史學家杜正勝在他的著作指出，戰國時代各國都透過稅制及戶籍制度對百姓直接支配，稱為編戶齊民（編入戶籍的農民），承擔國家賦稅，作為國家的主要經濟支柱。不過到了戰國後期，六國農民朝不保夕，經濟破產，無法支持戰爭的開支及徵召，六國的賦稅基礎受到破壞，因而敗亡。
六國合縱是嬴政在統一戰爭最大的絆腳石，但六國身各懷鬼胎，且山東六國之間亦時常發生戰事，例如趙燕兩國已經因連年戰爭，而成為生死大敵，在公元前242年（秦王政五年），燕王喜因趙國長期遭受秦國攻擊，主將廉頗又出奔魏國，燕王喜不但沒有打算援趙抗秦，反而有意趁火打劫進攻趙國。
出征前燕王喜曾詢問劇辛關於龐煖的情況，劇辛說龐煖容易對付。燕王喜於是以劇辛為將攻打趙國，趙國派龐煖迎戰。最終趙軍大勝，俘虜燕國兩萬人，劇辛被擒殺。從上述例子可見六國合縱關係十分脆弱，終被秦國逐一輕易擊破。
嬴政用武力平定天下之後，在政治制度上進行了一系列的舉措，對後世的中國政治、經濟與化的統一及發展有巨大的影響。
西周初年，只有周天子才可稱為王，但自平王東遷後，周室衰落，楚吳越三國分別僭越稱王，而到了戰國時代，周天子權威更形低落，其間發生五國相王事件，各諸侯不但各自稱王，還互相承認對方君主的王位，一時間王的稱號亦大幅貶值，因此皇、帝之名開始形成。
當時各國諸侯為了合理化自己的政權及統一的依據，紛紛從上古史中找出根源。甚至為自己王族編造古代帝王譜系。如戰國後期齊湣王及秦昭襄王互稱東西兩帝。
嬴政統一六國後，認為自己功過三皇，德兼五帝，王的稱號根不足以向後世人張顯自己偉大的功業及尊崇地位，於是與重臣丞相王綰、御史大夫馮劫、及廷尉李斯等人商議，就自己的尊號一事提供意見。
王綰等人首先稱讚嬴政的功業已經超越三皇五帝，然後稱古代有天皇、地皇、泰皇等稱謂，以泰皇最尊貴，因此向嬴政獻上泰皇的尊號。頒布律令的稱為制書。詔告天下事件的稱為詔書，印章稱璽，所說的話稱諭，群臣稱其為陛下。天子不再自稱為寡人，改稱為朕。
嬴政接受王綰等人的大多數建議。但對於群臣向自己獻上的尊號泰皇，則將其泰字去掉，採用上古帝一字，稱為皇帝，並追尊其父莊襄王為太上皇，廢除諡法。自稱始皇帝，後代則稱二世、三世直到萬世。百姓則稱為黔首。
另一方面。嬴政又命李斯將和氏璧（一說是藍田玉）磨成玉璽，亦即是後世相傳的傳國玉璽，玉璽大小為四寸方形，由咸陽玉工王孫壽將和氏璧精研細磨。玉璽上方雕著五條龍，上寫八個蟲鳥篆字，根據記載和現存拓片有昊天之命、皇帝壽昌、受命於天，既壽永昌（見《三國誌吳書》）、受命於天。既壽且康（見《應氏漢官》、《皇甫世紀》）以及受天之命，皇帝壽昌（史學家裴松之說法）四種說法。
秦始皇採用戰國陰陽家鄒衍的五德終始說。認為黃帝屬土德，有黃龍和大蚯蚓出現。
夏朝得木德，有青龍降落在都城郊外，草木長得格外茁壯茂盛。
商朝得金德，所以才從山中流出銀子來。
周朝屬火德，所以出現赤烏的祥端。
秦繼周而興，加上秦始皇的先祖秦公在出獵時遇上黑龍，故秦應屬水德。為配合水德的特性，以十月為歲首，年初朝賀改至十月一日進行，色尚黑、終數六，因而規定衣服旄旌節旗皆尚黑，符傳、法冠、輿乘（天子乘輿六尺、車駕六馬）等制度都以六為數，並更改黃河的名稱為德水。
其他水德的特性包括方向尚北，季節尚冬等。因為水主陰，陰代表刑殺，秦始皇以此作為其加重嚴刑酷法的依據。
由於秦代國祚短暫，加上記載殘缺，對於秦代的官僚制度只能作出間接推斷，但無論是司馬遷的《史記》，還是東漢班固所著《漢書》，都指漢承秦制，因此對於秦始皇時期的官僚體制，主要是根據《漢書百官公卿表》的記載。
不過無論如何，秦始皇確立百官體制，稱三公九卿，並沿用後世的說法，仍為人廣泛接受。
關於三公一詞出現的時間，應在春秋之末。至於九卿則自周初至戰國初期，未曾發現各國採用此官制的證據，但可以確定九卿一詞出現在春秋魯定公、魯哀公在位期間，且與三公連在一起。
先秦獻中關於九卿之說的確切記載是《呂氏春秋》，另外《呂氏春秋十二紀》中也有類似的制度描述，可以視為九卿一詞的最早出處。
秦始皇統一六國後，確立百官體制，以丞相總理國政太尉掌軍事；御史大夫掌司糾察，統稱為三公。
三公之下設九卿掌控宮廷事務，包括郎中令（宮中保安）、治粟內史（掌財政）、奉常（掌宗廟禮儀）、太僕（掌皇室輿馬）、廷尉（掌刑獄）、少府（掌山海池澤）、衛尉（掌宮門衛兵）、典客（掌蠻夷事務）及宗正（掌宗室事務），但因為獻記載的缺乏，故未能確定太尉及御史大夫是否真正履行實務。
至於九卿的數目開始時只是象徵式，只是觀念上之官制，並未嘗為九之數字所拘。直至東漢才將觀念上之九卿，坐實為事實上之九卿。
另一方面，秦代官制亦設博士七十二人，以備諮詢，又設將軍（掌征討）、將作少府（治宮室），所有官員都由朝廷委任，隨時調動任免，並須每年考績。秦始皇建立的官僚制度，成為歷朝政治制度的典範。
自消滅六國後，朝廷曾為應否復行封建，展開討論。當時丞相王綰認為，燕國、齊國、楚國地處偏遠，若果不在此三地分封宗室，此三地就無法真正被朝廷控制，因此建議秦始皇分封諸子，以屏藩皇室。這個建議儘管得到大部分大臣支持，但當時擔任廷尉的李斯卻力排眾議。
李斯以周王室作例子，指周王室亦分封不少姬姓公族，但他們的後代卻因為血緣疏遠，紛紛割據，互視對方為寇仇，周天子根無力阻止諸侯之間的爭端，而且諸侯根不再將王室放在眼內，最終周朝分崩離析。分封諸子只會導致日後諸侯割據，兵甲不息。
要使天下安寧，只能推行郡縣制，對於皇子功臣，用公家的賦稅重重賞賜，這樣才可以消除天下人的野心。
秦始皇認同李斯的意見，指諸侯王才是擾亂天下的禍端，正是因為他們的存在，天下人才苦於連年戰爭無止無休，渴求和平。
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