吳三桂與孫承宗自城門出來……孫承宗以頭巾包住臉，以免被人認出。守將與吳三桂相識，也沒有追問。兩人迅速出了東門，沿著城牆三轉兩轉，來到了一棵大柳樹下，兩匹馬正拴在那裡，嘴上套了嚼子，腳上也裹了厚厚的布，這是怕它們發出聲音。看來對於今晚的出行，孫承宗早有準備。
孫承宗解了韁繩，道：「走，上馬！」
吳三桂也解了韁繩，上了馬，兩騎乘著夜色疾馳。孫承宗騎在馬上一言不發，神色凝重。吳三桂也不敢多問，只是隨著他前行。
兩人跑著跑著，來到了海邊。這裡沿線一帶有著名的南海關口，關口之上有一座防域體系，稱之為老龍頭，城牆探出海面，形若龍頭，因此得名。這老龍頭是前朝戚繼光所建，被稱為海上長城，也是山海關南部長城的出海口。孫承宗曾在此處主持過重修工程。
關口之上有守軍，但都認得吳三桂與孫承宗，沒怎麼廢話就出了關口，兩人沿著海岸線奔跑片刻，孫承宗突然勒住馬韁繩，喝聲：「且住。」吳三桂也停了下來。孫承宗回頭看去，老龍頭遠遠的只剩下了個輪廓，一輪圓月掛在龍頭的上空，分外的肅穆。
孫承宗下得馬來，沿著海灘走去。吳三桂跟在後面。孫承宗伸手入懷，掏出一物，扔給他，道：「接著。」吳三桂接過來，發現是一把短刀。孫承宗道，「你沒有兵器，先拿著它。一會兒要是形勢不對，我說殺，你就動手，見佛殺佛，見鬼殺鬼，一個不留。」
吳三桂雖不知他要幹什麼，但知道一定是件極隱秘、極重要的事，心中也難抑興奮，道：「大帥放心，要有危險，我拼著性命不要，也保大帥安然無恙。」
孫承宗讚許地看了他一眼，向海灘深處走去，夜晚海水漲潮，黑暗中只聽波濤怒嘯，水聲嘩嘩作響。孫承宗走到快接近海水之處，突然發出一聲長嘯，如海鷗之鳴。
夜色之中，這叫聲聽得分外清楚，但因為學得惟妙惟肖，絕不會讓人聽出是發自人的口中。孫承宗聲音剛落，只聽得身後也有一聲同樣的叫聲。自海灘深處的一個小樹林處，一個影子一晃，有人走了出來。
吳三桂緊走兩步，手握短刀，緊跟在孫承宗身後，他也下定了決心，如果有危險，自己性命不要，也要保孫大帥平安。
那個人漸行漸近，走到兩人身前三丈處停下，夜色太黑，看不清他的模樣，只見他身形十分魁梧。
那人不再往前走了，說道：「危樓還望，歎此意，今古幾人曾會？」孫承宗接道：「鬼設神施，六朝何事，天限南疆北界。」原來兩人在對暗號。
那人拱手道：「閣下可是袁督師派來的人？」
孫承宗道：「正是，袁督師問你，東西可曾帶來了？」
那人聽得聲音，突然驚呼：「閣下的聲音非常耳熟，莫非是孫閣老？」
孫承宗微笑道：「昔年陝西民變，流民為盜者甚眾，時有好漢二人，雖然也為盜，但行俠仗義，極得民心。兩人合稱南北雙俠，北山飛鷹，南山折梅，今日有幸，得以再見南山一枝梅李忍兄弟，一別數年，難為你還記得老夫。」
那人倒頭便拜：「閣老不顧危險親自前來，屬下萬分感激。」
孫承宗將他扶起，道：「不要多禮。咱們也閒話少敘，你的東西帶來了嗎？」
李忍道：「帶來了，但不知這東西是否救得袁督師性命？」從懷中掏出一物，交與孫承宗。
孫承宗道：「救不救得，我們也只好賭這一把。李忍兄弟，袁督師的事，你也都知道了。」
李忍道：「在後金大營聽人說起來，皇太極用範文程之計，設反間計構陷袁督師。我本想殺範文程為督師報仇，但被發現，殺了幾個韃子兵，逃了出來。」
孫承宗道：「如此說來，你也就不能回去了。我馬上修書一封，你就到祖大壽營中，暫時歇息。」
李忍道：「不勞孫閣老掛念。東西已經交給你了，我自有去處。」
