——時間回溯到大周弘武二十三年二月十八日，冀京——
大周弘武二十三年二月十八日，是大周皇帝李暨所立年號的最後一天，待次日，大周新任皇帝李壽便要初次早朝，並且正式將年號改為，這意味著大周的徹底結束。
弘武之治，始於大周皇帝李暨親率大軍覆滅南唐：當時正值三十而立壯年的大周皇帝李暨，親率兩萬大軍攻金陵，叫東國公梁丘亙、東鎮侯梁丘恭父子所率領的東路周師攻江東，以及南國公呂崧所率領的西路周師攻荊州，三路並進。
此後，三支大軍匯合於江南虎林，將順江而逃的南唐皇帝劉生逼死於江南虎林，從而結束了這場長達兩年餘的戰役，大周終於得以一統天下，此後，李暨便於虎林昭告天下，改年號為，意在表彰自己辦到了歷代先皇所辦不到的事，以莫大武功，覆滅宿敵南唐，終得天下一統。
但遺憾的是，也不知是否是受這個年號所影響，大周弘武年間，誠可謂是一個動盪不安的時代，東北時有北戎烏桓擾境，殺燒搶掠；西北時有羌氏不服管教，聚眾反叛；吳越時有東夷越民作亂，蜀地亦有南蠻兵指大周。
說李暨窮兵黷武也好，好大喜功罷了，在他當皇帝的那些年，李暨前後起兵二十餘次，率中原、河北精銳士卒，親赴戰場，北使烏桓震懾，南叫四夷臣服，西攻羌氏、南擊蠻族，終得平定四海。但為此，亦付出了沉重代價，比如說，東公府梁丘亙的長子、梁丘舞的伯父、東鎮侯梁丘恭便病故死在征討烏桓的途中。
原以為如此便得以天下太平，卻不想弘武六年，南唐舊臣薛仁起兵於太平，自號，四方雲從，得江南無數百姓支持。毅然率軍襲擊江南城池，致使以金陵為首的諸多城池淪喪。
當時，東國公梁丘亙之二子、原東鎮侯梁丘恭之弟、梁丘舞之親生父親梁丘敬襲東鎮侯之爵位，率軍三擊薛仁，終將其斬殺於蕪湖。將無數太平軍叛黨逼入湖水溺死，使得早前有十餘萬之眾的太平軍經此一蹶不振，然而，那時作為東軍主帥的梁丘敬卻也戰死沙場，據說是被流矢所傷，不治身亡。
而與此同期，李暨已與南國公呂崧攻下金陵。忽聽前線傳訊，言東鎮侯梁丘敬戰死沙場，心下大怒，毅然下令。封鎖金陵各個城門，叫南軍屠城，但凡家中供有、藏有南唐皇帝劉生靈位者，不問緣由。就地格殺，以至於金陵這座江南重城十室九空。甚至於，李暨更叫江南地方官員抓捕太平軍叛黨，抓獲就地格殺，割首級獻於冀京。
這條皇命一下達，江南等地百姓頓時遭了秧，儘管後來得知此事的丞相胤公慌忙趕到金陵，請李暨收回成命，但依然還是有諸多無辜百姓被誣陷為太平軍亂黨，更使得一些原美滿的家庭變得支離破碎、家破人亡，其中，便有謝安如今的妻室，金鈴兒。
然而在長達十餘年的時間裡，江南頻繁發生叛亂，太平軍剿之不盡，由於丞相胤公的建議，李暨終於收斂殺心，改鎮壓為安撫，這才使江南怨恨稍輕。
弘武年間，可謂是動盪的年代，亦是東公府、南公府等冀京四鎮揚名於天下的年代，而如今年號的改變，對於梁丘公、胤公、孔等老輩而言，無異於屬於他們輝煌時代到此結束，即將而來的，那屬於大週年輕的一輩。
而這句話，同樣適用於南國公呂崧……
「陛……陛下駕崩了？」
得知此事時，呂公帶著八千餘倖存的南軍剛剛越過安平國邊界，也就是大周京畿，尚未抵達國都冀京，聽聞此事，呂公慌忙棄了部署，叫其徐徐回京，自己則帶著林震、樂俊、衛雲這南軍三將，匹馬趕回京師。
