飄雪如絮，寒意逼人，把整個洛陽城變成了一片暗白色的世界，翻開的土面與落下的積雪斑斑駁駁的混在一處，使道路變得更加泥濘。行人走在雪中，都是佝脖弓背，恨不得把身子都縮進棉衣裡的模樣，呼吸形成了一片霧濛濛的白氣，而每一記落在雪上的腳步都響起了吱嘎嘎的聲音。
今天是冬至，所謂十一月中，終藏之氣，至此極也。這是一年之中，白晝最短的一天，更代表著一年之始，是故這十一月也被稱為建子之月。而人們認為過了冬至，其後白晝一天比一天長，這便是陽氣回升的好兆頭，所以自來流傳「冬至大如年」，都是把冬至日作為一個盛大的節日慶祝的，絕不在辭舊迎新的新春平旦之節之下。
然而今天的洛陽城，並沒有因為冬節的到來而顯出什麼喜慶的氣氛，除了寥寥幾個走門串戶堅持習俗道賀的居民鄉里，甚至連街閭中行走的路人也很稀少。
已經從燕國鄴都傳來探報，大燕國以吳王慕容垂為主將，少年俊彥伏都王慕容暄為副將，領大軍十萬，在十一月初從鄴都出發，兵鋒直指洛陽城，料來旬日之內，大軍便將兵臨城下。昔日桓大司馬八萬精兵，一日而克三千鮮卑勁卒把守的洛陽；如今城中只有臨時拼湊的五百軍士，面對大燕國矢志復仇的十萬虎狼，又能堅持多久？
也許這凶險嚴峻的局勢，使城中百姓們沒了過冬節的心情，很多人已經在想著城破之後的結果了，免不了還有些惴惴惶恐，雖然知道那些鮮卑人未必屠城洩憤，畢竟他們又不是第一次佔據洛陽了，可誰又能保證他們不會突然凶性大發呢？
和洛陽城裡那種寒創悲涼得近乎愁慘的氣氛不同，位於金墉大營的軍帳卻顯得很平靜，或者說，是在軍帳中安坐的將軍顯得很平靜。
自從得知了燕國十萬大軍將至的消息之後，沈勁就一直是這種泰然自若的平靜神情。比起之前不知道是什麼敵人將從哪個方向進攻洛陽而猜想不透的疑惑憂心，沈勁現在當然有理由平靜。如果讓他在充滿未知危險的黑暗中行進和直接面對幾隻張牙舞爪的猛虎之中選擇的話，他一定會選擇後者。所以現在既然知道了，那就做好充足的準備，生死已經置之度外，僅此而已。
沈勁很滿意他的部下和他一樣，張岫一向帶著那有些邪氣魅力的笑意，彷彿一切不縈於懷；帖子總是喜歡拍著胸脯自吹自擂，大聲說笑；樊糜則和幾位都伯長一樣，言行舉止間透出沉穩、鎮定、練達，卻從沒有怯弱和畏縮。還有程一帆，雖然身為洛陽令，在很多方面都和他們這些武人格格不入，彼此之間也沒少爭吵過，可沈勁還是很欣慰的發現，在即將到來的危險面前，他沒有流露過任何害怕恐慌的情緒，相反，他甚至還有些許的自矜和孤傲。
大帳中間的篝火上，架著一口黑黢黢的鐵鍋釜，鍋釜裡咕嚕嚕的滾著湯水，冒著熱氣，泛出羊肉和蘿蔔蕪菁交雜的香味。這是一鍋把肉乾、羊肉、蘿蔔、蕪菁、藿菜以及少量青豌豆混合在一起燉煮的雜燴濃湯。
無論如何也是過冬節的大日子，沈勁把兩位副將並五名都伯長，還有洛陽令程一帆都請到了一起，三個月來，眾人同舟並濟，患難與共，便藉著這個節日，大夥兒圍坐一處，飲酒敘談，順便也犒勞犒勞自己的肚腸。
說是犒勞，可除了這一鍋雜燴濃湯，四下裡也就一碗堆得冒尖的蒸餅，和幾甕開了封的酒罈，再沒有別的菜式，非常簡單。
可以想見，在千里之外的建康城是什麼情景，百官臣僚必然是換上了華貴正式的衣裝，向天子和大司馬參拜相賀，天子還會宮中設宴，與臣工共慶冬節。而建康城也一定被妝扮得燈火輝煌，哪像這裡，雪虐風饕，山野冰封，沒有皚皚白雪的壯美，倒像是殘鱗敗甲的縞素。
