「唉？」方濤一下子被勾起了興趣，別的方面他不敢誇口，唯獨灶頭上的功夫他倒是有些小覷天下英雄的意思，至少到目前為止，美食確實已經嘗過不少，自忖比自己強大廚，除了趙師傅之外還真沒碰上一個。這會兒阿姐突然來了一句「快趕上你了」而且味道還是「怪怪的」，這意味著有人在烹魚一道有了新花樣，這讓他如何肯放過？當即又拈起筷子伸了過去。
「啪！」金步搖毫不客氣地用自己的筷子挑開方濤的筷子，揶揄道：「不是說破了相的就不吃麼？怎麼？臉皮變厚了？」
方濤一本正經地扯皮道：「聽說兩廣菜式裡面有道百味魚，七八種魚一塊兒燴了，說不定這就是呢？」說罷伸出筷子撥了撥覆在魚身上的輔料，有些詫異道：「喲，蔥姜蒜倒是沒加，怎麼是筍絲、香菇和豆腐？光靠這個就能壓住魚身上的腥味？」
「真沒腥味，你嘗嘗就知道！」金步搖這下沒有嘲笑方濤。
方濤卻沒忙著進嘴，反而瞥向了另一道菜，這菜倒也不陌生，河豚膾（河豚生魚片……鄙人以為，這是魚類料理中最上品的……）。愣了一愣，方濤立刻開口道：「謝老哥，廚子呢？我想見見……」
謝chūn江有些怪異道：「不用吧？廚子可是當著我的面吃了，一點事兒沒有……」
「我不是這個意思！」方濤認真道，「我師傅做一次河豚膾費的功夫不是一點兩點，早春的河豚再好吃不過，以前學徒的時候我也跟著師傅學過，可到現在我都沒敢說我出師。師傅說了，能夠膽做這個的，必定是手藝全都學到家了，今兒這廚子必定是高人……」
前田桃仔細看了看盤子，心裡微微有些明悟，舉箸夾了一片幾乎透明的河豚，蘸了醬料，左手掩口放入口中細細咀嚼一陣，又放下筷子，深吸一口氣道：「ri……倭國……料……廚子！而且是北陸或者陸奧廚子！」
「啊？」謝chūn江整個人都傻了，「你們這兩口子都神到這個地步了？沒錯，是倭國北陸來的廚子，說是『修行』……」
「修行？廚子還練武？」方濤奇怪地問道，下意識地忽略了自己也是「練武的廚子」。
前田桃糾正道：「倭國的『修行』不一定指練武。在倭國，不管那一個行業，只要這個人覺得自己的技藝水平還不夠，他就會到各地遊歷，一邊養活自己一邊向各地的高手學習，最終讓自己的技藝達到令自己滿意的地步……倭國現在還沒有料理師，這一次來修行的，應該是個廚娘吧，難怪要把剁開蒸，倭國起居飲食仿唐制……」
「寶妹你怎麼知道這麼多？」方濤也頗為驚訝地問道。
前田桃不動聲色地回答道：「成祖皇帝傳我技藝時，也曾讓我學過一些倭國技藝，料……下廚我也學了一些，不信，我這會兒就做。」
「不用！不用！以後多的是機會！」方濤連忙道，「出海之後整天都是魚，有的是你練手！」
前田桃正色道：「謝大哥請來的廚娘既然是來自北陸，那麼，她跟加賀藩前田家……有什麼關係？」
謝chūn江看了看金步搖的臉色，有些尷尬道：「這個嘛……她是前田宗家藩主前田光高的老婆，到這兒做人質來的……」
「不可能！」前田桃一下子跳了起來，「如姬臀是德川家光的養女，水戶德川家的公主，前田家的正室妻子，怎麼可能被送來當人質？」
「你怎麼又知道了？」方濤側了側腦袋問道，「如果不是從小一塊兒長大，我這回肯定當場把你當倭寇……」
「都說了，我也修行過倭國的技藝，這點事我怎麼可能不知道！」前田桃有些著急，一點不打愣地回答道，「謝大哥，快說啊！」
「算了，別難為老謝，我說吧！」金步搖面無表情地放下筷子道，「本來也不是什麼大事，互送人質歷來就有，寶妹這麼一說，那就拿出來說好了。前田光高雖然年輕，可身體不太好，前田家的大夫診斷之後說，恐怕活不過幾年；他的女人雖然是德川家的公主，可是他的子嗣太單薄，兒子兩個，一個叫前田綱紀，乳名犬千代，這個名字從他們第一代家主的時候就用，但凡繼任家主必用此乳名；還有一個叫萬菊丸，可惜早夭。如果前田光高撐不到兒子成年，那麼如此幼主會惹什麼麻煩你們都應該知道的吧？」