孫承宗憂慮地道：「你為人性情偏激，我是知道的。袁督師身在獄中，也常擔心你這一點，不論你要去何方，我要你始終記住一點，千萬不能去的就是北京。袁督師自有我們朝中兄弟營救，你絕不可為之枉送性命。」
李忍抱拳道：「多謝閣老提醒。天地之大，總有我李忍容身之處，夜深風冷，閣老早回為妙，一路保重，請恕李忍不能多留。」話說完，身形一閃，竟然走了。只見他腳步移動飛快，只片刻間，又消失在那個小樹林裡了。
孫承宗望著他的身影嗟歎道：「性情中人，我不如也。他是不會聽我的。」
吳三桂道：「此人來去如風，不知是何方英雄？」
「他是陝西一帶著名的大盜，綽號南山一枝梅。當年遇上袁督師，為他感化，自願到女真人營中當臥底，歷時五年，受盡千般苦楚，但也刺探了無數情報。有關這個人，除我和袁督師外，沒有人知道他的存在。袁督師被捉之後的消息傳到敵營，他給我寫了密信約我來這裡相見，說是找到了解救督師的證據。」
吳三桂敬佩地說道：「這人真是個英雄！」
孫承宗道：「此人其實是個俠士，袁督師待他有知遇之恩，他才會湧泉相報。我只怕他將這個任務完成後，再無其他掛礙，一定會去北京救袁督師。唉，只怕這樣的好漢，最後也會落得個悲慘的下場。」
吳三桂道：「我看此人有勇有謀，不一定就是有去無回。」
孫承宗滿面憂色，搖了搖頭，然後拿起手中東西，對著月光看了看，原來也是一個蠟丸。孫承宗將蠟丸打破，裡面藏著一封信。
吳三桂知道這東西肯定關係著很重要的秘密，也不敢多問。孫承宗對著月光看了幾眼，臉上帶上笑意，從懷中掏出一個錦盒，將這張紙放了進去，又將盒子蓋上，道：「咱們走！」
兩人騎馬順原路返回。一路走到城門口，守將認得吳三桂，放了他們進去。兩人又回到了兵部分司衙門，一路上孫承宗無話，吳三桂也沒有說什麼。
到了衙門門口，將馬繫上。孫承宗道：「好了，事情已經辦完，你也可以回去了。」
吳三桂遲疑一下，說了一聲：「是。」欲說什麼又止住了。
孫承宗道：「你還有何事？」
吳三桂道：「剛才大帥說過，如果將此事辦完，或可考慮收末將為徒，不知大帥可否踐此一諾？」
孫承宗笑道：「你還想著此事呢？你這人智勇雙全，行動幹練，我還真的很賞識你呢。」
吳三桂趁熱打鐵，急忙跪下道：「大帥，末將愚魯，懇請大帥受我一拜。從此後一日為徒，終身為父。」
孫承宗拉住他的胳膊，道：「起來。」用力一拉，將他拉了起來，接著說道，「我是很賞識你，但收你為徒的事情，是絕不可能的。」
吳三桂大失所望，臉上全是懊喪至極的神色。
孫承宗道：「我不能收你為徒，是為了你的前程。」
吳三桂道：「跟著大帥前程無量，大帥何出此言？」言語中不自覺地帶了幾分怨氣。
「你錯了。」孫承宗道，「你可知道我正式收過的徒弟只有兩人，一個是前任遼東經略熊廷弼，一個是現任遼東督師袁崇煥，我曾傳授他們兵法、武藝，他們的下場如何，你是知道的。熊廷弼已經被殺頭，首級傳首九邊；袁崇煥身陷大獄，生死未卜，吉凶難測，你跟了我，難保不會也和他們一樣。」
吳三桂拱手道：「末將一心追隨大帥，為國盡忠，不管遭遇何種險境，九死不悔。」
孫承宗搖搖頭：「你錯了。就是為了讓你能為國家盡忠盡力，我才不能讓你跟著我。這個時代已經不再屬於我了，」說到這裡，他有些傷感起來，歎道，「從熊廷弼開始，到今天的袁崇煥、祖大壽、朱梅等人，他們都曾受我提攜，和我同聲共氣，情如兄弟，但朝中奸人，出於妒忌心理，已經對此頗有微詞，屢上奏書，參我有結黨嫌疑。你可知今上最擔憂的事情是什麼？那就是文官結黨，武官專權，我孫承宗雖然問心無愧，但不能防止背後的風刀霜劍，我之一脈，屢受打擊摧殘，今上之所以容我到現在，實在是因為邊事緊張，人手不足。我能夠挺到現在，並非有什麼奇跡和背景，不過是時候不到而已，你年紀還輕，前途遠大，沒必要捲入這個漩渦之中。游離其外，方能自保，你可知否？」
