崔皓初三就離開安陸，臨走之前，給道癡留下湖廣提學的名帖。道癡想要貢生名額，用這個就可以去尋提學。
國子監的貢生正常入貢的時間在三月，可是京城現下還沒有動靜。道癡當然不可能先拋下王府這邊，直接去京城，這帖子留在手中，倒是並不著急用。
王青洪為廣西參政，衙門在南寧，距離安陸兩千多里路。正月初六，王青洪便帶了妾室馮氏、通房碧雲啟程。
王氏族人，不少過來送行，宗房王珍、王琪兄弟也到了。
這眾多巴結的姻親族人中，王青洪挑了兩個性子老實的族侄隨任。他出仕多年，對於官場上的各色往來也熟知。除了同僚上級之間明面上的往來之外，女眷往來，小一輩往來，都有學問在裡頭。
王楊氏雖不能隨他赴任，可有個落落大方的馮氏，不見卑弱，可以替他應酬官眷;兩個侄子，並不需要他們多伶俐，只要老實本分就好。
直到王青洪出了大門，上了馬車，道癡也沒有露面。
王琪見狀，不由差異，低聲問王珍道：「大哥，二郎怎麼沒來？」
自從年前出殯回來，他因帶服的緣故，不好隨意去旁人家，還沒有見過道癡。
王珍道：「早在洪大叔回鄉後，那邊叔祖母就放出話來，二郎課業要緊，能不出來應酬就不出來應酬。」
王琪聞言，不由皺眉。
王珍瞥了他一眼，道：「曉得你與三郎好，可是十二房的事還是少參合。叔祖母忍到現在已經不容易，多少出繼出去的孩子，半輩子見不到先頭家人。」
王琪嘟囔道：「三郎曉得會難過。」
王珍拍了他一下，道：「若是不平，這話到二郎跟前抱怨去。」
王琪訕笑道：「二郎也是我兄弟，手心手背都是肉，我還是閉嘴吧。」
雖說不知道王寧氏為何說那些話，可是老太太並不是個不講道理的人，這樣做肯定有什麼用意。
想到這裡，王琪望了望女眷簇擁著的王楊氏。會不會是因王楊氏？
王楊氏不隨丈夫赴任，要留在安陸。王寧氏對她有忌憚也說得過去。
王青洪是王氏宗族中的名人，就連不愛人情往來的八太爺，都拄著枴杖去送行，王寧氏哪裡不知道消息。
王崔氏偏心的厲害，王楊氏不是善茬，可王青洪畢竟是道癡生父。
從早起，王寧氏便猶豫，到底該不該叫道癡去送行，可是看著孫子坐在窗前、專心致志讀書的模樣，老太太的心就平靜下來。
自己若是捨不得這張老臉，顧念那點名聲，那以後就還會有那邊的糟心事，使得祖孫兩個不得清淨。另外，人容易得寸進尺，要是那邊瞧著他們祖孫好說話，還不知往後會有什麼手段。
以王崔氏的心高，哪裡能容得了已經出繼的孫子強過她的心肝嫡孫？
再想想王楊氏的手段，老太太只覺得心寒。偏生兩個舅舅，一個已經走了，一個過了元宵節也啟程，都指望不上。
這個時候，老太太倒是真心盼著早點同孫子進京了……
王琪隨著王珍在十二房送行完畢，到底沒忍住，溜到外九房。
王寧氏見他瘦了一圈，心疼還來不及，哪裡會計較他服中登門？忙吩咐燕嬤嬤，給他們小哥倆準備茶水點心。
王琪進了東廂，看著書桌上攤開的書，還有墨跡未乾的幾張文稿，咂舌道：「還在節中，二郎也太用功了。」
道癡苦笑道：「明年就是鄉試之年，時不我待。」
王琪撂下文稿，翻了個白眼道：「誠心氣哥哥是不是？明年你才十五，等下一科又怎地？」
道癡撫額，道：「早完早了，整日對著八股，拖下去不是更煩。
王琪聞言，瞪大眼睛道：「二郎竟是不愛讀書的？」
