和司揚、賈堅訂下突襲薊城的時間後，皇甫真、孫霸、小耗子一行十六騎連夜離開海灣，趕往皇甫家位於薊城南邊的農莊。
農莊距離薊城約莫二十來里，規模不大，莊內住了四五十農奴連帶他們的家人老老少少約莫一兩百多人。莊外四周有三四十頃一年兩熟的耕地，此外還有近百頃生地或者撂荒或者植了瓜果的生地。這些就是皇甫真最主要的私產了。
七月十四日晨，當皇甫真來到農莊之時，恰好遇上了從子皇甫奮。瞅見從子驚喜交加的表情和農莊的安逸平靜，皇甫真明白，眼下情形只怕比預想的要好得多。
皇甫奮年齡尚未滿十六，但卻是皇甫真不在時家中唯一的樑柱。秋收快到了，他奉母命前來農莊查看作物長勢以及佈置收割耕種等事宜。
「父親，你能安然逃回來實在太好了！王府和母親都以為父親被民軍害了呢，若是再見到父親只怕要高興壞了；哦——對了，父親不知道吧，奮兒已經進王府幫辦事物了，世子說，待奮兒行了成人禮，燕王就會正式征辟……」
皇甫奮驚喜過甚，只東一句西一句地嘮叨。
皇甫真眼光一閃，溺愛的神色稍稍一現便即褪去，帶著幾分嚴厲說道：「奮兒，汝不小了，該當學著沉穩一些。走吧，不要聲張，頭前帶路領為父進莊說話。」稍微一頓，他轉對孫霸說道：「文直將軍，請在莊子四周安排幾個衛士看守，小心走漏風聲。」
孫霸嗯了一聲，對身邊士卒交代了一番，俄頃，六七名閒漢打扮的士卒牽著戰馬四散而去，彷彿去遛馬一般。
這番陣勢落到眼中，皇甫奮終於明白不對，當下收攝了笑容，凜凜然引著皇甫真一行進了農莊。
來到農莊署理農事的正堂，按照皇甫真的示意，皇甫奮將上來行禮問候的農莊管事趕到遠處，天騎營士卒裝扮的漢子散在四周暗自警戒，只皇甫真和孫霸、小耗子三人隨皇甫奮進入堂內。
「父親。這是怎麼回事？」瞅了眼孫霸和小耗子，皇甫奮終究沒忍住，問出了心中疑問。
皇甫真沉聲說道：「奮兒，此番為父回來，不是僥倖逃脫的，而是歸降了石大將軍，引兵來奪薊城的。」
「啊——父親歸降了？引兵來奪薊城？」皇甫奮滿臉駭然，雙目圓睜，不敢相信地瞪著皇甫真。在他心目中，慕容氏對皇甫氏說得上是情重恩厚，父親也是知恩圖報的忠義之士，無論如何都不會、不該反叛！
皇甫真對自家兒子的心思清清楚楚，他冷厲地瞟了皇甫奮一眼，重重說道：「汝休要墜入執念；慕容氏並非善類，只因為父對其有用，這才降格以待，雙方互為交易，並非單純之恩澤情意；既為交易，為父自然可以選擇更好的買家，何必定要陪慕容氏一道死？何況此乃亂世，群雄紛起，大浪淘沙，求生求存最為重要，豈能被忠義誠信所錮……哼！若是如此，不定隨便一個土匪山賊就斷送了皇甫氏一門之清譽呢。」
皇甫奮聽得似懂非懂，只是見父親口氣凜然，便不敢再論，恭順地應了一聲。小耗子聽得有趣，在一旁插話打趣道：「如此說來，皇甫先生隨時都可能背叛石大將軍啊。」
皇甫真毫不在意地說道：「石大將軍若是應命英主，天下人相投尚且擔心落後，誰願意背叛呢？反之，不能吸引四方之士來投，不能給部屬以前途希翼，又怎能阻止背叛呢？小耗子將軍放心，眼下皇甫真只有為歸降而慶幸之心，卻無半點反叛之意。」
「佩服！佩服——皇甫先生說得太好了。」小耗子收起嬉笑，恭敬地向皇甫真行了一禮。
皇甫真淡淡一笑，忽兒又收起笑臉對皇甫奮說道：「為父此番意欲和民軍主力裡應外合奪取薊城，只是不知城內守備現今情形。汝且將自己知道的詳細道出，以便為父參詳定奪。」
「是。」皇甫奮迎了一聲，旋即思索著說道：「是這樣的，從夏初開始……」
隨著皇甫奮斷斷續續的敘說，皇甫真、孫霸、小耗子三人漸漸睜大了眼睛，驚喜之意畢露無遺。
薊城的情形對民軍突襲非常有利，好得簡直出乎意料。
皇甫奮主要說了三件事。
第一件是慕容俊攜主力南下時，命令世子慕容曄坐鎮薊城，並留下了一萬一千人馬，其中八千用來守護薊城，三千用作燕王府護衛和世子儀仗。
此時的薊城還只是一般城池，和襄國、鄴城、長安、建康這等大城不能比擬，有八千人馬勉強也能應付四城守衛。不巧的是，前幾日慕容俊從魯口傳來加急令諭，命令慕容曄抽調五千人馬，由慕容厲統帶，火速趕往西邊的代縣，以防備并州軍偷襲。
