冬夜紅深，宮燈垂穗，此刻，大明朝的隆慶天子朱載垕正歪剌剌地躺在李娘娘的床上，由這位給他生了三皇子、也就是當今小太子朱翊鈞的愛妃給捶著腿，也不知是舒服大了勁兒，還是心中有愁事兒，他又像文酸公看落了半盞梅似地、唉唉地歎起氣來了。
李妃推著他的腿，笑哄道：「皇上，您這又是怎麼了，如今南方清靜，九邊安寧，正可安享太平盛世，什麼事兒讓您『才下眉頭，又上心頭』了？」
隆慶懨懨地道：「你哪裡知道朕的苦處。朕自登基以來，就沒過過好日子。國外韃靼土蠻騷擾、西藏瓦剌蠢動，國內多處民變造反，更有**天災。朝裡閣臣互鬥，爭端無一停日，言官烏煙瘴氣，連朕亦敢劾參。想換換心情出去走走，眾臣一擁擋上，躲在宮裡圖個清靜，又罵懶政不朝。朕看這宮中，無非紅牆監獄，看你等眾妃，無非紅粉牢頭。現如今雖虧得榮華用計，破了聚豪匪患、譚戚二將，替朕拱衛京城、大猷奮威，海上生擒一本、成梁勇毅，為朕把住遼東，但老病未痊添新病，大樹欲靜又來風，陳以勤、趙貞吉在內閣又開始勾心鬥角，吏部尚書楊博近來也致仕離京，李春芳老好人萬事不問，張居正一個人獨臂難撐，大臣們在中間揚揚沸沸，老百姓與朕躬豈能安寧？可知你這婦道人家身在難中還當福，全不曉得這大廈隨山休笑倒，地若傾時天亦傾！」
一席話把個李妃倒逗笑了，就說道：「瞧你說這一大套，倒像個走街串巷的算卦先生！咱夫妻當初在裕王府裡受嚴氏父子欺負時是怎麼過的？如今坐了金殿穿著龍袍怎麼反倒壞了心情？依我看你還是放下別想的好！人家說命裡有時終須有，命裡無時莫強求，你這都是真龍天子、皇上的命了，整日還愁這愁那，那老百姓又怎麼樣呢？若知這天子都這樣愁，我看那傻杞人想必也不憂了。」
隆慶伸手，要過她的手來捏著：「愛妃，如今榮華也沒了，也就是你還略知些我的心，能陪我說說話兒，要不然我愁來愁去可又怎麼樣呢？無非在這籠子裡熬日月罷了。他們在外頭亂，就由他們亂去罷，我這兩年來下了不少心機，可這世事還是這個結果，看來進取無望，我也只能圖個守成了。」
李妃笑道：「這麼快就不想當明君了？那我們娘倆兒可得小心了，哪天你再弄來個妲己，莫說我兒沒命，連我也要打入冷宮了。」
隆慶手上輕捏了一捏，道：「你我患難夫妻，那麼做我還是人麼？」李妃低了頭去道：「皇上，有你今日這一句話，就算將來有那麼一天，臣妾記著你這份情，也夠半世回味，管是寒宮冷宮，也都是我的暖宮了。」隆慶將她輕扯入懷，幽幽地道：「真可惜，這滿朝文武，竟無一人能像愛妃你這般知情懂義，你怎不托生個男兒身，出去替朕分憂呢？」
李妃笑道：「分，分，怎麼不分，聽說俺答有個三娘子，明兒個臣妾也學她頂盔掛甲，出城點兵，弄它兩把板斧掄上幾掄，趕上運氣好，贏個三陣兩陣，我也做個巾幗領袖，來個青史留名！」
想著她手拿板斧的模樣，隆慶忍不住呵呵地笑了。
李妃知這笑聲不過是雲層穿走的陽光，並不能給他帶來一片真正的空晴，陪他笑了兩笑，又收斂了起來，道：「其實啊，細想一想，能替國分憂的人還少嗎？陳閣老、趙閣老是有資格，難道還真沒人鎮得住他們？」隆慶道：「誰能鎮得住這二人？……徐階嗎？唉，好容易他算走了，難道還請回來繼續挾持我？」李妃笑道：「虧你還能想到他，他在的時候，陳閣老就服過？依我看哪，連徐階都不服的人，才是能真正制住他的人。」