但即便如此，呂公依然晚了一步，非但沒有見到他所效力的皇帝李暨最後一面，就連送喪的隊伍也沒見到，當他風風火火趕到皇宮時，所見到的，僅僅只是物是人非的宮廷。
與梁丘公、胤公交談了一番後，得知整件事的大概，呂崧頗有些心灰意冷地回到了自己的府邸，南國公呂府。
正如謝安在他婚宴中見到呂公時所猜測的，剛回到自己家中的呂公，心情非常低落，這使得聽聞呂公前往迎接的呂家兒媳蘇婉頗感疑惑。
「公公，您不曾碰到前往皇陵的送喪儀仗麼？」
呂公搖了搖頭，苦笑說道，「呂公博……記得許多年前，有些好事之徒，將老夫與伯軒比較，戲稱我二人……當時老夫頗為不悅，可如今再看看，倒也沒錯，老夫平生做事，總是晚到一步……早前不曾見到帆兒最後一面，如今，亦不曾見陛下最後一面……」
「……」蘇婉張了張嘴，欲言又止，最終低頭不語。
見寡居的兒媳默然不語，呂公亦知自己失言，咳嗽一聲，勉強堆起幾聲笑容，岔開話題說道，「且不說這個！——對了，婉兒，老夫不在京中的這些日子，一切可好？」
蘇婉點了點頭，輕聲說道，「公公不在京師，由兒媳操持家業，兒媳不敢怠慢……去年歲末，兒媳叫府上下人在阜成街夠得一片門面房，開了一家鋪子，托人從漢中、西蜀等地夠得上好錦緞，叫匠工裁製成衣，售於京師達官貴人，謹慎經營、頗有盈餘，錢財進支，皆記錄在賬，兒媳這就取來請公公過目……」
見兒媳蘇婉這就要起身去拿賬簿，呂公連忙喊住了她，苦笑著說道，「你這孩子……這些日子辛苦你了，我呂家偌大家業，皆要勞你一人操持……」
蘇婉低頭輕聲說道。「公公說的哪裡話，我乃呂家兒媳，理當如此……」
望著兒媳恭順的模樣，呂公長長歎了口氣，喃喃說道，「我兒好福氣……我兒好沒福氣……」
儘管呂公的話顯得有些語無倫次，但只要是知道呂家究竟發生怎樣的變故的人，都不難理解呂公這番話的真正含義。
深深打量著兒媳略顯憔悴的面容，呂公心中不覺一酸。好言說道，「好孩子，如今老夫既然已回到冀京，你就好生歇息一番，家中生計。自有老夫來操心……」說到這裡，呂公好似忽然想到了什麼，笑著說道，「對了，進城時老夫聽說了，待明日新皇早朝罷了，小安便要梁丘家、長孫家的那兩個丫頭成婚……那小子終於也要成家立業了！」
「……」蘇婉抿了抿嘴。輕咬嘴唇，低著頭不說話。
見此，呂公愣了愣，古怪說道。「莫非那小子不曾發來請柬？」
「……」蘇婉張了張嘴，欲言又止，繼而默默搖了搖頭。
「那個臭小子！」呂公皺了皺眉，繼而暗自歎了口氣。
倒不是說呂公氣憤於謝安如此不給面子。相反地，呂公很清楚謝安為何不送請柬到他呂家。原因就在於，在呂公不在冀京、其子呂帆又亡故的情況下，將寡居的蘇婉請去赴喜宴，確實有些不妥，從某種意義上說，謝安也算是用心良苦了。
可清楚歸清楚，待望見自己頗為疼愛的乖巧兒媳目露失望之色，呂公心中難免也生謝安的氣。
「無妨！——明日你與老夫一道去，老夫就不信，那小子會將我公、媳二人轟出來！」呂公帶著幾分爽朗的笑意說道，畢竟他很清楚，謝安只是為了避免尷尬，這才不向他呂家投遞請柬。
「這……恐怕有些不合適……」
「有什麼不合適的！——就這麼辦！」大手一揮，呂公拿定了主意。
事實證明，呂公的來到，叫謝安頗感驚訝與喜悅，連連詢問呂公究竟是何時回到冀京，但是對於呂家兒媳蘇婉，謝安依然顯得還是那般生分，好在那時李壽的妻室、當今的王皇后將蘇婉請到了內宅為賓客女眷專設的宴席。