八千守軍若是抽調五千，剩下的無能如何看不住薊城四面。但是并州軍的偷襲又不可不防，慕容曄無奈，從城守軍中抽調了三千人，從燕王府護衛中抽調一千人，隨後又強征薊城大戶高門人家僕傭護衛一千人，這才勉強湊夠了五千人馬。
第二件是燕國轄下的日子如今很難過。
去年春的一仗，幽州南部數郡被民軍破壞的很慘，元氣一直沒有恢復，這種情況下招募三十萬士卒青壯南下征戰，簡直就是一場災難。三十萬人因為戰事增加的消耗不說，僅僅不事生產這一頭，就讓燕國減產無數糧粟和牲畜；這些導致的後果就是南下大軍輜用短缺，眼看著就要斷糧，目前就指望秋糧下來提供補給。
可以肯定的是，若不盡早擊敗民軍結束戰事，秋糧大半接濟南下大軍之後，燕國的這個冬天將非常難熬，即便最後勝了，也會元氣大傷。
第三件是燕王慕容俊前段時間諭令薊城，命世子慕容曄想辦法在塞內外徵募五萬青壯，南下補充戰損。但是這道諭令最終沒能得到執行。
沒能得到執行的原因和第二件事有關，眼看秋收就要到了，若再抽走五萬青壯，到時若天公不作美，間或下起雨來，怎麼保證搶收？這個時候，每一粒糧粟都是珍貴的，怎能因為沒人搶收而將其爛在田地裡？
慕容曄不敢太過拂逆慕容俊的意思，原本想從塞外抽調兩萬人應付一下，哪知道他的建議被坐鎮龍城的大燕征東將軍慕容平熙給駁回了。慕容平熙言道，塞外兵力早已空乏，高句麗、新羅等小國沒有真心誠服，一直在忍耐待機，若再從塞外抽調人馬，他就不敢在龍城待了，因為塞外不會再有燕國一兵一卒存在。
因為這兩個緣故，慕容曄只好如實向慕容俊回復，言道秋收在即，暫時無法抽調人手，補充戰損一事只能等到秋收後再行想辦法了。
「唉，慕容俊也就罷了，想那輔國將軍慕容恪是何等小心謹慎的人物，怎地也如此躁進，一刻也不願忍耐，要不斷用兵南下呢？竟把燕國弄成這個摸樣，實在是可惜啊。」皇甫奮敘說完畢，皇甫真連連搖頭感歎，卻又有些不解。
皇甫奮試圖為自己父親解惑，思索著說道：「父親有所不知。父親離開後的一年辰光，石……哦，石大將軍就像夜晚的天空一樣，壓在每個薊城人的心頭；無論是燕王、輔國將軍還是世子，提起石大將軍都大皺眉頭，說是不能再等下去了，中原有九州，燕國只有幽州和苦寒的塞外，若任由中原恢復元氣，到時燕國別說一統天下，連幽州都不可能保住。」
皇甫真若有所悟，點頭說道：「不錯，輔國將軍慮的是，中原地傑人靈，但若有英雄出世統帶，必定威震四方，邊塞蠻夷只能望風歸順，不敢稍有怠慢。石大將軍怎麼看都像是這等英雄人物，難怪輔國將軍沉不住氣。」
孫霸、小耗子得意地相視一笑，頗有與有榮焉的意味。皇甫真卻不再說話，低眉垂眼地陷入沉思；皇甫奮所言太重要了。
過了一刻鐘，皇甫真抬起眼瞼，向皇甫奮、小耗子、孫霸一一吩咐道：「奮兒，不要向他人透露為父回來的消息，包括你娘都不要說；現在汝去把莊裡身子骨結實的漢子都挑出來，再準備幾車梨棗，就說是送給世子嘗鮮的，讓漢子們推車進城……文直將軍，你和奮兒一起去吧，見機將帶來的兵刃藏到車上去，暫時不要讓莊裡漢子知道……小耗子將軍，請借環刀一用。」
皇甫奮和孫霸依照吩咐出去行事，小耗子遞上護身環刀，皇甫真接過，一手執刀，一手扯起三綹美髯用力繃直，揮刀劃割。半尺長的鬚髮簌簌而落，環刀來回划動幾下，頜下近尺長的美髯便告無蹤，換之為短短的參差不齊的山羊鬍。
小耗子瞅著皇甫真怪模怪樣的鬍鬚憋不住笑起來，皇甫真不以為忤，反而認真地問道：「小耗子將軍，你看怎麼樣，不細瞧的話，可否認得皇甫真？」
小耗子眼睛骨碌碌轉動著打量了一陣，嘻笑道：「皇甫先生太過文秀，如人中龍鳳，無論在哪都容易引人注意；只割去鬍鬚只怕還不行，最好是抹黑了臉。」
皇甫真毫不猶豫地同意下來。「既如此，麻煩小耗子將軍去尋些鍋底或是囪煙過來，幫皇甫真抹一抹，裝扮一番。」
「恭命不如從命。先生稍等哈——」小耗子嘻嘻大笑，身子輕快地躥了出去。