幾位武官倒是絲毫不介意，一看湯滾了，便嘻嘻哈哈上前，七手八腳的從鍋釜裡舀起肉湯，他們多是吳興部曲沈勁的老部下，沒這許多虛禮講究，沈勁也不見怪，只有程一帆微微皺起眉頭，給了幾個白眼，暗道這幫粗人，全沒些禮數。
「啊哈哈，許久沒敞開來吃肉啦，聞著這肉香，差點生生勾了自家魂去。」紫黑臉膛，體格魁梧的大漢董開泰笑道，看著手裡的那碗肉湯，口水幾乎都要淌下來了，他是狻猊營的都伯長，也是吳興部曲子弟中除沈勁外力氣最大的。不過他還是把這碗肉湯先端給了沈勁。
沈勁接過湯碗，卻沒忘記交待：「莫忘了各營兄弟，還有各門哨望輪值的兄弟們，過冬節，都喝肉湯暖和暖和，再送點酒去，不許多啊，每兩個人最多一斛，可別喝醉了誤事。」
「放心，早就送去啦，漫說全城五百兄弟，便是程大人那裡的隨員屬吏，我們也都送啦，一夥一鍋湯，四十個餅子，一斝酒。」董開泰說著，又把舀起的第二碗湯遞到了程一帆手裡。
湯裡的肉尤其多，程一帆喝在嘴裡，濃稠酸香，直燙暖到心窩子裡去。
「哦，還有……」沈勁喝了一口，卻又想起了什麼，抬頭欲言。
樊糜微笑接口：「知道的，還要給紫陽街馨客古棧乾家那幾位先生送去，都送啦，知道那幾位先生都是大食量，特地按照兩伙的份量送過去的。」樊糜是狴犴營的都伯長，這五支百人隊皆以猛獸之稱冠名，狴犴、狻猊、獬豸、神犼、飛熊五營，不言而喻，是希望他們像猛獸一樣令敵人望而生畏。
部下做事細緻，都想到了自己頭裡，沈勁微笑，一口一口啜著肉湯。
「那些……什麼乾家的，你們說是神人？」程一帆又犯起了執拗的性子，「我不明白，世上真有妖魔鬼怪？」
樊糜沒有讓沈勁答話：「我們見到之前，也是將信將疑的，程大人沒親眼見過，自然更是不信。不過我們在前方打仗時，就曾出現了刀槍不入的鮮卑鬼軍，不是乾家那些先生們，可沒消滅的那麼容易。世上確有妖魔鬼怪，離這裡不遠的廣良鎮總聽說了吧？大人難道不知道那裡妖魔白日忽然現身，屠戮民眾的情事？這裡應該也有從那兒死裡逃生來的難民啊。」
「廣良鎮？不是說胡虜殘兵洗劫嗎？致令百姓慘遭毒手，那些胡虜殘兵喪心病狂，燒殺淫掠，甚至還吃人，百姓們以訛傳訛，倒說成了妖魔作祟，你們這也信？」程一帆露出嗤之以鼻的表情。
「我親眼所見。」沈勁的語調低沉卻足夠堅定，「程大人你沒有見到妖魔肆虐後的場景，斷肢殘骸血淋淋的灑滿一地，屍體上全是撕咬的痕跡，內臟肚腑都被拖出屍腔，骨頭上還有沒啃盡的血肉筋絡連著……還有個顯然是遭受了**的女子，只剩下半爿身體，自鼻子到下頜的面皮全部被撕開，半睜的眼睛就這樣直勾勾的瞪著你，像是要訴說無窮無盡的怨恨和恐懼……」
沈勁形容的並不完全，廣良城中收拾屍骸的工作，帳中的幾位吳興子弟都是親歷，那番慘景猶然歷歷在目，思之仍覺得不寒而慄，包括帖子在內，他至少後來見到了下葬的情形還有盤旋在鼻端裡那幾日消之不去的血腥味，幾個人對視了一眼，表情凝重。
程一帆看了看自己湯碗裡的骨頭，忽然有了種想要嘔吐的感覺。
張岫用促狹的眼神看著程一帆，他只是從吳興部曲口中聽過轉述，但他決定再添油加醋一番，讓程一帆出出醜：「是啊，我們覺得女人最誘人的地方，妖魔就覺得最好吃，所以那漂亮的臉蛋被撕裂了，鼓翹翹的屁股是油脂最多的一塊好肉，而最為鮮嫩的部位，就是那一對脹脹的大**，對妖魔來說，吃起來又香又滑，如果能夠活生生的吃下就更好了，那女人一邊叫的震天響，一邊被……」
