這本書備受推崇並且被普遍流傳，斯密也隨之聲名大噪。(即可找到本站)1778年他獲得了一份在蘇格蘭的關稅部長職位，得以和他的母親一同居住在愛丁堡。
他在1790年7月17日於愛丁堡去世。在死後清點遺產時，人們發現他顯然秘密貢獻了相當大一部分的收入用作慈善用途。
亞當史密斯的遺囑執行人是他在蘇格蘭學界的兩名好友—物理學家和化學家約瑟夫佈雷克以及地質學家詹姆斯赫頓。
亞當史密斯留下了許多未發表的著作，遺囑聲明要銷毀其中一部分亞當史密斯認為不適合發表的著作，其餘的著作則在後來陸續發佈，包括在1795年出版的《天歷史》，以及《哲學論文集》。
亞當史密斯的頭像被印在2007年3月13日發行的二十元英鎊的背面上。
在亞當史密斯死後不久，他遺留的手稿幾乎全都銷毀了。在他生前最後一年裡他似乎計畫撰寫兩篇主要的論文，一篇是有關法律的理論和歷史，一篇則是和藝術與科學有關。在死後才出版的《哲學論文集》所收錄的可能是後一篇論文的部分。
《國富論》一書是斯密最具影響力的著作，這本書對於經濟學領域的創立有極大貢獻，使經濟學成為一門獨立的學科。
在西方世界，這本書甚至可以說是經濟學所發行過最具影響力的著作。國富論一書成為針對重商主義（認為大量儲備貴金屬是經濟成功所不可或缺的理論）最經典的反駁，在這本書於1776年出版後，英國和美國都出現了許多要求自由貿易的聲浪。
這些聲浪還認為當時經濟的艱難和貧窮是因為美國獨立戰爭所造成的。不過，並非所有人都被說服相信了自由貿易的優點：英國政府和議會依然繼續維持重商主義多年。
國富論一書也否定了重農主義學派對於土地的重視，相反的，斯密認為勞動才是最重要的。而勞動分工將能大量的提升生產效率。
國富論一書非常成功，事實上還導致許多早期學派的理論被拋棄，而後來的經濟學家如托馬斯羅伯特馬爾薩斯和大衛李嘉圖則專注於將斯密的理論整合為現在所稱的古典經濟學（現代經濟學由此衍生）。
馬爾薩斯將斯密的理論進一步延伸至人口過剩上，而李嘉圖則提出了工資鐵律—認為人口過剩將導致工資連勉強餬口的層次都無法達成。
亞當史密斯假設工資的增長會伴隨著生產的增長，這個觀點在今天看來則較為準確。
國富論一書的重點之一便是自由市場，自由市場表面看似混亂而毫無拘束，實際上卻是由一隻被稱為看不見的手所指引，將會引導市場生產出正確的產品數量和種類。
舉例而言，如果產品發生短缺。產品的價格便會高漲，生產這種產品所能得到的利潤便會刺激其他人也加入生產，最後便消除了短缺。
如果許多產品進入了市場，生產者之間的競爭將會增加，供給的增加會將產品的價格降低至接近產品的生產成本。
即使產品的利潤接近於零。生產產品和服務的利潤刺激也不會消失，因為產品的所有成本也包括了生產者的薪水在內。
如果價格降低至零利潤後仍繼續下跌，生產者將會脫離市場；如果價格高於零利潤，生產者將會進入市場。
亞當史密斯認為人的動機都是自私而貪婪的，自由市場的競爭將能利用這樣的人性來降低價格，進而造福整個社會，而提供更多產品和服務仍具有利潤的刺激。
不過。亞當史密斯也對商人保持戒心，並且反對壟斷的形成。
亞當史密斯也大力批評過時的政府管制，他認為那些管制將會阻撓產業的擴展。事實上，亞當史密斯反對絕大多數政府管制經濟的行為。包括關稅在內，他認為關稅最終將導致長期的效率低落以及價格的居高不下。
這個理論在今天被稱為自由放任，代表讓他做、讓他去、讓他走，這個理論後來影響了政府的立法。尤其是在19世紀裡。在國富論一書裡最知名也最常被後人引用：
我們不能藉著向肉販、啤酒商、或麵包師傅訴諸兄弟之情而獲得免費的晚餐，相反的我們必須訴諸於他們自身的利益。
我們填飽肚子的方式。並非訴諸於他們的慈善之心，而是訴諸於他們的自私。我們不會向他們訴諸我們的處境為何，相反的我們會訴諸於他們的獲利。
因此，由於每個個人都會盡力把他的資本用以支持並管理國內的產業，這些產業的生產於是便能達到最大的價值；每個個人也必然竭力的使社會的年收入盡量擴大。
確實，他通常並沒有打算要促進公共的利益，也不知道他自己促進了這種利益至何種程度。
由於寧願支持國內的產業而非國外的產業，他只是盤算著他自己的安全；他管理產業的方式在於使其生產的價值能夠最大化，他所盤算的也只是他自己的利益。
在這些常見的情況下，經過一雙看不見的手的引導，他也同時促進了他原先無意達成的目標。
並非出自本意並不代表就對社會有害。藉由追求他個人的利益，往往也使他更為有效地促進了這個社會的利益，而超出他原先的意料之外。
我從來沒有聽說過有多少好事是由那些佯裝增進公共利益而干預貿易的人所達成的。
亞當史密斯的國富論，被後世的經濟學家認定是古典經濟學的開端。而亞當史密斯的國富論，成為每個經濟學者列為專業必讀的書本。
對於亞當史密斯在強調同情的《道德情操論》與強調私利的《國富論》兩書間是否存在矛盾一直有很大爭論。
經濟學家約瑟夫熊彼得稱這為亞當斯密問題。在道德情操論一書裡，亞當史密斯似乎強調人類在慈善動機下的意圖與行為的同步性，而在國富論裡這則被分裂為看不見的手，亞當史密斯宣稱，在資本主義體制裡，個人依照他們自己的利益行動時也會提升共同體的利益。
於是這便解除了私利的矛盾，他也多次指出對於利己和人類動機的狹窄定義所可能引發的矛盾。不過這並不表示斯密的道德情操論一書否定了私利的重要性，他寫道：
因此，物種自我保衛和繁殖的機能架構，似乎是自然界給予所有動物的既定目標。
人類具有嚮往這些目標的天性，而且也厭惡相反的東西；人類喜愛生命、恐懼死亡、盼望物種的延續和永恆、恐懼其物種的完全滅絕。
雖然我們是如此強烈的嚮往這些目標，但它並沒有被交給我們那遲緩而不可靠的理性來決定，相反的，自然界指導我們運用原始而迅速的天性來決定實現這些目標的方式。
飢餓、口渴、尋求異性的情慾、愛情的快樂、和對於痛苦的恐懼，都促使我們運用這些手段來達成其本身的目的，這些行動都將實現我們原先所未料想到的結果—偉大的自然界所設定的善良目標。