室內一暗，一個人影投射到棋盤之上，石青沒有抬頭，繼續專注地盯著棋盤，口中招呼道：「逢太守。請過來看……」
「鎮南將軍。郎某未約而至，看是做了不速之客喲。」郎闓清朗的聲音在棋盤室響起來。
石青略顯詫異地揚頭招呼道：「實沒想到是郎大人。如大人這般貴客請也請不到，何來不速之說。」
郎闓熟不拘禮，逕直走過來，隔著棋盤在對面蹲下，打量著石青的神色試探著問道：「鎮南將軍似乎有些憂慮，遇到了麻煩？」
石青爽快地回道：「算不上麻煩。適才聽王朗將軍對襄國的一些介紹，石某發現以前估計的失之偏頗，應對策略有問題，是以打算做些調整。」
「沒想到將軍果真擒住了王朗。」
聽到王朗的名字，郎闓興致大增，興沖沖地說道：「城裡到處都在議論，說鎮南將軍乃將星轉世，專揀名將下手，蒲洪、姚弋仲折在將軍手上這才多久，王朗也折在將軍手上了。」
「哈哈——」
石青大笑，對這種效果非常滿意。他趕在天黑之前，大搖大擺地將張夫人、王朗等人壓進西苑，就是要明白地告訴鄴城人，南和張氏和王朗這等頂尖之人都需在他面前低頭，汝等憑什麼不膺服？
「郎大人可能還不知道，如今王朗已誠心誠意地歸順新義軍了。」石青沖郎闓一咧嘴，再也無法掩飾內心的得意。
「鎮南將軍若是知道，鄴城人心因此穩定許多，合城士民提及此事無不興高采烈，只怕會更高興……」
郎闓附和著，隨即隱晦地將此行的目的道了出來。
「……大將軍和衛將軍似乎另有想法，二位將軍晚上聯袂來找郎闓商議，打算從鎮南將軍手中討要王朗，讓其公開向朝廷投誠，以此鼓舞民心士氣。另外，大將軍以南和張氏家眷流落鄴城為由，連夜遣人前往豫州，請冉牧以及荊州史來鄴城商議國事，大將軍有意在公祭結束後，即刻擁立太子登基稱帝。」
招冉遇進鄴城？他敢來嗎……石青雙眼漸漸瞇到一處。
董閏的目的很明確，他擔心石青會破壞太子登基稱帝一事，因此不僅在鄴城串聯朝臣，還把石青的對頭冉遇請到鄴城作為依助。
石青其實並未把董皇后、董閏、太子當作對手，如果這些人也能成為對手，他算是無能之極了。他在鄴城所有的動作，明面上是穩定局勢，爭取民心，實際上針對的是禮儀習俗和人類思維的慣性，他不願留下欺凌弱小、竊國盜賊的罵名。
不置可否地笑了笑，石青道：「多謝郎大人的好意，此事不用理會，石某自有主意。既然來了，郎大人不妨幫石某參詳一下，如何解決襄國石祗？」
「解決襄國石祗！？」郎闓的好奇心一下被吊起來，他拋開雜緒，目注棋盤，思忖著問道：「不知石帥作何打算？」
「殺胡令出，皇上登基，大魏初創，內有悍民、乞活之爭，外有石祗、石琨餘孽之亂，一年多來，心懷怨恨者有之，離心離德者有之。鄴城看似興旺，其實一直未能真正統合中原……」
石青手指在棋盤上的徐州、豫州、荊州、關中上劃過。斷然說道：「……以離散之中原正面對抗立國數十年，凝聚穩固的燕國實為艱難。是以，先前石青有意保留石趙餘孽，在燕魏間以為緩衝，石某甚至打算，以襄國之戰為翻版，燕國進攻石祗時，鄴城發奇兵救援之以挫磨燕國鋒芒……」
聽到這裡，郎闓倒吸口涼氣，重新審視石青。石青能有這種想法，不論其中的毒辣，單單這份冷靜和理智，想起來就令人害怕。石趙、大魏乃是宿敵，不能兩立。與之相比，雙方與鮮卑人的恩怨算不得什麼。可是，石青只因鮮卑勢大，便能輕易放棄仇隙，轉而暗助石趙。這份冷酷到極點的心智，實非常人能及。
石青不知道郎闓的想法，手指在棋盤上的襄國、冀州間來回移動，顧自說道：「可惜的是，依王朗所言，石趙是爛泥扶不上牆。即便石某有心襄助，石祗、石琨卻無力回天。這樣的話，石某就該準備與鮮卑人正面對抗，是以，必須調整以前的方略，想辦法搶佔先手……」
