這對所有人來說，都注定是一個不眠之夜。
……
虛舟道人在無量山的頂峰上修築過一座精舍，說是吸收天地靈氣，便於修行，平時就在這裡住。
入夜時分，兩條人影閃進了精舍，正是彭天齊和樊瑞。虛舟道人對他們點點頭，算是打了招呼，然後繼續閉目盤膝打坐。
樊瑞是急性子，喊道：「大師兄，這都什麼時候了，你還這麼沉得住氣。咱們得趕緊想想辦法，否則可就前功盡棄了啊。咱們經營起這麼一份基業來，不容易啊。」
虛舟道人仍是閉目盤膝打坐，並不言語。
看到樊瑞發急，一旁的彭天齊說道：「三師弟，大師兄心中自有主張，你何必著急呢？」
過了大約十幾分鐘，虛舟道人睜開了眼睛。彭天齊和樊瑞知道他打坐完畢，急忙蹲下替他穿鞋。
樊瑞說道：「大師兄，王鳳、王匡兄弟倆本來就搖擺不定，暴動伊始就張貼公告要求與滿清朝廷談判，後來等不到滿清朝廷回應，又開始逐漸贊同我們起事的計劃。今天，這個叫張繼的雲貴安撫使一來，他又開始動搖了。他這樣的人做頭領，我們想要成功起事可是困難得很啊。」」「
虛舟道人點點頭，說道：「所謂『來者不善，善者不來』，這次來的張繼、佟養性、德楞泰三人都不是易與之輩。那張繼雖然年紀輕輕，卻是跟隨曾國藩經營兩江、抗擊英軍的功臣，這次又是欽命的雲貴安撫使，可以調動雲貴兩省的一切兵力和資源；那佟養性雖然只是個四品京官，卻儼然是礦政方面的專家，他剖析的原因和提出的辦法都與王鳳、王匡兄弟一拍即合；德楞泰算是我的老熟人了，此人雖是行伍出身，卻也飽讀詩書，不僅帶兵打仗是內行，財政、民政也很拿手。他在甘肅當了五年巡撫，年年吏部的考語都是『卓異』。後來雲貴總督出缺，這兩個省又極窮，滿清皇帝就把他調到了這裡。」
彭天齊道：「大師兄，照你這麼說，這個德楞泰可是一個勁敵了？不知這次帶兵保衛無量山的是不是他？」
虛舟道人搖搖頭道：「德楞泰的厲害之處倒不在於排兵佈陣、戰場拚殺，而在於會尋找和拉攏盟友，會分化和擊破敵人。咸豐十年，我率領三萬餘白蓮教教眾在天水起事，在那之前，我就與陝甘兩省的天理教、紅陽教和幾個大響馬訂立了攻守同盟，約定一方遇敵，八方支援。起事後，德楞泰就率兵前來鎮壓，他幹的第一件事不是包圍我們或者切斷我們糧道，而是與我的那些盟友談判，聲明朝廷不再追究他們的『異端邪說』和『蠱惑良民』責任，反而賦予他們保境安民職責，每年撥給軍餉和武器問題。這樣一來，那些盟友反而被他收編，聯合起來鎮壓我，導致了我最後的慘敗。」
樊瑞沉默一會兒，輕聲道：「大師兄，張繼他們只有三人，畢竟勢單力薄，加上王鳳、王匡兄弟也不過才五個人。咱們索性一不做、二不休，今晚把他們全部幹掉。不僅局勢能立刻翻轉，還能免去被滿清朝廷招安的危險，這樣一來，起事成功的可能就更大了。」
虛舟道人搖搖頭道：「事情恐怕沒有這麼簡單，對付張繼他們倒還容易，無非就是挑選幾個篤信聖教、忠於我們、身手又好的弟兄去就行。但是，對付王鳳、王匡兄弟就沒那麼容易了，倒不是說他們兄弟二人實力多強。問題的關鍵在於這次暴動之前，他們兄弟二人就是礦工的領袖，他們又最先領導了這次暴動，還被公推為無量山的大當家和三當家，他們是具備合法性的首領，不是說推翻就能推翻的。即便推翻了他們，我們也很難在獲得礦工們的認可。因此，幹掉王鳳、王匡兄弟一定要慎重。不到萬不得已，絕不能這樣做。」