但是也正因為如此，呂公叫兒媳一同前往赴喜宴的目的並沒有達到。
此後數日，呂公將擴充南軍士卒的任務交給了呂家時代的家將林震等人，在府上浸心於家計，儘管他不想承認，但是事實上，呂家確實不比以往了，雖說依然還頂著之一這頗為榮耀的名號，但是獨子呂帆戰死沙場、而他呂公又兵敗函谷關，這使得呂家的名聲一落千丈，而更糟糕的是，前天子李暨突然駕崩。
儘管新任皇帝李壽與呂家也算親近，但歸根到底，只是皇帝李壽與謝安交好，而謝安又與呂家有些淵源，僅此而已，總的來說，不比前天子李暨在任時受器重。
為此，堂堂四鎮之一的呂公，難免也要開始為日後家業考慮，畢竟，與他年紀相仿的梁丘公、胤公、孔等朝中老臣，已漸漸開始淡出朝廷權利中心，眼下朝中的中心人物，乃是以年輕的皇帝李壽、年輕的權貴臣子謝安為首的皇權一黨，以及皇八子、八賢王李賢為首的丞相一派，混跡在一些輕壯君臣左右，儘管呂公僅四旬數逾年，卻也拉不下臉。
在年齡上，呂公比上不足、比下有餘，作為與梁丘公同時代的豪傑，呂公眼下的處境，不可謂不尷尬。
在計較家業的過程中，呂公很是意外地發現，自己呂家這位兒媳非但賢惠，而且頗善於理財，也難怪，畢竟人家來就是廣陵富豪蘇家之女，自然精於商賈之事。
可回想起那日兒媳憔悴的面容，呂公卻也不忍心將這般沉重的家業重擔強加於她，畢竟這位兒媳年方二十，正值風華正茂，豈能叫她來回於賬簿、收支之間？
「婉兒，趁著這幾日天色不錯，不若出去散散心？」
多少次，呂公這般勸說著自己這位賢惠的兒媳，畢竟據他所知，自他當初離開冀京之後，蘇婉除了操持家業時偶爾到阜成街附近視察一下呂家名下的商舖，其餘日子竟是大門不出、二門不邁，整日在書房中盤算當日、當月盈利。因此，呂公希望這位乖巧、賢惠的好兒媳能趁此期間好好休息一番，只可惜不管他怎麼勸說，蘇婉依舊還是將自己悶在屋裡。
計較原因，呂公也能理解，畢竟蘇婉乃廣陵人士，在冀京來就沒有什麼親友，硬要說有那麼一人，那便是如今朝中的權貴。一品大員、刑部尚書謝安，畢竟當初，便是謝安將家不幸的蘇婉帶來了冀京，二人之間有著極深的羈絆。
但是呂公也清楚，自當初他的獨子呂帆娶了蘇婉之後。謝安與蘇婉之間便可以說是形同陌路了，不出意外，素來恪守禮儀、安分守己的蘇婉是絕對不會去見謝安的，而謝安，卻絕對不會來見蘇婉。
因此，呂公以請謝安到他呂家赴家宴為借口，將謝安請到了府上。
……
……
「什麼？陪她到街上散散心？」
聽聞呂公的請求。謝安滿臉驚愕，對座的呂家蘇婉亦是一副驚容，唯獨苟貢彷彿什麼都沒聽到般，低著頭悶聲吃酒。只不過額頭隱約有冷汗滲出。
「啊，」望著謝安驚愕的表情，呂公苦澀一笑，點頭說道。「老夫不在冀京的這段日子，皆賴婉兒操持家業。苦心勞神，如今老夫既然回到家中，是故，將叫這孩子歇息一段日子，你也看到了，比之當初憔悴不少……」
「……」謝安聞言下意識地望向蘇婉，蘇婉心中一驚，慌忙低下頭去。
見謝安一言不發，呂公微笑說道，「婉兒在冀京也沒什麼親朋好友，硬要說和誰能說得上話，也就是你了……據老夫所知，你二人差不多已有年逾不曾說過話吧？」
謝安微微一笑，說道，「前些日子小子成婚時，不就說過麼？當時呂公亦在場……」
