池棠已經感覺到了對方氣勢的截然不同，在對方滔天氣勁的牽引下，自己身上的火鴉神力似乎也愈發活躍，火焰激盪，在紅面巨漢的身體周圍來回飛竄，幾度要躥到那紅面巨漢身上，卻都被那紅面巨漢的護身氣勁給彈開。
雲龍劍和巨斧纏鬥一處，這一次，那巨漢的力量更為強大，斧刃透出藍光，雲龍劍在距斧刃幾寸之時便能感受到巨斧的鋒芒，池棠覺得自己像在驚濤駭浪中的一葉扁舟，隨著這股巨大氣浪顛沛起伏，搖搖欲墜，稍有不慎，便會被捲入這巨浪之中粉身碎骨。
池棠自以火鴉神力對敵以來，初時一招生擒虻山靈風，後來又是一招擊退鶴羽門兩大弟子的聯手攻擊，而與孤山先生交鋒，對方以凝氣窒空之術堪堪化解自己的攻勢，以一代前輩宗師的身份算是和自己未分高下，在對敵鬼族ri靈和冰靈兩員鬼將時，自己也是佔了上風，只有最後那地靈鬼將，巧妙的沒和自己多做正面交鋒，多少也有些避己鋒芒的意思。可是現在與這紅面巨漢的大戰，池棠已經使盡全力，卻仍難再佔得半分便宜。
氣流形成了一個氣罩，上面卻滿是火焰纏繞，這正是場上二人對戰情勢的展現，紅面大漢招招進擊，池棠憑藉著卓絕身手，巧妙閃避，劍勢未潰，間或反擊一招，鬥得光輝燦爛。
又是百招開外，紅面巨漢的巨斧蘊成一團靛藍光華，帶著排山倒海的雄渾力道橫掃池棠脅下，藍色光華頓時籠罩住了池棠，而池棠身上的火焰也相應一黯。
池棠心裡清楚，這是長久交戰下，自己的氣力衰竭了，眼看著對方這一擊沛然莫之能御，池棠豁盡最後一點功力，轉手將雲龍劍劈向紅面巨漢的面門。
同歸於盡吧，魔王！池棠沒有閃避，雲龍劍帶著最後的神火之焰，在紅面巨漢的臉上劃了一道，火焰在那巨漢的臉上燃燒起來。
巨斧靛藍，橫斫在池棠腰間。
池棠沒有覺得疼痛，只覺得自己被拋在半空，這一幕何其熟悉？那一夜，茹丹妖姬將自己甩手拋開時，自己也是這樣的情形。當時，那些妖怪再也看不到自己，而自己，也因此死裡逃生。
這是乾君元神相佑，池棠在被巨斧擊中前的一瞬間，僅存的乾君神力又將他隱身了，只是這次因元靈大損，池棠的隱身只持續了片刻，在那巨漢中劍捂著臉後退了幾步後，池棠的身形在半空中顯現，而後重重摔在了地上。
火焰寂然而滅，池棠渾身劇痛，看著那巨漢扑打臉上的火鴉神焰，自己卻再難以動彈。
魔王還活著，我卻實在鬥不過了，池棠懊惱的想著，靜靜等待那巨漢撲滅火焰，再上來取了自己的性命。
那巨漢一擺手，將血紅色的面皮取下。取下？面皮怎麼取下？池棠腦中一片混沌，看著眼前的情景，甚覺詫異。
那不是面皮，看那猙獰醜怪的血紅鬼臉上還留著燒炙的痕跡，那巨漢一取下那鬼臉，那鬼臉就從中裂成兩爿，這是池棠一劍之威。
原來是面具，池棠現在也覺得有些不對勁了。
那巨漢露出了本來面目，赤眉方口，目若朗星，虯髯滿腮，氣宇軒昂。微笑看著池棠，側頭對邊上宮裝女子說道：「收了術罷。」
那宮裝女子口中唸唸有詞，池棠原本渾渾噩噩的腦子忽然一清明，眼前一亮，再看四周，那滔天血海，海市蜃樓都倏而不見，便連鼻中嗅到的腥臭之氣也蕩然無存，週遭儘是竹林綿延，陽光從竹林枝葉間斜射下來，光彩斑駁，奇美異常。
巨漢哈哈大笑：「痛快痛快，那小哥，棘楚得罪了。」