程一帆漲紅了臉，強忍著噁心對張岫怒目而視。
「夠了！」出聲訓斥的卻是沈勁，「你沒有親眼見過那樣的慘景，就不要信口開河，更不要把這種情景當做談資一般津津樂道。」
張岫訕訕的縮了縮脖子：「就是開個玩笑……」
「這並不好笑！」
是的，一點也不好笑，張岫發現幾個都伯長都是面生惻然之色，而就連平常被一點也不好笑的笑話就能逗得哈哈大笑的帖子，此時也低著頭，悶悶的喝著米酒。
「就算確實有妖魔鬼怪……」程一帆放下大半未動的肉湯，轉換了話題：「……可是跟現在的洛陽守備有什麼關係？而我不能理解的是，既然這些乾家的……如你們所說的神人，有那麼大的本事，還和你們有交情，為什麼就不能對我們施以援手呢？能消滅妖魔鬼怪的人，那麼對付那些胡虜蠻子總不在話下吧？全城都在為守住城池盡心盡力，我們注定難逃一死，而憑什麼他們卻可以置身事外，對我們的覆滅聽之任之？我記得將軍說過，軍營的糧食不伺候沒有用的嘴巴，那麼他們呢？我們給他們的糧食不少，至少是夠十個人吃半個月的量了，他們又是怎麼回報我們的？」
程一帆連續的反問非常尖銳，他倒不是心疼那些糧食，他只是在疑惑中感到不公，你沈將軍不是急缺人手兵員嗎？連監獄裡四個獄卒都不放過，可面對著這幾位如此神通，有大本事的人物，為何又這般寬縱？
講起來繁冗龐雜，卻如何說解？沈勁只能苦笑：「神人有神人需要操心的事，我們人世間的事情他們不參與，只除非此事涉及妖魔……」
「高高在上的神人，卻要人世間的糧食來填飽他們。」程一帆挖苦道。
帖子不喜歡程一帆的語氣，乾家斬魔士裡有他小姐的哥哥，其他人待他也都頗為和善親切，在他看來，那就都是自己人，哪有聽外人數落自己人，自己卻不置一詞的呢？當下虎愣愣直起身子，欲待開言。
就在此時，一記長長的號角聲劃破天際，這是軍情預警的信號，滿帳人霍然站起，面露震驚之色。
沈勁一把掀開軍帳幕門，鵝毛大雪還在色也已經全都暗了下來，軍營中燃起了松明火把，把上方幽黑的天空映得彤亮。
「何處響號？」
張岫仔細辨聽：「是西明門方向！」號角聲還在響著，一遍又一遍，好像狂風捲著飄雪在嗚咽。
敵人來的好快！可為什麼是西明門方向？那裡面向的是崤函孟津，如果燕國大軍選取這條路進攻洛陽，首先在沿途崎嶇的山路上就要消耗太多時間，並且當真過了孟津渡，還要準備提防來自背後的氐秦國的威脅。
這不合常理，難道……一個念頭閃過沈勁心中……是氐秦國出兵？
好在，號角代表著接收到了斥候的訊報，而如果敵人的大軍已經出現在視野可及的範圍內，那麼響起的就將是震耳欲聾的連綿金鼓之聲。
至少還有佈防的時間，在敵人抵達城下的時候，他們就將做好最嚴密的鎮守準備。
士兵們從營帳中鑽出，在都伯長的叱令下很快站好了隊列，樊糜、董開泰、大車、董正茂、嚴白生五位都伯長雄赳赳站在隊列之前，適才在軍帳中的酒意蕩然無存，代之以一種沉肅的堅毅。
這一天終於來臨了，敵人選在冬至這一天兵臨城下，這是黑暗佔據天空最長的一天，而在之後，光明將會復甦，這算是好兆頭嗎？
張岫和帖子一身戎裝，威風凜凜的站在沈勁身後，沈勁的鮮紅披風被吹得撲啦啦的翻捲擺盪，好像是迎風招展的旌旗。
五百個人，少的可憐，但這是我們所有的力量，不管是何處來的敵人，等待你們的，將是這五百人凝聚成的鐵拳！
沈勁舉起了右手，狠狠向下一揮：「出發！」