「小安啊，你應該知道，老夫指的並非那些客套！」深深望著謝安，呂公長長歎了口氣，苦澀說道，「當年的事，是我呂家失卻計較，可即便如此，老夫實在不希望你二人形同陌路……」
謝安聞言皺了皺眉，待思忖一番後，說道，「這樣吧，容小子回府將此事告訴內人，湘雨平日最喜玩鬧，想來不會拒絕……」
「不見得……」旁邊苟貢一臉古怪地小聲插了句嘴，一抬頭注意到謝安沒好氣的眼神，連忙低下頭，顧自吃酒用飯。
不過也是，要知道梁丘舞、長孫湘雨、金鈴兒早知蘇婉是謝安心中至今難忘的女子，像防賊般防著此事，可想而知，倘若蘇婉當真與梁丘舞等眾女一同外出遊玩，那絕對稱不上是散心，不難想像，眾女必定會想方設法地探問二人之間的事，梁丘舞與金鈴兒倒還算了，最糟糕的無疑就是撞到長孫湘雨，誰知道這個善於算計的女人會做些什麼？
「公……公公，」咬了咬嘴唇、眼神複雜地望了一眼謝安，蘇婉低著頭小聲說道，「公公的好意兒媳心領，只是小安……只是謝大人適才新婚，而兒媳又是……此事多有不便……」話中二字，咬字甚是含糊不清。
「謝大人……哼！」謝安輕哼一聲，端著酒盞自飲一杯，見此，蘇婉面色一黯，低下頭去。
屋內的氣氛頓時變得尷尬起來，儘管呂公早已有所預料，卻也想不到，二人形同陌路竟至此等地步。
望著兒媳那隱約帶著幾分哀傷的面龐，呂公沉思一番，望著謝安說道，「小安，就當是給老夫一個面子吧！——你若答應此事，那陳驀所作所為，老夫日後絕不再提！」
謝安聞言吃了一驚，難以置信地望著呂公，他當然清楚呂公指的是什麼。
見謝安一臉驚色，呂公繼續說道，「老夫前些日子已問過伯軒，他已承認……倘若老夫這邊不鬆口，梁丘家那邊，也絕不會包庇此事！——據老夫所知，你與你大舅子陳驀關係極好，想來你也不願見到其堂兄妹為了一個已逝……已逝的人，不得不刀刃相向吧？——老夫亦知人死不能復生，比起已逝的人，還是活著的人更為重要，但是這筆人情債，梁丘家必須償還！」
「人情債？」蘇婉疑惑地望著呂公，只可惜呂公不予解釋，不，應該說，他不知該如何解釋。
聽聞呂公所言，謝安默然不語，按理來說，梁丘家嫡子陳驀殺了呂家嫡子呂帆，此事斷然難以輕易罷休，如今呂公這邊主動鬆口，那自然是最好，畢竟梁丘公也捨不得自己的孫子陳驀為此事負全責，一命償一命，但問題是……
「……」默默望了一眼蘇婉，謝安深深皺緊了雙眉。
說實話，如果可以的話，謝安不想再與這個女人有任何的關係，倒不是說他恨她，相反地，他這是在保護她，畢竟二人的身份，存在著太多的爭議，然而呂公所放出的這枚香餌，卻叫謝安不得不乖乖上鉤。
畢竟在謝安看來，倘若呂公這邊主動姑息了陳驀所犯下的事，或許梁丘舞那邊也會稍稍消停一些，再見到其堂兄陳驀時，能夠心平氣和地說幾句家常話，而不至於當即提刀，大打出手。
「好，一言為定！——什麼時候？」深深望著呂公，謝安點頭應下了此事。
「唔，」呂公思忖了一番，微笑說道，「下月初三……」
「下月初三？」謝安一臉納悶地望著呂公。
似乎是看出了謝安心中疑惑，呂公輕笑說道，「三月初三乃上巳節……說實話，老夫昨日送出請柬，其實並不指望你今日就來，依老夫想來，多半你會耽擱幾日，前思後想一番，這樣一來，老夫提前叫你，倒也不至於誤了節日……今日你來老夫府上，老夫著實是沒有預料到啊……」
也不知是聽出了什麼隱含的意思，謝安面色微微一紅。