池棠晃晃頭，回想起了先前的種種，若不是身上還酸痛之極，幾乎就懷疑這不過是一場夢。
「這是乾家測靈術最後一關，先以幻象攝你心神，而後以神勇之士測你身手，恭喜這位小哥，你已通過此關，可為乾家斬魔之士了。」宮裝女子笑吟吟地道。
池棠還有遲疑，那觸目驚心的血海，那令人髮指的海市蜃樓，都是幻象？
看池棠還有些沒反應過來，宮裝女子繼續笑著解釋：「自你踏入這片玄山竹海，便中了我的迷幻催眠之術，你先前所見，皆是虛幻之景。當然，和棘楚的那一戰卻是實實在在的。」說最後一句話時，宮裝女子看了一眼那巨漢。(看小說就到葉子·悠~悠YZuU)
池棠全想起來了，拍了拍腦袋，一骨碌爬起身來，對那巨漢棘楚拱手道：「池某所遇人中，以尊兄最為了得，池某佩服，適才池某恍惚之下，險些傷了尊兄，還乞恕罪。」想到剛才自己一心要取了對方性命，下手極為兇猛狠辣，不由又有些歉意。
棘楚和那宮裝女子都笑了起來，那棘楚道：「你是將我視作了害人的妖魔，何罪之有？你這人著實有意思，打完了還向敵手致歉，這可從沒聽說過，別忘了，剛才我可也差點把你傷了。」
兩下攀談了會，池棠報了自己名字，又簡略說了自己到此的由來，聽說池棠入伏魔道中才這麼短時日就有這般了得的本領，巨漢微微頜首，讚歎不已。
池棠得知這巨漢名叫棘楚，而那宮裝女子名為永興公主。在聽說永興公主的名號後，池棠一愣，怎麼這裡還有皇室貴胄？
永興公主笑道：「我可不是本朝的公主，我早已不是人，只是個枉死的冤魂罷了。」
池棠看看永興公主，這才發現她端莊秀美，姿容俏麗，比之先前在山泉邊見到的施姒己，更多了分貴族之氣，對於她是魂鬼這事，池棠倒也能接受，不具鬼神之力，豈能在這裡為乾家試靈主事？
棘楚見池棠又看向自己，也笑著說道：「我也不是人了，要不是乾家修玄谷靈氣支撐，我早已魂飛魄散。」
池棠一揖：「尊兄生前，不知當如何神勇蓋世。」
棘楚微笑擺手：「過去的事啦，還提什麼。不過今天能和小哥你做這番酣暢淋漓的一戰，實是我十年來最大快事。」
「十年來？」池棠敏銳的聽出了棘楚話中端倪。
棘楚招呼池棠坐下：「歇一會，稍候我們將批語送出去，你也調勻下氣息，這一戰可累壞了罷。」
池棠挨著棘楚坐下，看他身上肌肉虯結，隱隱還有汗珠沁出，可著實不敢相信他也是個鬼。
「十年前，有位少年，也像你這樣，和我一番大戰。在我使出莽原神擊之前，差點將我打倒，不過他那時畢竟年歲尚幼，沉不住氣，被我找機會勝了一招。」棘楚面帶回憶，嘴角露出微笑，當是回想起那日情景。
永興公主抿嘴笑道：「那少年不服，還想再戰，是我及時撤去法術，讓他清醒過來，不然還不知鬥到什麼時候呢。」
池棠大奇：「有這等人物？當也是乾家高士，不知姓甚名誰？」
永興公主答道：「他姓甘，叫甘斐，後來做了乾家的二弟子。」忽然像是想起什麼事來，掩口輕笑。
甘斐？池棠頓時想起來，剛進乾家本院時，大弟子乾沖曾說這個二師弟正好出去降妖，倒是還沒見過，不過似乎這個甘斐是個極有意思的人物，那蝠妖顏皓子不就是他的護身妖靈麼？聽顏皓子說話意思，這甘斐好像是個好色的輕浮之人，又想起嵇蕤和薛漾兩人談起二師兄的趣事時，笑得上氣不接下氣的情形，心裡便甚是嚮往，早晚得見見他，能和眼前這雄壯之極的棘楚大戰的人物，定是不凡之士。