吳三桂道：「大帥高義，吾心甚嚮往之。什麼黨與不黨，我並不在乎。我寧願成為大帥一脈，追隨大帥鞍前，絕無半句虛詞。即便真與大帥為黨，那也是末將的榮幸，我之忠心天地可鑒，望大帥明察。」
孫承宗道：「我知道你的心思。我不收你為徒，並不是就將你看得遠了，實在是因為還有一件更重要的事情要你去做。當此之時，也只有你最合適。」說完從懷中掏出那個錦盒，扔了過去，「接著。」
吳三桂將錦盒接過來。孫承宗說道：「拿著這個東西，明天天一亮就出發，立刻到北京去找一個人，交給他。此事除你之外，不得讓任何人知道。」
吳三桂道：「是。」將錦盒放在懷中。
孫承宗意味深長地看著他，道：「你不想知道這裡面裝的是什麼？」
吳三桂道：「我只知道忠實稟行大帥的命令，究竟是什麼，不是末將應該知道的，末將絕對不問，也絕不打開。」
孫承宗道：「那也不必如此。我就是告訴了你也無妨，再說，我也認為你應該知道。」他頓了一下，道，「這裡面，裝的是一封信，有了此信，一個人的生命就或可挽救。這個人就是袁崇煥大帥。」
吳三桂聽了這話，非常驚奇，看了看這錦盒，手上的感覺剎那間沉重了起來。
孫承宗道：「這不是一封普通的信件。這封信如果傳到了聖上的手裡，袁督師的不白之冤就可以洗清。」
吳三桂非常好奇，但是沒有發問，作為一個軍人，他當然知道什麼是該問的，什麼是不該問的，他有預感，孫承宗馬上會告訴他答案的，果然，孫承宗接下來就說了：「這封信，是毛文龍寫給皇太極的。」
吳三桂聽了大驚。毛文龍是東江總兵，坐鎮皮島，佔據朝鮮與遼東的要道，阻擋皇太極多年，是朝廷中舉足輕重的人物，後來因為桀驁不馴，被袁崇煥殺掉了。袁崇煥此次入獄，與他誅殺此人也有重大關聯，難道這個死去的人竟然與皇太極還有往來？
孫承宗道：「我知道這事你聽了不會信。毛文龍與皇太極爭戰多年，今上一直甚為倚重。袁督師入獄，今上惱他的最主要的罪狀之一，就是未經天子同意而枉殺大臣，並由此認為是皇太極假他之手殺掉邊關重臣，兩人暗中有染。但此信卻能揭開事實的真相。這封信裡，毛文龍以卑下的口氣，商議與皇太極議和，要皇太極助他開發朝鮮、日本、暹羅的海上貿易，並許諾允以互市之約，雙方利益均沾；這封信雖無投誠之意，但與敵合作之事實，卻是洗不清的。」
吳三桂道：「毛文龍竟敢如此大膽，敢拿國家利益做交易？」
孫承宗道：「熙熙攘攘，皆為利來，皆為利往，天下人莫不如此。毛文龍佔據東江多年，壟斷海上貿易，霸佔當地資源，魚肉百姓，虛報軍餉，做了不少壞事，皇太極與他作戰，對他最大的影響是無法確保海上貿易來往之安全暢通，影響到他的生財之道。他想與皇太極聯合，為利而動此念頭，並不為奇。」
吳三桂道：「我明白了，如果此信落入皇上手中，皇上也就會明白了，毛文龍原本是奸邪之徒，袁督師殺他，事出有名。再說袁督師與皇太極勾結之事，也就自然是無稽之談。」
孫承宗道：「沒錯，所以這是能夠解救袁督師的唯一一把鑰匙。也是李忍冒生死危險從皇太極大營上盜出的重要證據，今上認識毛文龍的筆跡，他一看這封信，就會明白，崇煥所背的，是不白之冤。」
吳三桂知道自己背負的責任重大，看著手中的錦盒，心情激動，手都微微顫抖。