道癡看了他一眼，道：「若不是為應試，誰耐煩讀這個？」
王琪道：「哈哈，哥哥還以為你是愛讀書。原來你也是個不愛讀書的，怪不得你我兄弟兩個投契，原來根在這裡。」
嘻嘻哈哈的，王琪沒有提道癡為何不給生父送行，道癡也沒有問王琪那一百二十頃地之事。
只是聊著聊著，王琪略帶惆悵道：「早先盼著放假，現下倒是有些想王府了……」
過年對旁人家來說，是沒完沒了的宴請應酬。可對外九房來說，寡婦門戶，人丁單薄，往來的親眷也有限，除了最初的幾日，其他的時候又恢復安靜。
轉眼，到了正月十六，道癡去送劉萬山一家。
劉萬山給外甥留下的是一張八十畝良田的地契，兩百兩銀子，還有一房下人的身契。
道癡本不肯收，劉萬山道：「你年紀還小，本當專心志學，不為外務分心，卻是支撐門戶，委實不易。我是你舅舅，又不是旁人，在我力所能及範圍內，為外甥盡盡心也是應當。長者賜、不可辭。你不必擔心你祖母那邊，老太太是個明白人，不會攔著咱們舅甥親近。」
說到這裡，他指了指那盤銀錠，道：「你能想著多為你姐姐置辦嫁妝，是個有擔當的，不過既是你生母的嫁妝，能贖就贖回來的好。至於這一房下人，是你舅母娘家那邊出來的家生子，即便出京十多年，可也有親戚朋友在京中老宅當差，你舅母給你，也是愛惜你。你進京時，帶去使喚，有個跑腿的，不至於兩眼一抹黑。你那邊住不開，就依舊留在這頭，等什麼赴京，帶上就是……你那一房下人老的太老，小的太小實不頂用……」
道癡推不到，只能謝過。
關於下人問題，他早就想過，可是也沒有法子。宅小屋少，想要添置人住的緊張不說，老太太還不願意。
就是崔皓留下的那兩房人，也在新宅待著，還沒有安排差事。
見道癡沒有再囉嗦，劉萬山很滿意地摸了摸鬍子。
因這房下人是任氏所賜，道癡少不得又專程謝過任氏。
任氏則吩咐婆子，喚了那一房下人出來拜見新主人。
那房下人一家六口，男的叫周泰，四十來歲年紀除了婆娘，還有四個兒女，長子大順十七、八歲，次子二平十四、五，下邊兩個是丫頭，一個十二、三一個八、九歲。
這一房下人，有健僕，有僕婦，有小廝，有丫頭。就算外九房祖孫兩個不喜歡人多，只留這一房下人在例外就夠使喚。劉萬山夫婦選了這一房人贈下，也是用心。
周泰一家低眉順眼地給道癡磕了頭，認了新主人。
劉家的親朋故舊不少上門送行，舅甥兩個也就沒有再得說話功夫。道癡同其他人一道，將劉萬山一家送出城後，才又轉回城裡。
因看到周泰一家，心有所感，道癡回王府前，就去了老宅。
周泰一家即便是下人可因是任家出來的，如何使喚他還要思量思量。
崔皓留下的那兩房下人，卻無需顧忌許多。
外九房的田，現下有三塊，祖下傳下的那十來畝，道癡生母嫁妝那三十畝，還有劉萬山所贈八十畝。
加上道癡已經與王寧氏商量好，打聽市面上的田產，不這樣零零碎碎地買下，挑塊整地多買些。外人問及，也推到崔劉兩個舅舅身上。
燕伯年歲已大，腿腳不便，不適合巡莊。
新宅中那兩房下人，崔皓走之前，道癡已經見過。
張大一家，趙四一家，都是崔皓從武昌府買的下人。一房出自官宦人家，一房出自巨賈之家。前者一家四口，後者一家三口。丁口倒是不多。
按照崔皓的話來說，要是買外頭的下人，還需調教，不如成手好。
