二月春來，太行山草長鶯飛，翠綠新嫩。
小耗子和弓蠔身著新甲，騎跨駿馬，神采奕奕地從滏口徑一衝而出。
「石帥！小耗子回來了——」前面的小耗子衝著漳水蜿蜒流淌的河北平原揚聲大喊，長槍凌空揮舞，少年意氣風發。
「吼——咱來了！」弓蠔嘴笨，不知說什麼好，有樣學樣地虛刺一槊，跟著吼了一聲。
時近二月下旬，上黨郡的戰事開始糜爛，形勢對馮家堡、枋頭聯軍越來越不利。已經有不少塢堡響應張沈的徵召令，陸續派出人馬趕往泫氏土城，歸入張沈麾下。與此同時，張遇的豫州軍步卒也已抵達，與并州軍殘部會合一處。
二月十七，張沈集結出一萬兵馬向泫氏土城發起猛攻，馮鴦、伍慈一邊率部拚命抵抗，一邊督促士卒不停地加固加高土牆堡壘；費盡千辛萬苦這才勉強擋住對方的進攻；只是土城內儲備不多，只夠幾千人馬食用兩旬，若無援兵救援，泫氏土城難逃覆滅之局。在王泰三千騎兵的攻擊覆蓋下，壺關、長子、馮家堡的守軍別說救援，就算是斥候出城探查軍情都變得十分危險。
稍微令人安慰的是，由於馮鴦的謹慎，枋頭人丁得以及時逃進了長子城和馮家堡，反過來因為枋頭人的到來，空虛的馮家堡得以充實，最終成功地把突襲的王泰部騎兵擋在堡外。
長子、壺關、馮家堡、泫氏土城暫時都沒有危險，但是卻被豫州軍騎兵分割孤立開，彼此失去了聯繫。聯軍對這種窘迫的境況無論為力，只能指望鄴城出兵救援。小耗子和弓蠔此行擔負的就是搬去救兵的重任。
春風拂面，馬蹄輕快，兩人拂曉出發，天擦黑時便到了鄴城北門。這時候城門已經關了，小耗子興沖沖地對弓蠔吩咐道：「兄弟，上去喊關，就說石帥前親衛隊長小耗子回來了，呵呵，你這一說，關上立馬就會放下吊橋。」
弓蠔嗯了一聲，催馬來到護城河邊緣，沖城樓上揚聲喊道：「嘿！上面的守軍聽真，石帥前親衛隊長小耗子哥哥回來了。汝等快快開城。」
喊聲立馬有了反應，兩盞燈籠從城樓裡挑出，四五個守軍趴在垛口向下辨認了好一陣，末了其中有一個沙啞的聲音惱怒地吼道：「哪個小耗子，哪個啥子石帥，沒聽說過，想進城就拿憑證來驗，沒有憑證——哪來回哪去！」
這守軍說得是大實話，鄴城人知道石青的征北大將軍、知道節義將軍、知道太常卿等等身份，偏偏知道石帥的少。而且當時的帥不知正式官職，一般是對私軍頭目的稱呼，聽到一個什麼「帥」的前親衛隊長在城下耀武揚威，城上守軍別提多惱火了。
弓蠔聞言一僵，無措地回頭向小耗子張望。
小耗子猛然一醒，恍然悟到這是鄴城，可不是青兗，這的人可真沒幾個知道他小耗子的。
「沒事兄弟，有哥哥我在呢……」訕訕安慰了一下弓蠔，小耗子催馬趕上去，沖城樓上笑道：「城上幾位哥哥，小耗子乃征北大將軍帳下前任親衛隊長，現有緊急軍情需要進城稟報朝廷；幾位哥哥若是索要憑證驗看，呵呵，小耗子還真沒這東西。這樣吧，征北大將軍二夫人、劉征老大人、孟還真大人盡皆知道小耗子的名號，幾位哥哥若是不信，可否麻煩跑一趟查證一下。」
小耗子雖然與伍慈不睦，可是兩人相遇後，他還是有一種他鄉遇故知的感覺，忍不住找著聊了許多，對鄴城的情形，特別是有關青兗故舊的事情還是知道一些。於是留在鄴城的祖鳳、劉征、孟還真等盡皆被他搬出來了。
聽到這些名字，城上守軍果然嚇得不輕，有人說了聲「稍等」，然後腳步蹬蹬作響，想來是跑去回稟主事之人了。
小耗子得意地瞟了眼弓蠔，懶懶地說道：「兄弟，哥哥提得這幾個人物都是跺跺腳，中原震三震的，呵呵，他們以前跟哥哥熟的可就是一家的樣。」