郎闓又驚又佩，世間只有恨仇敵不能速死，哪有扶持敵人，搾取敵人價值的道理？石青預定的方略無論是否有實現的可能，單這種思路已讓郎闓眼界大開。他忍不住問道：「依將軍之見，該當如何搶佔先手呢？」
「石帥。逢某來了，不知有何事吩咐……」未等石青回答，渤海太守逢約應約而至，看到郎闓，他豪爽一笑，拱了拱手算是打過招呼。
「逢太守過來看……」石青沒有起身還禮，抬手親熱地招呼道：「事情有些出入，渤海太過保守只怕不是很妥，該當進取才是。」
「哦。石帥這話如何說……」逢約興致勃勃地來到郎闓身邊蹲下。
郎闓遲疑了一下，站起來說道：「鎮南將軍和逢太守有事相商，郎闓不敢打擾，先行告辭。」目前他和石青的關係暖味不明，直屬關係很淡，朋友的意味更重，開口告辭也是為了避嫌。
石青不以為意地一擺手道：「郎大人勿須多慮，留下來幫石青一道參詳吧。」
郎闓心中一暖，揖手道：「恭命不如從命。郎闓聽石帥吩咐就是。」
石青笑了一笑，旋即臉色一整，手指在棋盤上的常山郡、博陵郡魯口、渤海郡南皮三地連成的斜線上來回划動，肅然說道：「鮮卑人南下必由之路有三：東路的渤海郡、中路的博陵郡、西路的常山郡。其中渤海在我方控制之下，博陵在鄧恆、王午的幽州軍控制之下，常山則在襄國石趙控制之下。三地互為三方，說實話，任何一方都無法獨自面對大燕傾國之力。燕國南下方略可能是三路齊下，或者是集中兵力由其中一路突破，還可能是陰陽相扶，明修棧道，暗度陳倉。無論是哪一種南下方略，三方若不能聯手與共，便無法擋住鮮卑人的腳步。有鑒於此，石某曾打算暗助襄國、結盟魯口，共抗鮮卑，以便獲得一兩年緩衝時光，用於鞏固、整合中原各方。如今看來，這個打算只怕是一相情願……」
「其中最大的變數就是襄國石祗。石某原以為，若是把針對襄國的壓力減少一些，石趙可能多支撐幾年。誰知大大不然。石趙從根子裡爛透了，無需任何外部壓力，要不了多久也會自相坍塌。常山、中山失去依托，必將相繼淪為鮮卑人囊中之物。鮮卑人從西路突破，一旦拿下攻略襄國、冀州，博陵郡除了通往南皮的一條縫隙，將被其四面合圍，結局可想而知。如此以來，我方將從東到渤海郡、中為平原郡、西至邯鄲這條長達七八百里的陣線上和鮮卑人發生正面接觸。在後方不穩，處處驚心之時，這仗有多大勝算？」
郎闓瞿然一驚。石青描述的前景不是不樂觀，而是太嚴重了。鮮卑人南下以來，招降納叛只怕已有三十萬之眾，這麼多的大軍從七八百里寬的陣線上發起攻擊，用什麼抵擋？指望鄴城這點人馬怎能兼顧平原郡和渤海郡！
郎闓憂心如焚之中，不經意地一瞥，霍然發現身側的逢約雖有在皺眉思索卻並沒有一點驚慌模樣。渤海正對鮮卑大軍，逢太守怎會不擔心？疑惑間，郎闓拿眼一掃，忽而見到石青嚴整但卻鎮定的神情，頓時恍然大悟：石青既然料到這些，又怎會沒有對策呢？逢約之所以篤定，原來是相信石青有了對策。
郎闓恢復了幾分從容，開口說道：「鎮南將軍必定已有成算，何不說出來以我輩？」
「靠天靠地不如靠自己！」石青拳頭在襄國、魯口位置上狠狠捶了兩下，截然道：「先下手為強，先行拿下襄國、魯口，絕不能讓兩地生民為鮮卑人所用。」
「啊——萬萬不可！」
一聽石青打算先行拿下襄國、魯口，郎闓駭然變色，失聲驚呼道：「皇上前車之鑒，鎮南將軍不可不慎！」
郎闓的擔憂不是沒有道理。
這是一個久經戰亂的時代，為了自保，但凡世人所聚之地，最為重視的就是安全。此時的北方中原，無論是城池還是塢堡壁壘，無不修築的如軍事堡壘一般，堅固險要，易守難攻。石勒修築的襄國城池便是代表性的例證。在此之前、在此之後，華夏幾千年歷史，可從未有過一門有三道、甕城達六個的城池。
與堅固的城池堡壘相對應的，是工匠人員的缺乏，數十年來，一座座城池被流民、盜匪、匈奴人、羯胡……一一摧毀，人口銳減的同時，原本稀缺的匠人越發少了，以至於許多攻城器械和手段失去傳承。
