山海關城內，總兵衙門府……
一位老者順著推開的窗子遙望窗外，由這裡正好可以看見山海關天下第一關鎮東樓。鎮東樓巍然屹立，幾片白雲在它的頭頂飄浮，一片靜謐的感覺，渾不似正處在刀光劍影的亂世。
這裡好靜啊，山海關！他想。作為這座關城的締造者之一，他對這裡的一草一木太瞭解了，甚至知道哪一塊磚的位置。不遠處的南部長城入海口老龍頭，不但他曾經主持修建，那裡還曾經留下過他的墨寶。
山海關，自明朝建朝以來，素有天下第一關之稱。這個名稱的得來與明建都北京有重要關聯。山海關與北京城相隔不過三百多公里，是京師的護翼，更是阻擋關外遊牧民族的最後一道屏障。
1381年，明王朝開國之際，著名的徐達將軍修建了這座城池，其主要目的，是為了阻擋元朝殘餘勢力。因為元順帝的殘餘部分逃到了漠北，山海關的位置正好處在京師與漠北的交會點上。一晃多少年過去了，如今，元朝的勢力被徹底剪除，漠北變成了遼東，但是遊牧民族的勢力依然存在，只不過，這些敵人更加凶狠，從蒙古到女真人，明朝挨打的局面似乎一直沒有改變。
女真人比蒙古人更厲害，老者是這樣想的。是的，這也是為什麼自他的前輩戚繼光大帥以來，所有有遠見卓識的將領都如此重視山海關的原因。山海關是最後一道屏障，是底線，不能越過這個底線，越過這個底線，明王朝就完了。
山海關還是寧錦防線的最後一環，這個寧錦防線，他也是建立的功臣之一，當然，最有功的人，是還在監獄裡生死未卜的袁崇煥。
由城裡到城外，山海關已經形成了規模：由裡面看，關城呈四方形，外用磚砌，四面均有關門，即東樓鎮東，西樓迎恩，北樓威遠，南樓望洋，城外設護城河，城南城北則是兩座翼城，在主城之外，還有兩座羅城，分別命名為東、西羅城，護城河則由其中穿過。山海關的東門面向遼東，那裡就是他們老對手們活動的地方，他們要想越過這裡，還得先經過錦州、寧遠等幾個軍事據點。當然，過去並不僅僅只有這些地方，過去明王朝佔據的地盤要大得多，但是天啟二年的廣寧之戰，明王朝丟掉了遼東自瀋陽、遼陽等地方的大片土地，最後不得不退縮到這最後的防線裡。
那是恥辱的一戰！關於此戰的真相，現在已經沒有人願意提起。此戰的真正罪魁禍首現在還在獄中活著，但最不應有罪的人，他的頭卻被傳首九邊，早就成了鬼。這個人叫熊廷弼，當時任遼東經略，一度也是他的好友和門生。對於如何鎮守遼東，熊廷弼曾提出過一個高明的戰術，那就是以防守為主的「三方佈置策」。「三方佈置策」精髓是：以廣寧為主，重點佈防，抵擋努爾哈赤的精銳部隊，在天津、登州、萊州置舟師（也就是建設海軍）襲擾敵軍側後；經略駐節山海關，節制三方，徐圖進取。針對努爾哈赤的強大騎兵隊伍，這本是一個極其正確的思路。可惜的是，卻得不到朝中群臣的支持，而反對最烈的，竟然就是熊經略的副手——遼東巡撫王化貞。
就是這個靠投靠閹黨爬上來的王化貞，直接造成了廣寧大戰的失利。因為不執行熊廷弼的正確戰術，他貿然躁進，盲目出兵，終於導致全軍大敗，一退百里，丟掉了遼東大片的土地，若不是熊廷弼出關相救，明王朝整個遼東都要失了。更可惜的是，這個大大的軍事錯誤卻讓從來不滿閹黨作為的熊廷弼背了黑鍋。朝中所有文臣幾乎一致裁定，熊廷弼與王化貞同罪論處。
往事歷歷在目，他當時任兵部尚書，眼看著熊經略被錦衣衛刑拷折磨，眼看著他的妻兒老小被欺凌侮辱迫害至死而無能為力，他知道熊經略其實一身好武藝，幾十個錦衣衛都近不了身，他也知道為了防止他憑此脫身，錦衣衛先挑了他的腳筋手筋，再加了十三道酷刑，他一切全知道，但無能為力，因為那時他也自身難保。熊廷弼已經死了好幾年，可真正的罪人王化貞還在獄中活著。今天，歷史再次重演，這一次，遭到報應的是他最鍾愛的學生，他在獄中，因為還有一點利用價值而苟活著，也許到了明天，等待他的是比熊經略還要淒慘的下場吧。而自己，依然是無能為力。