「哦。」弓蠔應了一聲。
兩人正說著，城樓上突然光明大放，一位面容沉靜，不怒自威的中年將領被一眾親衛擁簇著在垛口顯出身形，小耗子瞧了一眼發現自己不認識。
「某乃鄴城衛戍將軍蔣干，汝是何人。從何而來，有何緊急軍情稟報？」中年將軍開了口，原來是蔣干。蔣干以前的左將軍乃冉魏朝廷封賜，不合現時民王府編制規矩，是以改稱為衛戍將軍。
看對方來頭不小，小耗子不敢再玩笑，招呼弓蠔下了戰馬，沖城樓上躬身行禮道：「衛戍將軍容稟，小耗子先前是征北大將軍跟前的人，二夫人、劉老大人、孟大人這些青兗老人都識得的，將軍不信可以過去查驗。至於小耗子從何而來，又何事稟報，卻不方便公開說及。請將軍見諒。」
在上黨郡遇上窩盔，瞭解到他的使命後，皇甫真、伍慈兩人對麻秋、韓氏暗中聯絡張遇的用意頗為懷疑，嚴令小耗子回鄴城定要先向祖鳳詳細稟明上黨郡局勢，由祖鳳斟酌措辭向民王請援。
被小耗子拒絕，蔣干並未在意，低聲吩咐了一句，幾支火把從城樓上被使力拋出，散落到小耗子背後極遠處。藉著明滅不定的火焰，蔣干凝神向城下端詳了一陣，發現沒有埋伏，便命士卒放下吊橋，打開城門。
小耗子和弓蠔牽著戰馬進了北門，蔣干迎上去說道：「汝口中所謂的緊急軍情需要向何人稟明？本將軍陪汝走一遭，且當查驗憑證。」
「嘻嘻，太好了！」
小耗子正在為不識鄴城道路發愁，聽蔣干如此說高興得原形畢露，嬉笑道：「小耗子打算先見二夫人，聽說二夫人有孕住在娘家休養，咱們就先到祖大人府上去吧。呵呵，組大人識得小耗子的。」
「嗯，走吧——」蔣幹點點頭，對小耗子又多信了幾分。
殺胡令後，張舉、趙庶一幫貴族勳爵逃亡襄城，為鄴城空出了許多豪宅；這些豪宅自然被石青毫不客氣地分給了麾下將官；祖胤也分得了一套四進九跨的大宅。
蔣干輕車熟路領著小耗子來到祖府。
來到祖家，祖鳳還未躺下休息，一聽說是小耗子請見，當下不顧懷了六個月的身子，連忙讓僕婦請小耗子到暖閣相見。一旁隨護羈押的蔣干見狀徹底放鬆了警戒，他原本打算就此離開，突然想到近來的一些煩心事，便留了下來，和小耗子一道請見祖鳳。祖鳳常在軍旅，和蔣干向來不講究避嫌的。
小耗子拉著弓蠔一起進了暖閣。祖鳳肚子大了，跪坐有些不便，就稍微後仰著坐在一張胡椅上。妊娠期的她臉色有點發黃，多少有些孕婦斑，只是人還很精神。看見小耗子，她雙目一亮，欣喜地叫道：「耗子。你可回來了，石青哥哥天天念叨你呢。哎喲，長大了，差點認不出來了……」
「鳳姐姐——」
小耗子此番回來不僅欣喜，而且更為驕傲，無論是當初在枋頭，還是後來在上黨，自己都立下大功，沒有辜負半點石青的教誨。可是一聲「鳳姐姐」喊出口，他心底驀地一酸，兩年多孤身一人呆在氐人部落裡的辛苦、恐懼、孤獨各種委屈一起湧上心頭，雙眼一熱，淚水忍俊不住流了出來，卻再也無法言語了。
弓蠔愕然動容，沒想到自己這個任事不在乎的兄長竟然有孩子氣的一天。蔣干也是一笑，看出小耗子和石青、祖鳳關係不一般。祖鳳不知是要做母親了還是怎地，心腸變得軟了，看著小耗子抽抽搐搐極委屈的樣子，她忍不住抹了把眼角，柔聲安慰道：「耗子，回來就好了，以後啊，你還跟在石青哥哥身邊，那就不會受人欺負了。」
聽到「受人欺負」這話，小耗子終於止住了抽搐，抹了把眼淚，一挺胸脯慨然說道：「鳳姐姐放心！小耗子不僅是立了功回來，還帶回來一身武藝準備替衝鋒陷陣呢。以後只有小耗子欺負別人，再沒有人能欺負小耗子了。」