「看來這甘斐當是乾家弟子中第一高手了。」池棠說道，對乾家弟子實力的評判，無疑這個棘楚是最有發言權的。
棘楚卻搖搖頭：「錯了，他雖剛勇，卻還不是第一高手。」
池棠這下更是驚訝：「能與尊兄大戰，令尊兄十年後仍念念不忘，這般了得還不是第一高手？那還有誰？是乾沖乾兄嗎？」他本想再說出嵇蕤、薛漾的名字的，但轉念一想，覺得他們似乎還稍有遜色，便只說了乾門大弟子。
「是乾家的三弟子。」棘楚神色淡然的道。
池棠一時想不起乾家三弟子的名姓，只知道他隨乾家家尊一同外出兩年多未歸，不由奇道：「他和尊兄交鋒如何？怎麼比那甘兄更厲害嗎？」
永興公主說道：「他啊，他一進入竹海，根本就沒中我那迷幻催眠之術，自然也就和棘楚打不起來了，此子極為冷靜，論靈力恐怕還在那甘斐之上。」
池棠震驚的微微點頭，自己一進竹海，可也中了催眠術，照這樣看，那乾家的三弟子果然深不可測。
「聽聞妖魔與人界之戰就在這十年內，乾家有這幾位高手，對妖魔可就是心腹大患了，乾家有福啊，現在又多了你這位……這位神鴉化人，哈哈。」棘楚笑道，只這句話，便看出他已知曉池棠來歷。
永興公主伸出玉指，憑空虛寫了個甲字，而後長袖一展，池棠知道這是在寫對自己測靈的批語，只不知是如何的神奇法術。
棘楚像是又想起來什麼事，對池棠道：「池小哥，借你兵刃一觀。」
池棠依言，從背後解下雲龍劍，連劍鞘一併雙手遞了過去。
棘楚接劍在手，左右端詳，雙目露出追思的神色。
「尊兄這是怎麼了？」池棠對於棘楚的高明身手極為佩服，此際看他似乎另有心事，便關心的問道。
棘楚伸手緩緩在劍鞘上撫摩：「這是雲龍之爪所制，雲龍爪深藏在北地覆雪莽原，由莽族力士看護，任什麼千軍萬馬或妖魔鬼怪也難靠近，你卻是如何而得？」
池棠不知道覆雪莽原的詳細，便將錦屏公子公孫復鞅去紫菡院求親之事說出，這雲龍劍是他送去做文定彩禮之物，自己又如何力戰鬼將，致原先兵刃損毀，最終是紫菡夫人將此劍送予了自己，以謝相救之恩。
棘楚聽了，良久不語，好半天才點了點頭：「我當是小哥曾去那覆雪莽原呢，還想問問覆雪莽原的情事，兩百年了，不知故土如何。」
池棠初時不知棘楚說的什麼，但仔細一琢磨，想起他剛才說的什麼莽原神擊的話，而前些時日和斬魔士，定通神僧交談時，曾有言及北境莽族，當時自己沒有在意，現在就更是疑惑了，這北境莽族是怎麼回事？看棘楚這樣子，莫非是和北境莽族有什麼牽連？
棘楚忽又一沉吟，對池棠道：「適才我與小哥爭鬥，我看這劍上有嗡嗡之音傳出，劍身不住顫抖，卻是什麼緣故？」
「想是這雲龍劍的妙處，或許和在下身上火鴉之力有呼應，唉，在下入道時淺，卻也說不準。」池棠答道。
棘楚卻搖了搖頭：「不對，我素知雲龍之奇，雲龍自上古壽終，屍分三地，覆雪莽原藏龍爪，北溟天池隱龍骨，南疆暮山埋龍首，而當雲龍之物相會時，以靈力牽引，便會生出感應。」
棘楚看向池棠：「看此劍情狀，必是有另一雲龍之物相呼應，而且此物就在小哥你的身上。」