說話的功夫方富貴上來了，一臉神秘地對方濤到：「爺，小的在下面看見一個人……」
「看見誰了？跟做賊似的……」方濤奇怪地問道。
「卞小姐啊！」
方富貴的回答讓招財當場跳了起來：「啊！我得出去一下！」說罷拔腳就往外走。
「等等！」方濤一把拽住招財道，「你小子急什麼？卞姑娘過來肯定不是找你的，多半是打聽到了那個吳偉業的下落，而且正好也在這家酒樓宴請。你這會兒過去打岔，豈不是讓人家恨死你了？」
「我就是怕那個沒尾巴的傢伙給卞姑娘氣受！」招財氣鼓鼓道，「雖說這輩子沒我什麼事兒了，可一想到卞姑娘受氣，我心裡就堵得慌！」
史德威算是過來人，也拉住招財寬慰道：「許老弟莫急，卞姑娘此刻剛來，她跟吳大人會說些什麼咱們也不清楚，這會兒咱們若是出面，反而於卞姑娘名聲有損。我料那吳大人若是宴請，也必然在這層樓的雅間內，咱們還是靜觀其變，等到不可收拾時再去替卞姑娘出氣。如何？此刻咱們出去，兩頭不落好；等會兒出去，還能拉卞姑娘一把，好處多多啊……」
招財一聽，盤算了一會兒，笑道：「就這麼辦吧！老子既然是流氓，自然也要英雄救美……富貴，耳朵靈點兒，別錯過了外面的聲響！」方富貴立刻拍胸脯答應。
不一會兒，小二就端著大食盤走進來了。擺上桌的是八道冷菜，招財搶先嘗了一輪就撂下了筷子。方濤嘗了一輪也撂下了筷子，方富貴比較拘束，見方濤和招財都撂下了筷子，也只得撂下筷子。旁邊的史德威見狀，遲疑道：「難道……這菜不夠好吃？」
旁邊的小二急了，連忙辯解道：「哪有！本店可是全京城名氣最響的酒樓了！菜式怎麼會不好吃！」
方濤微微搖頭微笑道：「不是說不好吃，而是我們點的菜多，前面吃太多，後面你肚子怎麼裝得下？」
史德威同樣搖頭道：「這話方兄弟你說出來我信，可許老弟胃口大，怎麼也不舉箸了？」
招財也不具體解釋，直接道：「不如濤哥兒手段。」
方濤聳聳肩膀解釋道：「這道萬年青是隔年油菜的菜頭醃製的，口味正好，開胃絕佳，不過再過一個月新菜就要有得賣了，這會兒端上來不合時宜；這道滷牛肉是外頭熟肉鋪子現買的，山東口味，重視原汁原味有嚼頭；驢肉是山西貨，口味挺重，不過很香，沒偷工減料；酸絲是揚州運來的，至少有了半年；蝦不夠新鮮，不過韃子肆虐，情有可原；雀舌是仿的洛陽水席，還行，估計韃子圍城的時候糧食太少，麻雀就遭了罪；芸豆挺爛，入口即化，也不甜得發膩，說明火候上的功夫下得足；最愛這甜條，根本就是在下家鄉土產，以前我最喜歡用這玩意兒喝粥；最難得的是這搾菜，這年月能從川中運過來可不簡單哪……八道菜，天南地北口味不一，不過搭配齊全，若是我來，萬年青不換，這是八道菜裡頭唯一一個綠的，酸絲換掉，有甜條就夠了，最好不過換個鹽水鴨或者白斬雞；驢肉和牛肉中換掉一個，用豆豉小黃魚；蝦本來就不夠好，還不如用鴿子；這樣，葷的素的、帶翅膀的四個蹄兒的、天上飛的地上跑的水裡游的，清淡的濃重的就都齊全了，眾口難調，這也算照顧了所有客人的口味……」
「啪嗒！」史德威的筷子直接掉在了桌上，張大嘴巴傻乎乎地看著方濤；站在後面的小二直接聽傻了，不可思議地看著方濤。方濤見狀，對小二呵呵笑道：「大冷天地上冷菜，本來就是應景湊數的東西，沒哪個食客一邊渾身哆嗦一邊吃冷盤，我也沒在乎這個……」
小二都快哭出來了：「爺，您真厲害，大廚本來就打算按您說的意思準備冷菜，可掌櫃的說這些隔年的食材若不用掉，等天暖和了就沒法用了……」
方濤揮揮手笑道：「你們家大廚不錯！快去端菜吧，這會兒開胃湯應該燒好了，遲了就冷了，沒了味兒。」小二忙不迭地跑出去了。
史德威見小二離開，吞了吞唾沫道：「果然夠邪門！就這麼一吃，就能吃出來……」
方濤朗聲笑道：「這說明史兄距離老饕還甚遠哪！將來南下，揚州可是淮陽菜式集大成之地，若是不會吃，白地被同僚當土鱉笑話。」
「算了！我可沒那麼多閒錢整天這麼吃！」史德威連忙道，「有倆錢，還不如多養幾個家丁實在，將來還能派上用場！」