祖鳳被他逗得噗哧一笑，笑問道：「上次在枋頭你立的功勞不小，這次又立了什麼功勞？」
「這次啊……」小耗子一邊拖著聲音，一邊斜睨了蔣干一眼。
蔣干一見哪有不知道是什麼意思的？身子一動，便想避嫌。祖鳳笑著擺擺手道：「衛戍將軍不是外人，小耗子有話但說無妨。」
「是這樣啊，是小耗子多心了，嘻嘻，對不住衛戍將軍。」小耗子恢復常態，先向蔣干賠了個罪，然後把上黨郡的局勢一一詳細道明，最後重點說了窩盔上黨之行背負的使命。
祖鳳、蔣干聽說皇甫真、伍慈在上黨操縱了一系列策反行動，開始是驚訝，後來是振奮，當知道窩盔在替麻秋暗中聯絡張遇時，臉色隨即陰沉了下來。
「哼！大將軍這才離開幾天，就有人開始動心思了，只怕他們暗地裡盼著大將軍失陷江東，再不能回來呢！」蔣干被觸及心事，一拍案幾，憤憤不平地呵斥。
小耗子耳朵尖，心思靈，從蔣干話裡聽出了一些蹊蹺，當下驚問道：「衛戍大將軍說得什麼意思？石帥怎麼可能失陷在江東？難道石帥有危險？」
為了穩定中原人心，為了防備并州、燕國妄動；鄴城對石青江東之行一直秘而不宣，對外嚴守秘密。即便是對小耗子，伍慈也只說石青有事到江東去了，其間隱秘卻是一點沒說，是以，以前小耗子一直沒有意識到石青去江東的危險，此時才聽出一點門道。
「危險是有一些，只是還沒迫在眉睫；大晉朝廷是想拿石青哥哥當人質控制中原。」祖鳳憂慮地說，將石青為了得到糧食援助被迫南下的底細道了出來。
得知根由，小耗子頓時坐不住了，連聲嚷道：「鳳姐姐。救援上黨一事由你作主了，小耗子要去建康保護石帥。」
祖鳳想了想，頜首道：「有伍行雲和皇甫楚季在上黨郡，你不回去倒也無妨；正巧我需要一個得力之人跑一趟江東，把鄴城這段時間的事務和窩盔這件事告訴石青哥哥，你願意去倒省得我在找人。不過，你先別著急，坐下聽我和衛戍將軍敘話，對鄴城的事多瞭解一些，石青哥哥若問起來，也好有個回答。」
小耗子嗯了一聲，再度坐下來。
祖鳳轉對蔣干問道：「衛戍將軍適才話中似有所指，到底是怎麼回事？」
「夫人有所不知。大將軍這才到江東一個月，民王暗地裡就賞賜了末將八次，可謂上馬金，下馬銀，三天一小賞，五天一大賜了呢。還有，這段時間，宿衛將軍*三天兩頭拿著民王手諭來找末將，說是民王顧念老兄弟的舊情，連著在衛戍軍安插了十幾位屠軍出身的校尉、軍司馬。哼哼，其中用意為何，不言自明，還需末將解說嗎？」
蔣干越說越是憤恨，猛然間聲音一抬，大聲道：「夫人。大晉糧食已經到手，中原糧荒已解；大將軍應該想辦法回來了。要不然時間長了，這天只怕真要變了！」
「石青哥哥說，去年冬天沒怎麼下雪，他擔心今年會鬧蝗災，不等到夏糧收下來，心裡有數，就不宜和大晉翻臉，所以他還想拖一拖，拖到夏守之後再想辦法回來。另外，石青哥哥對江東一直不熟，他希望趁這個機會多瞭解一下江東，多結交一些朋友，以備他日之用。」
向蔣干解釋了一下，祖鳳端坐起身子，一鋝額前髮絲，截然說道：「衛戍將軍放心。石青哥哥之所以有眼前的成就，之所以得到中原士民擁戴；靠得是身先士卒體恤兄弟手足；靠得是持身守正不欺壓良善；靠得是節儉樸素不奢侈驕狂；靠得是仁義守信賞罰分明。亂世之中，只有石青哥哥這樣的人才能讓英雄豪傑欽服追隨，也只有石青哥哥這樣的人才能威加四海，天下歸心。誰若是自身沒有過人之處，妄想以奸猾手段陰謀詭計讓天下英雄臣服，這等作為要麼是自討苦吃，要麼就是自蹈絕路。」