雖然鄭國渠的建設身對秦國利大於弊，但其企圖疲弊秦國的意圖，郤引起秦國土大臣的警覺，認為山東六國出身的客卿根不值得信任，在他們的慫恿下，嬴政頒布逐客令，驅逐一切出身六國的客卿。據《史記秦始皇紀》記載，嬴政頒布逐客令的時間為秦王政十年（公元前237年），正值呂不韋因嫪毐之亂被罷免的時間，因此逐客令很有可能針對的是養士三千的相國呂不韋，以削弱呂不韋的勢力。
呂不韋的門客之一，出身自楚國上蔡的李斯也在被逐之列。為了避免被逐的命運，李斯主動向嬴政上書，這就是著名的諫逐客書，內容大致如下：
「臣聞吏議逐客，竊以為過矣。昔穆公求士，西取由余於戎，東得百里奚於宛，迎蹇叔於，求丕豹、公孫支於晉；此五子者，不產於秦，而穆公用之，並國二十，遂霸西戎。
孝公用商鞅之法，移風易俗，民以殷盛，國以富強，百姓樂用，諸侯親服，獲楚、魏之師，舉地千里，至今治強。
惠王用張儀之計，拔三川之地，西並巴、蜀，北收上郡，南取漢中，包九夷，制鄢、郢，東據成皋之險，割膏腴之壤，遂散六國之從，使之西面事秦，功施到今。
昭王得范睢，廢穰侯，逐華陽，彊公室，杜私門，蠶食諸侯，使秦成帝業。此四君者，皆以客之功。
由此觀之，客何負於秦哉？向使四君卻客而不內，疏士而不用；是使國無富利之實，而秦無強大之名也。」—李斯《諫逐客書》節錄。
韓非出身韓國公族，有口吃的毛病。與李斯都是戰國著名思想家荀子的學生，李斯自覺才學不如韓非，他們都信奉xing惡論，認為人的思想容易受到環境左右。
自商鞅變法後使秦國強大後，秦國的統治階級便相當重視法家思想，並用之作為治國方針。另一方面，韓非自荀子處學成歸來後，多次上書韓王，但不為所用。於是寫下《五蠹》、《孤憤》、《顯學》、《難言》等著作。
韓非的著作流傳到秦國後，嬴政相當欣賞其所闡述的治國思想，當從李斯口中得知作者為韓非後，即以戰爭作要脅，逼韓王命韓非出使秦國。
公元前233年（秦王政14年）。韓非出使秦國，受到嬴政的欣賞，準備加以重用，李斯與姚賈怕嬴政重用韓非，私下誣陷韓非，說韓非是韓國宗室公子，必定不會效忠秦國。既然不能為嬴政所用，那就是一個禍患，勸嬴政把韓非禁錮在雲陽，嬴政深以為然。
不過李姚兩人害怕嬴政反悔。為免夜長夢多，於是派人給韓非送去毒藥，讓他自殺。韓非想向嬴政自陳心跡，卻又不能進見。
不出所料。韓非自被囚禁後，嬴政便顯得相當後悔。於是命人赦了韓非的罪名，但為時已晚，韓非已被毒殺。
在眾多韓非著作中，嬴政則比較欣賞韓非在《孤憤》、《五蠹》的理論闡述，例如韓非在《孤憤》中稱有才有謀的人，一定有遠見並且能明察秋毫，不能明察，就不能照亮私暗處的姦邪；能執法之人，一定性格堅毅並且為人剛勁正直，不剛勁正直，就不能矯正姦邪。
另一方面，韓非亦在《五蠹》論述，指作為明君，應不用有關學術的獻典籍（指詩經、書經），而該以法令為教；禁絕先王的言論，而以吏為師；不提倡遊俠刺客的兇悍，而只以殺敵立功為勇敢。
這樣，國內民眾的一切言論都必須遵循法令，—切行動都必須歸於為國立功，一切勇力都必須用到從軍打仗上，才能奠定稱王天下的資。《史記老子韓非列傳》
韓非亦毫不客氣稱學者（儒生）、言議者（縱橫家）、帶劍者（墨家俠者與俠客）、患御者（怕被徵調作戰的人）、工商買賣者等，為擾亂君王法治的五種人（五蠹），指這些人無益於耕戰，就像蛀蟲那樣有害於社會。這些論調也間接影響嬴政日後作出焚書、坑儒的決定。
自鄭國渠建成後，關中變成了肥沃之地。至此，秦國的三大糧倉——巴蜀、漢中、關中就此全部建成，嬴政因而發動了歷時十年的統一中國戰爭。
李斯早在擔任呂不韋門客的時候，很快就得到面見嬴政的機會，他不動聲色地向嬴政獻上消滅六國之策，指現時正是吞併六國最好的時候，這個時機如果不抓住的話，一旦六國中興，訂立合縱的盟約對抗秦國的時候，秦國要席捲中原，吞併六國就要付上相當沉重的代價。
另一方面，魏國大梁人尉繚亦指六國與秦國相比，六國諸侯就像郡縣的首腦，但六國合縱對付秦國卻是一樁大麻煩，為免重蹈智伯、夫差、齊湣王因敵手聯合攻擊而亡的覆轍，希望嬴政不要吝惜財物，給各國權貴大臣送禮，利用受賄的大臣，打亂六國諸侯的合縱計劃，這樣雖然損失些許財物，但卻可以消滅所有諸侯。
嬴政深以為然，聽從了尉繚的計謀，為了顯示恩寵，嬴政還讓尉繚享受同自己一樣的衣服飲食，每次見到他，總是表現得很謙卑，並任命李斯為長史，負責暗中派遣謀士帶著金銀珍寶去各國遊說。
對各國能收買的六國權貴大臣，就多送禮物加以收買；不能收買的，就把他們殺掉；成功離間六國君臣關係後，嬴政隨即派良將隨後攻打。由於秦軍戰勝所付出的代價甚少，故嬴政任命李斯為客卿。
嬴政在李斯、尉繚等人的協助下制定了滅諸侯，成帝業，為天下一統的策略。具體的措施是：籠絡燕齊，穩住魏楚，消滅韓趙；遠交近攻，逐個擊破。
嬴政首先選擇的攻擊目標為韓國，因為韓國的實力在六國中最弱，但是韓國還沒有到不堪一擊的地步，而且三晉唇齒相依，嬴政擔心秦滅韓時，趙國仍有助韓的可能，所以在滅韓之前，必需大幅削弱趙國。
公元前236年（秦王政十一年），趙軍將領龐煖率領主力北上攻打燕國，想脅迫燕國一起進攻秦國。嬴政乘趙國進攻燕國之際，以救援燕國為由，派王翦、桓齮、楊端和率軍兩路攻打趙國，拉開了統一戰的序幕。
當趙軍攻取了趙燕邊境的勺梁（今河北省定州市北）時，王翦出兵攻打趙國的上黨郡；當趙軍攻取了燕國的貍（今河北省任丘市東北）時，王翦已攻克了趙國的閼與（今山西省和順縣）、橑楊（今山西省左權縣）等六座城池。
王翦統率軍隊十八天，讓軍中年俸祿不滿百石的小官回家，每十人當中挑選二人留在軍隊。當趙軍攻取了燕國的陽城（今河北省保定市西南）時，桓齮攻克了趙國的鄴城（今河北省磁縣鄴鎮）和安陽（即新寧中，今河南省安陽市西南）；當龐煖聞訊揮師南下救援時，秦軍已經將漳水流域全數吞併。
秦軍與趙軍同步行動，趙國只奪得北方邊境的幾座城池，卻丟失了南方、西方的九座城池，實力大減。