見到道癡過來，張大與趙四都迎了出來。
道癡便吩咐張大打聽良田之事，最好在兩百畝到五百畝之間。然後又吩咐趙四置辦鋪面之事，古玩鋪一間、成衣鋪一間。
兩人都歡喜地應了。
對於僕人來說，主家越興旺，他們的日子越好過。
道癡吩咐驚蟄給張大、趙四每人二十兩銀子，供他們兩個開銷，就離開了新宅。
張大與趙四面面相覷，卻也沒有多嘴，恭恭敬敬地將道癡送出門。
趙四心思活，道：「張大哥，公子為何不叫咱們家裡的上差？」
張大道：「許是公子家裡不缺人侍候。」
趙四「哈哈」兩聲，也不再多言。
他們兩個雖是大戶人家出身，可誰也不敢輕慢新主。
買下他們的崔爺可不是善茬，走前已經交代，若是他們敢因新主年少怠慢相欺，那下場只有一個死字。
雖不曉得崔爺是什麼人，可是既能從知府衙門與巨賈之家挑下人，那豈是尋常人能惹的。
至於不讓他們的女人與兒女過去服侍，怕是新主對他們還在觀望中。
兩人心裡都打定主意，一定要討個開門紅，辦好新主交代的第一件差事
道癡原本打算送完劉萬山就直接回王府，可因有那二百兩銀子與地契的關係，還是先回了一趟外九房，將這些交給王寧氏。
王寧氏歎了一口氣，將東西收好，道：「咱們欠你劉家舅舅的更多了。」
道癡道：「祖母，孫兒都記得。等孫兒有一日出息了，定回報大舅。」
王寧氏慈愛地道：「又要去王府了，記得我那幾句，用功可以，卻不許熬夜。要是讀書傷了身子，我倒寧願你做田舍翁。」
道癡老實應了，看看外頭時候不早，就帶了驚蟄回了王府。
等到樂院，除了虎頭未至，眾伴讀已經都來了，正聚在上房裡喫茶說話。
驚蟄去收拾屋子，道癡則直接被王琪叫到上房。
王琪身上去了白孝，素服裝扮。因王府都在孝中在緣故大家這兩年也是素服裝扮，他看著倒是不惹眼。
瘦了一圈後，人精神不少，要是不說話，也是翩翩少年只是一說話就露底。
招呼二郎進來，王琪就跟他擠眉弄眼道：「二郎，陳老大前幾日去了武昌府，帶了小美人回來……嘿嘿……」
他笑得猥褻，真是白瞎了這張面皮。
道癡見他這樣子，都是哭笑不得。望向同窗們，陳赤忠越發從容就像王琪說的不是他一樣;劉從雲則是笑著喫茶，作壁上觀;倒是呂文召，反應不同面帶不忿，望向王琪與陳赤忠的面色不善。
道癡看了一圈，心裡疑惑，也不攔著王琪，任由他打趣陳赤忠。
陳赤忠雖脫下道袍，可到底是在道門長大，也不羞惱，開口便是「天地陰陽」之道。
王琪被噎住，吃了半杯茶道：「我是瞧出來，幸好陳老大還俗了，否則真要做了道士，也是糟蹋小道姑。」
陳赤忠掃了眼王琪腰下，一副心中有數的模樣，並不多言。
王琪不知是羞是惱，漲紅了面皮，道：「我在孝中，陳老大眼珠子亂瞄甚？」
陳赤忠「呵呵」笑道：「我是覺得七郎新腰帶不錯，七郎以為我在瞧什麼？」
王琪憋了不行，站起身來，指著陳赤忠，悲憤道：「真是沒天理，這才過了一個年，陳老大的面皮之厚都要趕上我……」
陳赤忠尚未說話，呂文召有反應了。
「碰」他重重地將茶杯撂下，站起身來，冷聲道：「不知廉恥！」說罷，也不待眾人反映，就氣呼呼地轉身出去。
陳赤忠撂下臉，望向呂文召的背影，神情陰鬱。
被罵的糊塗，王琪想想自己這些日子見都沒見呂文召，更不要說得罪，便問道：「陳老大，你什麼時候得罪呂書獃？」
