金步搖的動作突然停了下來，怔怔地看著方濤，過了一會兒才說道：「那些個媒婆，不過是看著咱家日子過得好了，專給一些白吃白喝的憊懶漢子說親，阿姐我才看不上……」
方濤腦袋搖得如同撥浪鼓：「不是！不是！阿姐所以挑得仔細，還不是為了我們幾個？走吧，既然沒什麼事要咱們做，咱們回去好了！」
金步搖看了方濤一會兒，激動的表情漸漸平復了下來，點點頭道：「阿弟你說得沒錯……我們回去吧……」兩個人並肩彼此對視了一眼便並肩往外走去。
這時候，一個小廝慌慌張張地跑來，攔住兩人道：「兩位！兩位！對不住兩位！方才府裡出了點事，實在是怠慢了兩位……」
「出事？」金步搖疑惑道，「什麼大事能耽擱幾個時辰的？扯謊也不打草稿！」
小廝苦笑道：「大姐，您剛才那兩下子咱們可都是見識過的，小的寧可得罪了管事的也不敢蒙您哪！確實是有了大事！我家老爺本來得了周相的吮諾，說要年內起復，可是今兒一早從北京傳來消息說，周相雖然盡了力，奈何東林士子無論如何都是不肯的，周相無奈，只能回信給我家老爺說『徐圖計較』，老爺一早上起來臉就是黑的！可是二管事這個時候卻去觸了霉頭直接挨了板子，您二位來的時候，二管事正被人抬下去上藥呢！要說您二位也是跟著老爺做生意的，放在府上怎麼說也頂得上一個小管事了，咱們如何敢怠慢您哪！只是咱們這些跟著二管事辦事兒的看到二管事挨了打，這不都亂了麼……」
方濤停了這番解釋，同樣苦笑道：「這都什麼事兒……怎麼就莫名其妙地挨了打？」
小廝機警地看了看四周，陪笑道：「這個咱們當下人的可就不好說了，您二位還是隨我來，見過二管事再說……」
「等等！」金步搖連忙擋住了小廝，從懷裡掏出幾塊散銀塞到小廝手上，說道，「小哥兒幫幫忙！咱們也是初來乍到，府裡的規矩多半不懂得，二管事剛剛挨了板子，心裡肯定不會舒坦了，若是咱們再觸了霉頭豈不是白瞎？還請小哥兒把府裡的情況說個明白，也好讓咱們心裡有個計較！」
小廝拿了銀子頓時眉開眼笑，神色愈發恭敬起來：「大姐果然是個爽利人！原本也不是什麼大事，府上宴請江南名士，大管事自然是把採買這個大頭攬了去，輪到二管事頭上的便是請廚子和幫工，這麼大席面，負責採買怎麼也能撈到千兒八百的銀子，可請廚子幫工頂多剋扣個百十兩的工錢，二管事嫌少了，所以請廚子的時候工錢就開得低些，結果人家不幹哪！眼看再有幾天就要開席了，幫工雖然請了幾個，可大廚一個沒有！今兒老爺問起來的時候，不知道是誰把這事兒捅上去了，結果麼……」
方濤咋舌道：「大府大院的，還有這等買賣？自家的錢也撈？」
金步搖白了方濤一眼，沒好氣道：「這是常例，沒你的事兒，不准插嘴！」說罷，轉而再問道：「你說這事兒被捅上去了又怎麼說？難道府裡還有什麼膩味不成？」
小廝看了看周圍，壓低聲音道：「大姐這話就問對了！咱們家的大管事是從老太爺那會兒就在府上的，如今年歲也大了，兒子也在三年前捐了個縣令，今年開春後使了點錢補了實缺，老爺也開了恩，打算今年一過便放了大管事出去跟兒子享福，這裡頭學問就大了……」
金步搖會意地點點頭道：「也就是說，大管事一走，空下來的位子就有人要爭了？」
小廝回道：「那是！咱們府上的二管事原本是老夫人娘家來的小廝，幾十年下來也就有了如今的身份地位，可如今卻不同的，如今大夫人二夫人的娘家人也都各自管著事兒呢，三房四房就跟不會放過這個機會了，這些日子各房都卯足了勁兒準備爭一爭的，可憐老夫人幾年前沒了，二管事就愈發地不受待見，所以才有了今兒這檔子事兒……」
金步搖哂笑道：「這也是你們二管事的糊塗！這個節骨眼兒上還想著發財，這不是跟自己過不去麼！算了，帶路吧，把話說清楚了咱們就走！」
小廝張大嘴巴愣了愣，轉身帶路。轉過幾個院子就到了一個僻靜所在，一個中年男子正趴在樹蔭下的chūn凳上哼哼唧唧地叫喚。小廝行了個禮道：「周爺，人帶來了！」