城池越修越牢，攻城手段越來越少，越來越無力，引起的後果就是：不論攻城大軍數量如何之多，不論攻城將帥如何的英明睿智，在堅城面前都會感到無力。當時代最為傑出的人物如冉閔、桓溫、慕容恪等，無一在攻城戰中留下赫赫功績便是最好的例證。
冉閔攻伐襄國，圍城數月不果，最終因敵方援軍趕到而兵敗。桓溫第一次北伐，困於長安城下，最終因糧盡而失敗。與冉閔、桓溫相比，慕容氏要幸運的多。慕容評鄴城之戰，圍城幾近半年，挨到城內糧絕而勝。慕容恪魯口之戰、廣固之戰、野王之戰，也是一圍到底，等城內糧絕再取之。稍嫌意外地只有慕容恪攻伐洛陽金墉城之戰，當時一方是四五萬燕軍，一方是江左義士沈勁和五百勁卒。這一戰慕容恪沒有採用圍城之計，而是決定攻堅。數萬人不止不休地進攻近月，直到城內箭矢殆盡，木石殆盡，守軍殆盡之時，這才攻進金墉城。當然，這些戰役並不能證明慕容恪無能，但絕對可以證明當時攻堅戰的艱難。
郎闓不是武將，陣仗經見的也少，但並非沒有常識；作為獨當一面的朝廷重臣，攻堅之難耳聞目濡久矣。何況冉閔之敗，就在眼前；前車之鑒不久，石青竟然再蹈覆轍，意欲攻打襄國，他怎麼會不擔心？並且石青比冉閔張狂，竟然連帶著魯口一起打。這可能嗎？不說眼下損失慘重的鄴城，就算以前兵強馬壯的時候，也沒人敢妄想兵分兩路，同時攻取襄國和魯口。
「這兩地必須拿下！必須掌控在我方手中！」石青沒有在意郎闓的反對，用極重的語氣再度肯定下來。
「不過……」話音一轉，他又說道：「兩地宜於智取，不可力敵。而且情勢不同，襄國、魯口的解決也有緩急之分。」
「石帥怎麼說，逢某就怎生去做。儘管吩咐吧。」與思前顧後的郎闓不同，逢約回答的很是爽快。
石青滿意地笑著說道：「襄國勿須逢太守理會，只是魯口卻需太守一力擔之。」
頓了一頓，他指點著棋盤上的魯口繼續道：「魯口（今河北省饒陽）地處博陵郡中部偏東方向，位於滹沱河南岸；此地既有河谷平原以耕種，還有取之不盡的乾草馬料，最重要的是，滹沱河自西而東形成一道天然屏障，擋住了燕軍南下之路。因為這個緣故，近八萬幽州軍在此駐紮下來，並將勢力擴展至整個博陵郡，獨立於燕、趙、魏之外，彷彿自成一國。在此，石青需要提請逢太守注意的是……」
石青目光灼灼地盯著逢約，慎重說道：「無論這股幽州軍眼下怎樣的逍遙，都無法掩蓋其心無歸屬，身無所繫的惶恐，論離散程度，幽州軍之士氣人心比之襄國更為不堪。之所以還能勉強維繫沒有崩潰投敵，只因為幽州軍常年與燕軍交戰，雙方仇隙太深的緣故。」
逢約若有所思地點點頭。麻秋密雲戰敗之後，大趙再未對燕國用兵。但作為邊軍的征東將軍鄧恆部，與燕國邊軍小規模的衝突騷擾卻從未中斷過。而深受其苦的不是兩國邊軍，卻是兩地邊民。這些邊民是幽州軍的鄉鄰親朋。
「南皮、魯口同受鮮卑人威脅，兼且兩地相距不過一百五十餘里，可謂天然之盟友，原本該當同仇敵愾，互相扶助。但是，對方軍心士氣不穩，有可能隨時嘩變，只怕難堪大用。鑒於此，石某有意請逢太守以投效之名，率部歸入鄧恆麾下，見機取事。不知太守是否願意？」
石青說罷，殷切地望向逢約。
逢約、郎闓俱是一愣，沒想到石青攻略襄國、魯口的方略竟是雷聲大雨點小，佈置內應固然穩妥，但需要的時間長，而且容易發生意外以至功敗垂成。
逢約稍一考慮，隨即痛快地說道：「成啊。逢某就依石帥之命，投奔鄧恆就是了。只是……逢某走後，南皮防務交給何人？再個，鄧恆知道逢某和新義軍的關係，會不會有所提防？另外，石帥說見機取事，這個『機』指得是什麼？能夠確定嗎？」