面對著鎮東樓威武的雄姿，老者不無自嘲地想，在**面前，在昏庸無道的君主面前，在爭權奪勢的黨爭集團面前，固若金湯的城池有什麼用？堅固雄偉的長城有什麼用？長城守得住槍炮火箭，可守得住人心嗎？人心都已經爛到根了，一段城牆，一座城池又有什麼用？
一聲呼喊打斷了他的思路：「孫大帥，他們來了，都在門外，等您發話呢！」
大帥是一個尊稱。但是在這裡，卻含著更深一層含義，在整個大明王朝，只有他這個大帥的稱呼是含金量最高的，即使過去了兩任皇帝，經過了無數將領，也無一人敢不承認這一點。
東閣大學士、兵部尚書、明王朝最高軍事長官孫承宗說道：「讓他們進來吧。這麼拘禮幹什麼？」
祖大壽、朱梅及祖大壽的副將何守綱還有趕來報信的吳三桂、朱國梓等人悄悄地進來，分兩排跪下，祖大壽、朱梅在前，齊刷刷地喊道：「末將拜見孫大帥。」
「快起，快起。」孫承宗急忙趕上前，將大家一一扶起。
「你們都有變化啊。」孫承宗將朱梅、祖大壽一手拉住一個，無限感慨地說，「你看，大壽，你瘦了很多啊，真是人如其名，成了大瘦了，呵呵，朱梅，你也黑了許多，還有這麼多的白頭髮了，一夜之間，青絲成白髮啊。這一陣子真是難為你們了。」
祖大壽說：「大帥，我們——」見到了這位德高望重的長者，不知怎麼，他鼻子一酸，眼淚流了下來。朱梅見狀，也掉了淚。
「不要哭，不要哭，行伍之人，讓後輩看笑話的。」孫承宗從懷中拿出手帕，要替他們擦淚，但自己的聲音也有些哽咽，「不要哭了，崇煥的事，大家都不要太過悲傷了，皇上畢竟還沒有定他的罪。」說到這裡，他自己也情不自禁落下了淚，喃喃道，「先是熊經略，又是袁督師，忠心為國的人竟都如此下場，這世道是怎麼了？」
眾人相對而泣，悲慟心情難以言表，吳三桂、朱國梓也不禁倍感傷懷。
「好了，好了，都不要哭了。」孫承宗拍拍兩人的肩，像一個慈父在安慰自己的孩子一樣。他看了看一旁大氣都不敢出的吳三桂和朱國梓，慈祥地衝他們一笑：「這兩位是？」
祖大壽道：「這是海峰兄的愛子朱國梓，這位是我妹妹的孩子，名叫吳三桂，現在在軍中擔任游擊之職。你們還不拜見大帥！」
兩人急忙要再度下跪，孫承宗阻住了他們：「不必客套，你們都是後生可畏。」他望著吳三桂，遲疑了一下，道，「你就是吳三桂？」
吳三桂頭一次見到了威震八方、名聲極大的偶像人物，臉都激動地漲得通紅，說不出話來，只是拚命地點了點頭。
「你父親吳襄，可是官拜都司僉事，馬上功夫非常了得的那位好漢？」
祖大壽插嘴道：「正是。」
孫承宗點點頭：「不錯，你和你父親一樣，也是一個好漢。」
吳三桂拱手道：「大帥過獎，小子不過一凡夫俗子而已，能入大帥法眼，慚愧之至。」
「不必謙虛。」孫承宗道，「你的事跡，京師盡人皆知，皇上還曾提起過你。」
「啊！皇上曾經提起過我？」吳三桂激動得臉上放光，「他老人家怎麼知道我呢？」
「皇上並不老。他和你差不多大，雖然天恩浩蕩，但他依然很年輕。」孫承宗詼諧地說，「他知道你，是因為你曾經長阪坡救父的事情。」
吳三桂的臉上露出了驕傲而又略帶羞怯的表情。這確實是他最引以為傲的一件事。
這事發生在兩年前，他父親吳襄那時候正在祖大壽手底下當參將，一次出去視察邊防，突然遇上了皇太極的大軍，被圍了個水洩不通。吳襄也是一員勇將，四處衝殺竟殺到了城門底下，眼看彈盡糧絕束手就擒之際，吳三桂在城門上發現了他們的蹤跡，哀求祖大壽出去救人。但祖大壽害怕一旦打開城門，清軍大部隊就會隨之攻城而入，斷不敢開門。於是吳三桂請令，只帶十幾個家丁前去救人，祖大壽默許。
吳三桂只帶十三騎出來，在萬馬軍中竟然殺入重圍，與父親會合，爺兒倆一路衝殺，硬是殺出一條血路，後金軍越圍越多，一路追來，後來還是皇太極念其英勇，下令不得放箭，最後兩人得以安全返回。皇太極熟讀《三國》，當時不禁脫口而出：「這分明是長阪坡裡的趙子龍啊！」從此，「子龍」這個稱號，就在遼東滿漢兩個陣營中傳開了。這段經歷，頗多傳奇色彩，當時就被當成了軍中的活教材廣為傳頌，後來由隨軍太監傳到皇帝耳中，崇禎大悅，還口諭嘉獎。