周管事臉色蒼白地點了點頭，揮揮手示意小廝退到一邊，看了金步搖和方濤一眼，問道：「你們是谷香閣的糕點師傅？」
金步搖指著方濤行了個禮道：「我阿弟便是！」
周管事動了動身子，半帶痛苦地「嗯」了一聲：「過幾日，府裡要請一些江南名士來做客，老爺的意思是請你們谷香閣做一批糕點來……糕點要好，不要怕花錢，要什麼材料儘管開下單子來……價目也開過來，雖然咱家老爺在谷香閣也是佔了份子的，但該上的賬還是要上的，省得日後結算起來說不清楚……」
「是！」金步搖恭敬地回答道。
周管事挨了頓打，顯然老實了許多，從肘下抽出一張便箋道：「這是老爺親自開下的單子，上面餐前飯後、席面上的冷熱糕點，都寫著，你們回去琢磨著要用多少料，直接去賬房領牌子吧……」
金步搖應了一聲，上前接過單子，帶著方濤就要推出去，周管事突然問道：「你們等等！你們……開糕點鋪的，有沒有相熟的酒樓？若是有，能不能借幾位大廚來用用？」
「借？」金步搖奇怪地問道，「要人儘管開價挖便是，何必去借？貴府這麼大場面，難道連廚子都養不起麼？」
周管事苦笑道：「誰說養不起來？只是這些個大酒樓哪個沒點兒背景？要麼背後站著國公，要麼站著留守的太監、大臣，咱家老爺為了起復，巴結他們還來不及呢，哪能去拆他們的場子？每年士子齊聚的時候，也是各酒樓生意最好的時候，這個時候挖人家廚子，不是明擺著結怨麼！」
金步搖微微搖了搖頭道：「抱歉，這事兒咱們辦不成。谷香閣雖然跟各酒樓有生意上的往來，可說到底還不是過命的交情，人家的背景既然那麼厚，那就跟不必賣我們這個面子。」
一直在旁邊不吭聲的方濤突然問道：「不知道阮老爺這次準備請多少客人？一次準備開多少席面？上等席面幾桌？次等席面幾桌？若是可以，這活兒我接了……」
周管事詫異地看了方濤一眼，反問道：「你小子行麼？當個幫廚倒還行……」
「我說使得便使得！」方濤堅定地說道，「不信我現在便下廚一試！」
周管事遲疑地看了方濤半晌，咬咬牙道：「行！廚下材料現成的，給你半個時辰，菜不用你洗，但是切菜上灶須得你一個人！冷盤……不用了；不過要熱菜四道，兩葷兩素，湯兩道，一葷一素。口味……熱菜裡面須得兩道錫幫菜，一道川菜一道魯菜，葷湯須得粵菜口味，素湯用淮陽口味，可使得？」
金步搖急了，連忙道：「管事的，你可不能欺負人，我阿弟才多大？能學好淮揚菜和錫幫菜已是難得了，其他菜式如何做得來？」
周管事苦笑道：「我這不也是死馬當作活馬醫麼？先做著吧，我得看看口味再定，若是成了，工錢我一文都不扣你們的！自己在另加十兩！」
金步搖顯然動了心，躊躇地看著方濤；而方濤卻陷入了沉思，仔細盤算著半個時辰的功夫如何把這麼多菜全都端出來。
周管事見事情陷入僵局，連忙道：「我沒有為難小兄弟的意思，你們也看見了，今兒我挨了頓板子，前些日子又跟那些大廚談僵了，這不是實在沒辦法了麼？」
方濤想了想道：「可以！不過要有足夠的人手燒灶。」
周管事立刻高興起來，連忙道：「沒問題，燒灶的人管夠！快！抬我去廚下！」
一行人趕到廚下，方濤四處轉悠了一番，檢視過可用的食材之後，從刀架子上挑了一把趁手的菜刀在手裡掂了掂，向周管事點了點頭。
周管事趴在chūn凳上，滿眼期待地喊道：「開始！」
話音一落，方濤便立刻動了起來。首先開始的便是耗時長的龍鳳冬瓜盅，這個菜本身也不複雜，烏雞跟蛇一鍋燉了裝進掏空的冬瓜就算完事，不過要的是時間和火候，半個時辰的功夫雖然欠火候，可畢竟味道已經出來了，熬上半天雖然湯汁更濃，可也失去原本的意義。不過接下來方濤就開始耍滑頭了，葷菜則是無恥地用上了紅燒肉，這道任何一個菜系裡都有的葷菜簡直就是放之四海而皆准，翻炒下鍋之後還是花時間文火慢燉，騰出手來對付第二道熱葷菜裡面的白灼蝦，這個也省事；熱素菜裡面他選擇了最省時的辣白菜和菇筍麵筋，最後才是一道簡單樸素的雪菜豆腐湯。