一直在一旁沉默的彭天奇道：「大師兄，話雖如此說，但是自從張繼他們上山以後，想讓王鳳、王匡兄弟繼續按照我們的規划行事已經不可能。他們鐵了心想要招安，不幹掉他們，我們就無法成功起事。我有個辦法，不知道是否可行。我們今夜先分別幹掉他們五人，再偽造現場，製造出他們秘密談判失敗火並而死的假象。這樣一來，我們明天就可以向所有弟兄宣佈王鳳、王匡兄弟是無量山的叛徒，勾結滿清朝廷出賣礦工利益，咱們也就可以順理成章成為無量山的首領，再率領他們起事。你看呢？」,
虛舟道人低頭不語，似乎在權衡著利弊，半晌，他抬起頭來，眼中閃著凶狠的火焰，緩緩說道：「好，就這麼幹。二師弟，你去安排一下吧。」
……
這一頭，張繼、佟養性和德楞泰也在住處緊急商議著下一步的策略。
佟養性宦海沉浮十九年，察言觀色、審時度勢的本事極高，此時，他整理一天的心得，說道：「張大人，依下官看來，此次談判能否成功，關鍵倒不在於王鳳、王匡兄弟態度如何，而在於虛舟道人、彭天奇和樊瑞師兄弟肯不肯與朝廷合作。」
張繼和德楞泰點點頭，表示贊同。佟養性繼續說道：「王鳳、王匡兄弟是公推產生的首領，威望自然是有的，但多半是因為他們正直、豪爽、肯為礦工爭取利益，並非因為其自身實力或者謀略。虛舟道人、彭天奇和樊瑞師兄弟則不然，從今天的情況看起來，他們與王鳳、王匡兄弟只是貌合神離，為人也並不見得仗義，卻能做到二當家、四當家和五當家，顯然是極具實力或者謀略的。他們如果肯與朝廷合作，這次談判就能取得成功，否則就很難了。」
德楞泰接口道：「王鳳、王匡兄弟怎麼樣我不清楚，指望這虛舟道人與朝廷合作很難。咸豐十年他在天水發動白蓮教起義被我鎮壓後就逃竄至此地，苦心經營十年才有了今天的局面，想要他放棄只怕是很難。」
張繼點點頭，說道：「其實王鳳、王匡兄弟倒還好說，他們是優柔寡斷的人，會根據局勢的變化和力量的對比做決定。今天的談判，我們和虛舟道人誰也沒有佔到便宜，所以他遲遲下不了決心。只要我們能在談判桌上取得進展，他們就一定會向我們靠攏的。至於虛舟道人、彭天奇和樊瑞師兄弟，我們當然還是要爭取他們的合作，但是絕不能把賭注都押在這一點上，因為他們極有可能成為阻礙談判進程的人，我們要對他們突然發難有充足的準備。我的意見是，明天咱們要做好準備，如果通過談判能成功，自然是最好。如果他們阻礙談判的進行，我們就得除掉他們。到那時候，王鳳、王匡兄弟自然會全心全意的與我們合作。」
佟養性和德楞泰都點頭表示贊同，但是佟養性還是擔憂地問道：「我們只有三個人，虛舟道人的支持者只怕不在少數，我們想要除掉他們只怕不容易。」
張繼點頭道：「是啊，敵眾我寡，所以我們只能險中求勝。具體說就是要快，決心要下得快，動作要進行得快。一旦決定除掉他們，就立即下手，不能有半點猶豫，要用最快速度造成既成事實。這樣一來，王鳳、王匡兄弟也就沒得選擇了。德大人，『用兵之害，猶豫最大；三軍之災，起於狐疑』的道理你最明白，就請你安排安排明天的事情吧。」