方濤哈哈一笑，舉起酒杯道：「我只能吃而已，不過品酒可就不在行了，這個，史兄應該是高手吧？」
史德威亦是哈哈一笑，舉起酒杯道：「當仁不讓！」說罷一飲而盡。
房門打開，小二端著開胃湯進來了。喝了兩口之後，招財沒再把勺子撂下，繼續猛吃。方濤卻是臉色平靜地放下勺子：「撤下去，重做！」
小二愣住了，試探地問道：「爺，這湯……」
「挺好的呀……」史德威奇怪道，「喝了挺舒坦……許老弟還沒……」
「我燒給他吃的不過是家常填肚子，搞什麼開胃湯？他吃得出來才怪！」方濤回答道，「我剛剛已經說了，要大廚親自做，這湯擺明了是二灶上的學徒燒的！」
「啊？這都能吃出來？」小二的腿都哆嗦了，「爺，您不會有千里眼盯著廚下吧？」
「豆腐蛋花湯，」方濤指著開胃湯道，「沒有髮菜就算了，我不計較。豆腐應該碎一點不錯，可這一回也太碎了。這道菜先考校刀功，最好不過將嫩豆腐片成半個指甲蓋大小的菱形小片，也只能有指甲蓋這麼薄，手稍微抖一下就完了；看這亂七八糟的片子，怎麼可能是十幾年刀功的大廚弄出來的？而且豆腐下鍋太早，蛋花下鍋也太早，不夠嫩，收湯的時候芡粉太多，湯太厚……換大廚做吧！」
小二愁眉苦臉地端著湯下去了，史德威一臉尷尬地說道：「方兄弟，不是我說你，既然是來吃酒，何苦這麼挑剔？照這麼下去，沒吃飽，先吃餓了……」
方濤端起酒杯自飲一杯道：「若是平時，為了防止店大欺客，我也就在頭幾道菜上挑剔一下，好讓老闆小二不敢糊弄，後面的菜式自然不會有馬馬虎虎送上來矇混過關的；可今日不同，不但我要挑剔，你們也得好好挑剔一下……」
史德威奇怪道：「這是何意？」
「為了卞姑娘！」方濤放下酒杯認真地說道，「從冷菜和剛才那道湯上可以看出來，大廚的眼光不錯，學徒的手藝也不錯，若不是我故意挑剔，絕對算得上好席面了。不過，這樣的大廚，以這間酒樓來看，頂多養得起一兩個，其餘皆為學徒。今日那個吳偉業有宴請，來者必然都是達官顯貴，大廚自然要照顧那些人，咱們挑剔一些，鬧騰一些，加上我這個同行鼓噪，讓這些大廚跟我鬥鬥氣，這樣……」
史德威眼睛一亮，笑道：「這樣，大廚寧可不做那幫達官顯貴的生意，也要把這份面子爭回來！同行是冤家，他們可丟不起這份臉，醉仙樓也丟不起這份臉！如此，吳大人那邊的菜恐怕就得學徒上了！實在不行，那就只能是咱們點什麼菜，大廚只得依樣做一份送到那邊去，吳大人是南方人，口味清淡；咱們多點一些北方重口味的菜，反正咱們喝的是烈酒，而他們……哈哈！」
方濤笑笑道：「咱們開始鬥鬥法吧！等會兒甭管上什麼菜，咱們先猛吃一通再挑毛病……」幾個人頓時大笑起來。
開胃湯再次端上來的時候已經換成了大廚做的了，果然比起學徒的手藝高出了一截，方濤也沒什麼可挑剔的。不過後面的菜式樂子就大了，一隻燒鴨端上來，被招財啃得只剩骨架之後就開始叫嚷著換菜，甭管你怎麼解釋，人家還都有換菜的理由。小二這才意識到今兒是同行來鬥法砸招牌了，連忙飛也似的跑出去找掌櫃的。掌櫃的倒是有心逐客，可金錠已經收下了，再把客人趕出去的話，名聲可就臭了，人家不說客人找茬兒，人家只會議論你這個酒樓鬥不過人家的廚子，只好趕人家出門。沒轍，只得硬著頭皮把兩個大廚調過來，小心應付方濤這伙混蛋，另一頭只能讓學徒先湊合；吳偉業那邊的菜式口味立刻降了下來。
這一下官老爺們不幹了，憑什麼呀，我們也是給錢吃飯的，還有官身，怎麼菜的口味就立刻差了？這邊一擺官威，掌櫃的又慌了，只得讓廚子每樣菜燒兩份，一份送方濤這頭，一份送吳偉業這頭。好在官老爺們基本都是給了錢之後「挑好的上」，沒有放下架子點菜的概念，也能矇混一陣子。可方濤這小子嘴實在太刁了，一進嘴就嘗出了這鍋菜是一式兩份，不是單灶獨炒出來的，畢竟單份菜和大鍋菜在火頭的控制上有明顯區別，內行一嘗就知道。於是又嚷嚷著換菜。這一下掌櫃的急了，只得親自敲開方濤這邊包間的門，名為賠罪，實則探底談條件。