎮，成為當地名副其實的土皇帝，吳三桂就是在這樣的氛圍裡長大的。
吳三桂年紀雖輕，但是參加的戰鬥次數不少。祖大壽沒有因為妹妹的關係對他有所偏袒，相反給他的擔子更重。天啟末年那次救父的經歷，讓吳三桂一洗世襲子弟的名聲，在軍隊中也頗有威望。
今晚，吳三桂有些興奮。過去，他一直在祖大壽的麾下效力，對這位舅舅視若神明。今天，又目睹了與舅舅齊名的大將朱梅的風采，特別是見到孫承宗，讓他有種莫名的興奮。對孫承宗，他是一直敬仰有加的，孫承宗位高權重，名聲極大，祖大壽和他還差了好幾截，今天居然對自己讚賞有加，特別是由他口中得知，皇上原來也知道自己，在這個青年的心中，眼前前景一片燦爛，封妻蔭子的夢想似乎即刻就要實現。
翻來覆去睡不著，他情不自禁地將窗子打開，窗外，一輪明月掛在天空，皎潔圓潤，吳三桂想到再過幾天自己就要成婚了，新娘子只遠遠見過一面，都沒有看清是什麼模樣，也不知性情如何？是否貌美？一想到這個，心中竟有幾分甜蜜的感覺。
就在這時，突然一個黑影在眼前一晃，有人從窗前走過。
有奸細！這是吳三桂第一個反應，那個人身著黑衣，似乎還蒙著面，向窗子裡掃了一眼，急速向遠處走去，行蹤十分鬼祟。
「站住，什麼人？」吳三桂打開窗子，一個箭步就躥了出去。黑衣人聽見他喊，走得更快了。吳三桂這才想起自己忘了拿兵器，彎腰從地下拾起一塊石頭，追了上來，叫道：「站住！」
黑衣人跑了起來，身手極為敏捷，吳三桂操起手中石頭，用力向他擲去。這一擲之力挾風帶電，力道極凶，眼看著就擲到了黑衣人的後心，那黑衣人身形一扭，迅速側身，竟將這石頭讓了過去。
「好小子！」吳三桂見一擊不中，激起了鬥志，在後面狂追起來。黑衣人跑得急，他也跟得緊。兩人一路狂奔，不知不覺間就跑出了兵部分司衙門。
兩人順著城牆根下疾奔。黑衣人腳力很快，吳三桂也不落下風，追得極快，轉眼間就跑出了四五里地，眼見越來越黑，已經跑到了城牆邊上，再往前走，就是山海關的南門了。
「糟了！」吳三桂突然醒悟：莫不是他在詐我？前方還有埋伏？想到這裡，他放慢了腳步。心想只可惜忘了帶箭出來，否則以他神箭之功，一箭下去，此人哪還有命在？
那人見他放慢腳步，竟也放慢了腳步，最後竟然停下，轉過身來，面對著吳三桂，伸出一隻手指挑釁地勾了一下，似乎在招手讓他過來。
吳三桂大怒，心想你小子還敢戲弄我？疾步上前，突然眼前寒光一閃，黑衣人的手裡射出一道光芒，直向他面門而來。
吳三桂不假思索，側身、貓腰，手中已經抄了一塊石頭，「啪」一聲，擲了出去，只聽「噹」的一聲，石頭與那道寒光撞在了一起，光芒頓失，吳三桂上前一步，發現被他砸落的東西原來是一把飛刀。
就在這麼一頓的時間，黑衣人竟然反客為主，衝了上來，一腳踢向吳三桂胸口，吳三桂不閃不避，迎著對方鋒芒而上，也是一腳踢出，正踢向那人飛起的腳踝，這一招反客為主，後發先至，不等那人擊到目標，他已經先將對手的招數破掉了。
黑衣人變招也快，不等他的腳踢到，撤腿搶身，改腿為拳，右手一拳打向吳三桂面門。吳三桂也急忙撤招，左手封住面目，也是右手一拳擊向對方右側臉頰，既擋又打，又是一個後發先至。
沒想到黑衣人變招也快，拳改為爪，打改為抓，竟然腕子一反，抓住了他左手腕子，用力一扭，吳三桂叫道：「好一個小擒拿手！」手腕也一反，抓住了對方右手的手腕，兩人的招數幾乎一樣，都同時抓住了對方的腕子，吳三桂右手迅速改招，兜起一拳打向對方後腦，這一拳力大且刁鑽，若是擊中，對方必得腦漿崩裂。
沒想到對方也是一個想法，竟然左拳也是使的這一招，兩人出手的方位角度完全相同，就如同對練一般。「啪」的一聲，兩人的拳頭相撞在了一起，只聽喀的一聲，吳三桂只覺得手上生疼，對方則晃了一晃，大大後退了一步，若不是有一隻手腕被他扣著，怕不就摔了出去。「好功夫！」黑衣人雖然吃痛，也禁不住喊了一聲。