吳三桂見孫承宗提起了這段歷史，心中十分歡喜，道：「微微小事，豈敢勞大帥提起。」
「這不是小事，古人講，忠孝兩齊，你能如此孝順，將來也必是個功臣。我沒有猜錯的話，你是武舉出身吧？」
「是。末將是武舉出身。」
「多大中的武舉？」
「十六歲。」
孫承宗拍了拍吳三桂的肩膀：「好啊，少年得志。現在朝廷是文官當道，尤其需要你這樣的武官。」
朱梅並不認識吳三桂，但對這個事跡也早就知道，這時也插了一句話：「你這樣勇武，要是在我營中，我保你會有大好的發展。」
孫承宗笑道：「你就不用挖大壽的牆腳了。邊關緊急，大壽這裡需要人才，比你還要迫切啊。」祖大壽道：「大帥說的是，只不過，也不知這邊關之上，今後還是否有我祖大壽立錐之地。」
孫承宗臉色由祥和轉為凝重，歎口氣說：「大壽，你這次真的險些鑄成大錯。要不是朱梅阻了你一步，你到了寧遠，就萬難挽回了。」
朱梅道：「其實也不是我的功勞，是三桂捨死前來報信，才阻住了他，要不以我一人之力，這頭倔驢哪能拉回來。」
「不錯。」孫承宗讚賞地看了吳三桂一眼，「我來到山海關城，朱梅已經走了，城中沒有管事之人，這位小兄弟聞知我來了，不等向我請示，就放下所有軍務，快馬加鞭，趕去追你，終於沒有誤了大事，他遇事果斷，行動敏捷，還真是個將才。」
吳三桂畢竟還是個少年，聽大家都在誇獎他，臉漲得通紅，很不好意思。朱國梓在一旁看著他，又敬佩又羨慕。
祖大壽道：「咱們還是說正題吧。袁爺在獄中怎麼樣？」
孫承宗道：「我們昨天去看了他。」朱梅、祖大壽、吳三桂等人聽了這話情不自禁都向前走了一步，臉上全是關切的神色。
孫承宗道：「他在獄中看起來精神還好。錦衣衛並沒刑拷他。」祖大壽長出一口氣，「那還是不幸之中的萬幸，那些狗番子要是敢刑拷袁爺，我非和他們拚命不可。」
孫承宗搖頭道：「我擔心的倒不是這個。皇上那個人，疑心極重，你這一走，我怕他會以為你是受崇煥指使的，暫時不用刑，也代表不了什麼。」
祖大壽麵有愧色。朱梅道：「我說什麼來著，你這一走，對袁爺有百害而無一利。」
祖大壽道：「對我的出走袁爺是怎麼說的？」
孫承宗道：「我們就是為了這個去的。昨天，我和三公九卿、六科給事中、翰林學士、司禮監、鎮撫司等各個衙門的人代表皇上去和崇煥談判，要他寫信給你。崇煥答應了，並且托我帶信給你。我怕你走遠了，我們見過面後，馬上就趕了過來。」
祖大壽道：「那好。袁爺的信呢？」
孫承宗知道，這祖大壽是個血性漢子，也是極難馴服的主，在這世上，他只服袁崇煥一人，自己雖然貴為兵部首腦，但是沒有密信，恐怕他也不會買自己的賬。這人擁兵自重，目前已經是國家唯一的棟樑，故而崇禎對他才會如此倚重，換了別人，這罪名早就死了千次了，但對他，則是法外開恩了。
孫承宗也不再客套，從袖口掏出一個蠟丸，扔給祖大壽。祖大壽將蠟丸剝開，發現裡面是一張捲起來的破布。展開來，原來是袍袖的一角。
孫承宗道：「你認得這袍子吧？」祖大壽道：「沒錯。北京一戰，袁爺就是穿的這身衣服。」將這布展開一看，眼眶又潮濕起來，對大家道，「你們看，袁爺寫的血書。」
眾人近前一看，果然是血書。上面用鮮血寫了幾個大字：「班師速回，國事為重。袁崇煥。」
朱梅顫聲道：「袁爺寫了血書，沒錯，這就是他的字體。復宇，你還忍心走嗎？」
「不走了，不走了。」祖大壽道，「我馬上調集所有軍隊，回山海關。」
孫承宗笑道：「你這樣做，才不負了崇煥對你的一片苦心。」
祖大壽對部將何守綱道：「你把所有的軍馬都調回來，集結入關，等待命令。」
朱梅道：「忙了一天，咱們都搞得灰頭土臉。今晚正好大帥也來了，不談國事，就讓我做個東道，咱們好好聚聚。」！~！