孫承宗道：「讓你去送這封信，我其實已經考慮多時了，在京時，祖大壽多次對我提起你的事跡，我對你早有耳聞。今晚我一直在觀察你，夜晚又對你多方試探，方知所聽非虛。今上已經對我頗為懷疑，認為崇煥、大壽等人都是和我一黨。我把這封信直接拿給他，或是委託一個手下人拿給他，他都會有所疑慮。你非我之一脈，與我以前從不相識，也不是邊關上的重要人物，讓你去送這封信，是最合適的人選。」
吳三桂道：「大帥不肯收我為徒，也是這個原因了。」
「沒錯。」孫承宗感歎一聲，「今上是一個疑心很重的人，如果你是我門下中人，他是不會信任你的。」
吳三桂道：「可是我又怎樣能見到皇上？」
孫承宗道：「這也就是我說的第二個問題。你去北京，要找一個人，把信交給他，他自然就會明白要做什麼，也自然會找到一個合適的機會把你推薦給皇上，在皇上面前，他會教你如何說話，也會幫你說話。在這之前，他會告訴你，你能獲得這封信完全是巧合之中的巧合，是在一次巡視中截獲的情報，按照他的部署，你就能把這件事的來龍去脈一一說給皇上聽了。」
吳三桂拱手道：「末將明白了。末將一定不辱使命，救袁督師回來，但不知我要找的人又是誰？」
孫承宗微微一笑，道：「這個人，才是你真正應該拜謁的師傅，你若能投到此人門下，才真能叫做前程似錦，不可限量。他的名字你可能也曾聽說過，他叫洪承疇。」
「洪承疇？」
「沒錯。」孫承宗提起這個名字，神色變得莊重起來，「他是萬曆四十三年進士，現在的職務並不高，只是一名參政。但是，此人深謀遠慮，智計過人，有經天緯地之才，假以時日，其成就應該不在我之下。最關鍵的是，在陝西追剿流寇一戰中，他被委以重任，取得全勝紀錄，甚得今上歡心，已經被任命為延綏巡撫。可以說，也是今上目前最信任的人。還有一點至關重要，他並非我的門生。他來薦你，今上絕不會疑心。」
吳三桂道：「可是，他不是我們的人，為什麼會幫我們？」
孫承宗道：「他雖非我門下，但忠君愛國之心，未減半分。在來之前，我已經與他會晤，我們一見如故，長談徹夜。他對袁督師心存敬仰，遂決心幫我，此心不欺。」
吳三桂聽得熱血沸騰，想到能到京城見到這一號人物，又可以直接面見皇上，激情難抑，道：「那我這就去京城找他，明早就出發。」
孫承宗臉上露出慈愛的神色，拍了拍吳三桂的肩膀道：「你去找他吧。最好能夠投在他的門下，他現在雖不能許你高官厚祿，但跟著他，你會更有前途。我老了，我的時代已經結束了，國家安定，百姓富康，這夢想只能讓你們這些年輕人實現了。到了京城，這個人你一定要結交，還有一個人，則要加倍提防，」說到這裡，他的臉色凝重下來，「他是司禮監的首座，名叫曹化淳。這封信千萬不能落到他的手裡。」
孫承宗提起了這個名字，心中突然倍感壓抑，情不自禁地又說了下去：「這封信事關重大，除了洪承疇，不能落到任何人的手中。你知道袁督師為什麼會被下獄，並不僅僅是今上對他有疑心，實在是因為袁督師得罪了朝中的一些人，他們想就此事發起新一輪的黨爭，爭權奪利，血雨腥風，勢所難免，我也不能脫身事外，而這曹化淳在裡面興風作浪，作用不可小視。你一定要防著他。」
吳三桂點點頭，想到此行一定也充滿凶險，剛剛湧上的激動心情又有些冷卻下來了。
孫承宗說完了這番話，積壓已久的內心，有些輕鬆起來，他拱手對著吳三桂道：「小兄弟，袁督師之身家性命，國家之希望，寄予你一身，今夜的話，你不可再對第二個人說起，到了京師，你也絕不能提起我的名字。你肩負重擔，惟盼你能此行順利，他日報效國家，不負我今晚之托。風寒露重，一路小心，今晚就此別過。我孫承宗先行謝過了。」！~！