吳三桂聽這聲音十分耳熟，心中驚異，急忙放開了緊扣著對方手腕的那隻手，對方也是同樣心思，兩人同時撤手，各自後退一步，從殺陣中脫出。吳三桂道：「請問尊駕是誰？」
黑衣人活動著剛剛撞在一起的左拳，哈哈笑道：「好大的力氣，老夫的骨頭恐怕也讓你打折了。」
吳三桂聽了這句話，驚懼難當。黑衣人手一掀，將蒙在臉上的黑布扯下，原來他竟然是兵部尚書孫承宗。
吳三桂大驚，急忙跪下，拱手道：「末將不知是大帥，出手重了，萬死難辭其罪，請大帥治罪。」
「快快請起。」孫承宗將他扶起，呵呵笑道，「你這路小擒拿手使得好一個漂亮，不知從何處學來？」
吳三桂跪在地上，不敢起來。孫承宗用力一拉，竟然沒有將他拉起。吳三桂拱手道：「末將是從祖大壽將軍那裡學到的。」
孫承宗見他不肯起，也不拉他了，道：「你使得可比他要好得多了。那你可知道，他又是和誰人所學？」
吳三桂不假思索，道：「是孫大帥你。」
孫承宗得意地說道：「果然聰明。十年前我傳授他此項功夫。但他一直擅長於馬上，不能盡得其真諦，你的悟性遠在他之上。要是再年輕幾年，我也會落敗於你之下。」
吳三桂叩頭道：「末將愚蠢，彫蟲小技，讓大帥見笑。」
孫承宗道：「你不愚蠢，反而極有天分。我早在京城就聽說你吳家父子武功高明，做人強悍，又聽說你在萬馬軍中救父脫險的義舉，我懷疑未免言過其實。今日一見，我才盡信了。」
吳三桂道：「原來大帥是在考我來的。」
孫承宗道：「邊關之上，藏龍臥虎，沒有真功夫，那只能枉送了性命。但光有功夫，沒有腦子，也不過只是個武夫。功夫之高深，有一人敵，有十人敵，也有萬人敵之說。功夫好的人，一對一可以取勝，再好一點，或可敵十人，但只有有腦子的人，才是萬人敵。我剛才考驗你的應變，你做得不錯，我飛身逃走，你不是盲目追擊，而是以石塊相擊，我跑到城門，你還知道窮寇莫追的道理，我以暗器襲你，你以其人之道還擊其身，我用最厲害的小擒拿手，你無論如何抵擋，都會落於下風，但在這間不容髮的時間裡，你竟然以彼招還於彼身，這是惟一的破解之道。你的心思縝密，反應迅速，應變準確，將才一說，絕非妄言。」
吳三桂道：「大帥謬讚。末將只是急中生智，其實全無章法。」
孫承宗道：「最難得的是，我只出一句聲音，你就知道其中有問題，馬上收手。適才我們只在廳前見過一面，你竟然能記住我的聲音，你的記憶力著實驚人。而你收手之迅速心念轉動之快捷，又是如此隨意自如，這一點，很多人已經比不上你了。你小小年紀就如此厲害，若假以時日，那還了得？邊關有你這樣的將領，是朝廷的幸事。」
吳三桂聽得他這樣說，正要謙虛幾句，突然在這瞬間，他的腦海裡轉過了一個念頭，正所謂機不可失，時不再來。他頓時把那些謙虛的套話丟到一邊，乾脆單刀直入：「大帥過獎了。但末將有一事相求，望大帥恩准。」
孫承宗道：「有什麼事好說，你先起來再說。」
吳三桂道：「您若不答應，三桂也就沒臉再起來了。」
「你說吧。我自無不答應之理。」
吳三桂懇切地說：「我想拜大帥為師，學習武術兵法，將來報效國家。」
孫承宗一愣：「拜我為師？那又有什麼好處？」
吳三桂道：「大帥收過的弟子，個個都是國家棟樑，末將不才，也想效仿這些前輩，為朝廷盡一份力。」
孫承宗笑道：「呵呵，你有這個想法，也是件善事。這樣吧，你先起來，隨我先去辦一件事情，你若辦得好了，我或可考慮你的要求。」
吳三桂道：「末將為大帥效力，萬死不辭。」站了起來問，「不知大帥有何事要末將去做？」
孫承宗指了指城門，道：「隨我出城門，去見一個人。」！~！