張繼大吃一驚，結結巴巴地說道：「什麼？女士？容先生，你怎麼從來沒說過這位同事是女士啊？」
容閎也顯得很驚訝，張著嘴說道：「張大人您並沒有問過我啊。//訪問下載txt小說//」
看著容閎無辜的表情，張繼簡直要氣昏過去。他壓根沒想到容閎所謂的同事居然會是一個女的，也就完全沒有做好心理準備，急道：「這下糟了，等等可如何開場啊。」
……
正當張繼惶急無著之時，門輕輕地打開了一條縫。
一張臉從門縫裡探了出來，看到來人是容閎，輕輕一笑，推開了門。
就是這一笑，讓張繼口舌發乾，說不出話來，也訕訕地回笑一下，卻忘記了往屋裡走。
容閎並沒有注意到張繼的窘態，以為張繼還在因為剛才的事情苦惱。為了緩和這尷尬的氣氛，順勢介紹道：「張大人，這位是楚瑤楚小姐，我在寶順洋行的同事。楚小姐，這位是張繼張大人，現任戶部侍郎，兼任兩江觀風使，協助曾國藩大人在兩江地區試行『新政』。」」「
楚瑤淺淺鞠了一躬，伸出右手道：「張大人，認識您很榮幸，以後請多多指教。」
張繼腦子裡一片空白，還在盯著楚瑤的臉。
楚瑤長著一張嫵媚端正的圓臉，嘴角有兩朵淺淺的梨渦，一笑起來，右嘴角還會露出一顆小虎牙。她的臉色很好，白裡透著紅，說不出的自然純淨，是那種一般女人花錢費時、調脂和粉也仿造不來的，彷彿是新鮮的水果，使人見了忘掉口渴而又覺得嘴讒。她的眉毛很秀氣，彷彿遠山的青黛，彎彎的斜挑入鬢最美的莫過於她的眼睛，她的眼睛是那種圓圓的杏眼，顧盼之間，柔情無限。
張繼沉溺在這樣質樸純粹的美麗中，渾然不覺，直到容閎拉拉他的袖子，他才醒悟過來，意識到自己失態了，連忙伸出右手，輕輕握住楚瑤的手，說道：「不敢當，楚小姐，今天貿然登門拜訪，實在是失禮了。」
楚瑤淺淺一笑，並不說話，將幾塊靠墊扔到壁爐附近的地毯上，請他們就坐然後轉身去煮咖啡了。
張繼環顧著四周，慢慢坐了下來。
毫無疑問，楚瑤是一位接受過近代西式高等教育的新式女性，有著較高的物質生活品味和藝術鑒賞水平，這從她客廳的陳設可以看得出來。張繼現在坐著的地毯是用尼泊爾山羊毛編織的，壁爐裡燒的是劈得整整齊齊的果木，咖啡杯是骨瓷的。此外，牆上掛著莫奈的《日出·印象》和塞尚的《四季》等名畫複製品，客廳角落裡還擺著一架鋼琴。
張繼還在胡思亂想，楚瑤已經端著咖啡壺走出來了。
……
接過楚瑤遞來的咖啡，張繼用力嗅了嗅，然後淺淺抿上一口，讓這淡淡的咖啡香氣來幫助自己集中注意力到公事上來。
張繼終於定下神來，放下手中的咖啡杯，正色道：「楚小姐，想必容先生已經向您提起過我們此來的目的。我現在向您做一個詳細的說明。」
楚瑤點點頭。
張繼繼續說道：「楚小姐，咱們兩人的經歷有頗多相似之處。您在英國遊學十年，對英國國情和世界大勢自然是非常瞭解的了。英國地方千里、民眾百萬卻能成為當今世界無可爭辯的霸主，原因就在於其經濟之發達、政治之民主、文化之繁榮、軍事之強盛。而我大清自高宗皇帝晚年，日益衰落。到今天，已經只是徒有天朝上國之名，而無天朝上國之時了。當今時代，英、法、美等列強在全世界範圍內建立殖民地，對世界瓜分豆剖。我大清如何才能避免社稷傾頹、文化中斷的命運？答案就是『自強』，具體來說，就是通過推行『新政』實現『民富國強』。在全年年底的朝會上，皇上任命曾國藩大人為兩江總督，任命為戶部侍郎，兼任兩江觀風使，隨同曾國藩大人來兩江地區試行『新政』。這是千載安豐的絕好機會，我們一定要抓住。楚小姐，昨天，曾國藩大人、榮先生和我已經談妥。今後，容先生主要負責重工業、教育和慈善領域的『新政』事宜。今年要將李鴻章大人創辦的金陵製造局擴建為江南製造總局，還要與左宗棠大人合作，在他創辦的福州船政局下開設船政學堂，培養船政人才。今年，兩江地區的書院、學堂要開設西方的自然科學和社會科學課程。此外，條件允許的話，還要公派一批留學生，開設一所軍校。今年還要在兩江地區廣設『義倉』，保障本地貧苦人家和各地饑民的正常生活。這些『新政』措施聽起來簡單，做起來卻極難，且不說保守勢力的掣肘，單單是人手不足這一點就令我頭疼不已了。我剛才已經說過了，今年，兩江地區的書院、學堂要都要開設西方的自然科學和社會科學課程，這就就需要有相應的教材。而現在市面上能見到的西方科學著作少之又少，而且都比較有深度，並不適合初學者閱讀。因此，我們迫切需要組織一些人抓緊時間翻譯一部分西方科學著作。此外，還需要派員去美國，為已經開業的安慶內軍械所和即將擴建的江南製造總局購買一些機床回來，如果可能的話，還要聘請一些技術人員回來，由他們來指導生產。這些工作都需要由會說外語又瞭解世界大勢的人來做。因此，我想要聘請您來完成相關工作。」
楚瑤認真地聽著，等張繼全部說完，她抬頭看了張繼一眼，慢慢說道：「張大人，您和容先生能夠邀請我來參與你們的『新政』大業，我感到萬分的榮幸。但是，我不得不非常抱歉地拒絕您。」
剎那間，張繼的臉上寫滿了失望。而他的心裡好像有一個聲音在悄悄地問著自己，你到底是因為她拒絕參與這項工作而失望呢？還是因為以後再也見不到她而失落呢？