石青一笑，胸有成竹道：「逢太守有所不知。征東將軍鄧恆身患隱疾，壽元至多不過一年。這個『機』麼，指得就是鄧恆病歿之日。幽州軍以鄧恆、王午為尊，鄧恆若是病歿，王午必將接掌軍權。王午是幽州刺史，若是在幽州，有地方郡望支持，有錢糧資用供給，鄧恆舊部或許願以其為尊，在魯口卻大大不然，王午一介文士，手中無錢無糧無人馬，鄧恆舊部如何會服膺？如此，便是太守取事之機。」
逢約聞言大喜，郎闓半信半疑。石青繼續道：「逢太守勿須擔心渤海防務，樂陵太守賈堅本是渤海人氏，深孚眾望，麾下豪傑營大多是渤海子弟，由其與豪傑營坐鎮南皮，渤海南部定會安然無恙。至於鄧恆是否會提防，這倒是個問題，不可不慮……這樣吧，年前石某曾將一位義士收歸麾下，此人膽大心細，臨機多變，殊為難得。石某打算讓他扮作流民，先行混入魯口，日後與逢太守一明一暗，互相照應。太守以為如何？」
「如此倒多了幾成勝算。」逢約歡欣頜首。
「三娃子！」石青揚聲衝門外喊了一嗓子，何三娃應聲而入。
石青命道：「連夜飛馬傳令陳留孫家塢，命戴施接令後即刻趕赴鄴城聽調。」西苑有一道直通城外的門戶，如今落在新義軍掌控下，夜間進入鄴城倒也方便。
何三娃出去安排傳令人手。石青向逢約交代了幾句要點，待逢約告辭之時，他對逢約、郎闓囑咐道：「此事我等三人知道便可，萬勿讓他人知曉後生出麻煩。」
逢約嘿然應下，隨即辭去。郎闓卻是心頭一沉，感受到重重的壓力；被人信任，不僅僅是榮譽、幸運，還是責任。遲疑了一下，郎闓問道：「石帥。魯口成敗暫且不提，襄國呢？石帥是何打算？」
不知不覺中，郎闓對石青的稱呼從朝廷正式的職位「鎮南將軍」改為新義軍私下的名號「石帥」了。
「襄國麼……」石青瞇縫的雙目間光芒閃爍，語氣帶著些冷厲道：「其敗亡已成定局，石某需要做得，不過是在適當的時候輕輕捺上一指而已。郎大人放心，石某絕不會讓有限的人馬陷入無限的圍城戰泥潭。」
「如此就好。郎闓夙夜期盼石帥佳音。」郎闓鄭重一揖，旋即告辭。
這時已是深夜，石青出了棋盤室，打發走隨身親衛，一個人藉著夜色向麻姑居所摸去。距離麻姑所在還有百十步時，旁邊暗影一閃，一個纖秀的身影攔住去路。
「石青哥哥——」黑影甜甜脆脆地喚了一聲，卻是祖鳳。
在麻姑居所附近被祖鳳截獲，石青不由得大窘，支吾道：「哦……是風兒。你這是？」
祖鳳似乎沒有其他心思，平靜地回道：「石青哥哥。張府的三個管事、張夫人兩個貼身僕傭都已審訊罷了。鳳兒匯總了這些口辭，發現有一些蹊蹺。」
「蹊蹺？」石青收攏心神，問道：「鳳兒發現了什麼蹊蹺？」
祖鳳回道：「說起來，這個張夫人確實了得，審訊的時候，張府管事僕傭一旦提起夫人，竟是個個敬佩服膺，讚頌不已……」
「哦？真的嗎？」
「當然。石青哥哥可能不知道，這個張夫人以前是位歌姬，她以歌姬之身進入張府並深得張舉寵愛，張舉先請穎川韓氏收其為假女，為她謀了個出身，然後納為妾室，待第二任夫人江氏病歿，又立其為正婦。前後不到十年，韓氏從歌姬成為北地第一世家的主婦，際遇可謂傳奇之至。當然了，際遇雖奇，卻也正常，常人聽了，只是羨慕而已。只是……」
說到這裡，祖鳳口氣一變，疑惑地說道：「……石青哥哥既說這女子不尋常，祖鳳細細思量，便覺得韓氏的際遇有些蹊蹺。據說，張舉先後有過三任夫人，一個是冉遇生母，一個是張煥生母，最後是這位韓氏。韓氏入張府之前，兩位夫人身子都算康健，到她入府之後，卻四五年間卻先後病歿，是不是有點太巧了……」
「也許是真湊巧，也許是另有玄機。」想了一想，石青囑咐祖鳳道：「我這段時間很忙，只怕沒時間顧及這些瑣事，鳳兒你自己斟酌著辦。若有什麼，放手去做就是。」
「嗯。」祖鳳應了一聲，低頭踟躇了一陣，隨後仰起俏臉說道：「石青哥哥，我走了，你……注意休息，別累壞了。」
石青無言地點點頭，他也不知說什麼合適。
祖鳳慢慢轉身，蓮步輕抬，纖秀的身子漸漸融入到黑夜之中。