陳赤忠輕哼一聲，道：「誰曉得他作何抽風。」
王琪與呂文召認識十多年，曉得他雖是唧唧歪歪愛計較的，可絕對不會無緣無故鬧脾氣。
陳赤忠不肯說，二郎向來與他們走的遠，肯定是不知道，王琪便望向劉從雲。
劉從雲果然一副心知肚明的賤樣，王琪忙湊過去：「大貓，爺不過歇了半個月，都成傻子了，快說說看，到底什麼恩怨，使得陳老大與呂書獃相看兩厭？」
劉從雲沒有立時回話，而是看了眼陳赤忠道：「這是陳老大私事，七郎還是問陳老大的好。」
王琪沒法子，只好又湊到陳赤忠跟前，收斂了笑意，捶了他一下，道：「好啊，陳老大，你這是報喜不報憂。呂文召畢竟是呂家嫡長子，背後還佔著一個呂家，可不好得罪。到底有何摩擦，連同窗之情都顧不得了？」
不管如何，他同陳老大都有幾分真交情在，不得不為他擔憂。
即便陳赤忠在王府，有世子可以撐腰，可呂家作為安陸四姓之一，得罪了實無好處。
見他面露關切，陳赤忠神色稍緩，道：「七郎不必擔心，並無什麼大事，不過是話不投機。」
見王琪滿臉好奇，還要追問，他只好又補上一句：「初五那天呂老爺使人請我過去吃飯，話趕話的有些不投機。」
大正月的，請兒子同窗上門做客，這不符合呂老爺的秉性。
呂老爺可是出了名的無利不起早，人情往來，全看一個利字。就是親娘舅借銀子，都要打了借據、註明利息的主。
呂家雖是安陸四姓之末，可這也是因呂家子弟在科舉上不第，出仕全靠捐官的緣故。捐官入官場，升級艱難，當然比不得其他三家，在官場的靠山足。
不過呂家官場族人勢微，卻能借到姻親的力。
想到這裡，王琪心裡大致猜出緣故，見陳赤忠一臉憋悶模樣，卻沒有就此事再囉嗦。
雖說王府臘八前就放假，可王夫人治喪時，其他人也都回王府協理，因此大家閒話的，都是過年這半月的趣事。
吃了兩盞茶，道癡有些惦念虎頭，便就大家說了一聲，從茶室出來。他想著去前面迎一迎，若是虎頭還沒來，就去西城的鋪子尋虎頭的堂兄打聽打聽。
王琪聽說他去迎虎頭，也跟著出來。
出了樂堂，王琪就滿臉八卦道：「二郎，哥哥曉得呂書獃為何惱了。」
道癡問道：「為何？」
王琪笑道：「呂老爺哪裡是白請人吃飯的主？既盯著陳老大，肯定是有緣故。陳老大雖是孤家寡人，可名下有玄妙觀與五百頃地。安陸地界，除了王府與四姓人家，就數陳老大田多。呂老爺八成是盯上陳老大的田了。」說到這裡。他摸了摸下巴，似有所悟，道：「怪不得這大半年來，總覺得陳老大有些不對頭，即便真是收用幾個美婢，也不過是自家私事，何必鬧得人盡皆知。看來是另有用意，怕是盯上陳老大的，不只呂家一家。他無心接受大戶召婿，又不願太得罪人，只好顯得風流些。」
五百頃地，價值幾十萬兩銀子。
道癡想著陳赤忠收到玄妙觀觀產後，換下道袍留在王府，怕是他心裡也明白，手中握著這些產業，若是不抱緊世子大腿，出去就能被人生吞活剝。
陳赤忠看似粗獷，心裡倒是個又稱算的。
兄弟兩個出了府學，往王府大門去。
沒到大門門口，便見虎頭迎面走過來。
王琪見狀歡喜，剛要招呼，未及開口就變了臉色，咬牙道：「這是誰打的……」
虎頭抬起頭，頂著半臉巴掌印，看著道癡，淚眼在眼眶裡打轉。
道癡的臉，一下子黑了……