「知道！」前田桃搶著回答道，「當年前田氏先祖利家公不過是庶出第四子，家督之位本來應該由兄長利久繼承，但是……利久無戰功，其子慶次又被懷疑是瀧川後裔，所以織田信長強行干預，讓利家公繼承了家督之位。」
金步搖微微笑道：「問題就在這兒！德川家光……似乎有斷袖之癖，而那一位，有傳言說就是前田光高……」
前田桃大窘。這種事情雖然在倭國見怪不怪，可是從來沒有誰把這些寫入正史，不過在後來，誰都無法抹去這個歷史疑點，前田桃也不能。自己的祖宗是同性戀，而且還是小受，在這個時候被提出來，實在讓她無地自容。好吧，三十六歲的德川家光和二十七歲的前田光高是基友，如果他們都是美男子或許前田桃還能接受，問題是，從前田桃所看到的家傳畫像中……這兩人壓根就不是什麼花樣之男子，而是猥瑣之大叔啊……兩個猥瑣大叔手拉手搞基……
金步搖以為前田桃的窘相是因為聽到了這種屬於「腥聞」的新聞，純潔嘛，都這樣，也就沒往心裡去，接著解釋道：「所以，在前田光高的子嗣出生之後，家族中一直有存在質疑的聲音，如果前田光高突然早逝，那麼……你們都明白的。前田光高和妻子商量之後認為，光有德川家的支持還是不夠靠譜，所以他的妻子只好親自來當人質，希望有那麼一天，青甸鎮能幫點兒小忙……」
這一下所有人都明白了，還不是爭奪家督之位的老套路？現任的家督身體不好，為了讓自己的兒子順利繼承家督之位，只好請求外援。無奈加賀藩前田家領地太大，宗家分家加起來足足一百二十萬石，別說其他諸侯，就算德川家也得小心翼翼地去面對，這麼大的藩國亂起來，放在倭國那麼大的地方，絕對算是天下大亂了。
沉默了一陣，方濤勉強笑道：「管這個幹嘛？都嘗嘗，一直都沒吃過倭國的菜式，今兒就嘗嘗，沒準也能學點東西。」
……………………
遼東的春天來得比江南晚一些，倒霉的岳托自從北上出關之後身體就垮了下來，肩膀上被方濤砍出傷口以肉眼可見的速度迅速惡化，還沒來得及找到大夫，一直沒法完全癒合的傷口就已經化膿。頭一天的時候還是整天打寒戰，到了第二天的時候就出現了高燒症狀，沒撐過幾個時辰就意識模糊神志不清，呼吸嚴重減弱，皮膚上出現了許多紅疹，嘔吐、腹瀉便血；四肢關節腫大，肝脾臟明顯腫脹，身上出現腐臭味。等終於請到漢人大夫的時候，所有的診斷只剩下一句話：準備後事。
在多爾袞砍了十幾個大夫之後，岳托也終於嚥下了最後一口氣。從傷口惡化到暴斃，前後不過幾天，無奈至極的通古斯人只能歸結於天花……
帶著岳托屍骨的多爾袞無奈之下只得加速返回盛京。抵達城外的時候，皇太極擺出兩黃旗依仗出門迎接，在多爾袞看來，這完全就是防備自己乘勝攻城的。見面敘禮之後第一件事就是確認了岳托的死訊。早先幾天的時候，禮親王代善就已經從斥候口中得到了自己長子的死訊，儘管如此，當他看到自己兒子可怖的遺體時，還是哭了個死去活來。這個愛新覺羅家的和事佬年紀一大把了還得承受喪子之痛，讓在場所有人都唏噓不已。
要說代善的為人，雖然水平不咋地，可做人卻是一流，放眼看過去，整個盛京還真沒的罪過一個人，每逢大事，肯定都是裝糊塗打醬油，實在裝不過去了，也總是寧可犧牲兩紅旗的利益彌合各方的裂痕，沒有他這個名義上的族長，滿八旗早就鬧掰了。
這種狀況下，皇太極很自然地「忘記」去談多爾袞的功勞，而是低聲撫慰起自己的兄長。在場的所有人都明白，皇太極這是故意的。按規矩，兩紅旗和兩白旗撈回來的東西大夥兒要分分的，包括沒出戰的兩黃旗和兩藍旗也得有份。其他的皇太極不在乎，他在乎的就是兩白旗不能拿最多，可難辦的就是，功勞都是兩白旗的，又有什麼辦法從兩白旗手裡摳點兒東西下來呢？這不，機會來了！就是不談你的功勞，就是只替兩紅旗哭喪，你多爾袞臉皮再厚，也不好意思吞太多吧？