隆慶眨眨眼睛，人精神了些，又黯淡下來：「敢對抗徐閣老的人，也就是我那高肅卿了，我也知他有膽有識，雷厲風行，可是他性子剛越，又是負氣而走，這一叫回來，朝野上下，徐黨老人還有不少，豈不又是一陣血雨腥風？只怕那時我想圖個清靜，反倒更不清靜了。」
李妃笑道：「你想想，榮華是怎麼用秦絕響的？」
一句話，隆慶兩眼茫然定住，沒了聲音。
李妃道：「大亂之後，才得大清靜，鐵打的營盤流水的兵，人才是拿來用的，你只要在上頭清靜就好，還管他底下清靜不清靜？」
十二月的天氣有些干冷，一場無聲的夜雪安靜了紫禁城。
上諭傳下，召高拱回京歸內閣兼掌吏部。
一群人面如土色。
一群人欣喜若瘋。
但兩伙人嘴裡的話都是一句：「高爺要回來了！」
那些當初經徐階指使參劾高拱的人，他們做夢也沒有想到，皇上能下出這道命令。
對高拱的為人，他們太瞭解了，這位高閣老性格鮮明，作風剛硬，一向是敢說敢做，恩怨分明，徐階給人穿小鞋下絆子有時還能拖上幾個月，高爺上來就是個斬立決的行情！何況如今徐公已經不在了，還能有誰給自己遮這雨雪擋這風？
這恐慌是如此劇烈，以致於消息傳出後，當天晚上就嚇死一位：兵科給事中歐陽一敬。當初站頭牌告高閣老的就是這位仁兄，當家人報完這個消息之後低頭半天沒聽著動靜，細看時自己的主人、這位歐陽老爺坐得直直地，腰板硬硬地，鬍子撅撅地，眼睛瞪瞪地，鼻孔鼓著不響，嘴唇抿著沒聲，一行尿線默默地順著他的褲腳流淌下來，彌平了磚縫，鋪亮了地面，映起了華堂，攝落了紅燈。上前探，鼻息已經沒了，驚退瞧，兩眼只剩空空，大夫來搶救時一看，確認大人已經魂歸地府，在這場華美人生的最後，他的嘴裡尚為寒冷的深冬送來一抹嫩綠，褲襠裡更為峭茜的夜雪留下一灘嫣黃。
那些當初因追隨高閣老而吃了瓜落的人，他們做夢也沒有想到，今生今世還有翻身的機會。
官場就是如此，不怕你沒本事，就怕你跟錯人。皇上那裡一朝天子一朝臣，底下的人更是一群子弟一幫孫。當初高拱失事之時，這些人貶的貶、撤的撤，即便是在徐階致仕之後，也依然沒有抬起頭來。
但是，現在不同了。因為「高爺回來了！」
高拱沒有讓他們失望，他這個人最大的特點就是只往前走不往後看，能集中最大力量辦自己的事，不怕非議，不屑毀譽，不計後果，不怕焚身。
他回來第一件事，是將大牢中當初因「煉丹藥毒害了嘉靖」而被徐階收監的方士道士全部改判。這樣嘉靖皇帝就由橫死變成了善終，隆慶表示滿意，因為父親雖然修道一輩子又死在了這上，教訓應該吸取，但這名聲留到後世確實不大好聽。
殊不知這是高拱的一個信號：你徐階做下的，我必一一返清。這個時候南方來信：海瑞清算徐階家產已取得成果，數萬貧民要回了田地，華亭內外一片感激涕零，四處都是百姓大呼「海青天」之聲。緊跟著徐家的反攻運動也開始，開始賄賂言官彈劾海瑞沽名釣譽，徐黨舊勢力也都紛紛冒頭替徐家說情。
這官司從年前打到年後，還是各有各理誰也說不清，高拱默默地看著，形勢很簡單：海瑞是保不得的。他這個人辦事太剛太硬，那沒關係，把海瑞罷掉，換一個人再接再勵也一樣能行。換誰呢？查查自己的門生吧，就近處，前蘇州知府蔡國熙因自己的瓜落還在家賦閒搞農耕。啟用！責你為徐府專案干辦此事，蔡知府接著信兒淚流滿面：「一定！一定！」最後，徐階以權謀私等事年代久遠難查實據，留他在家養老。三子徐瑛常伴父在京，呆蠢倒無惡跡，徐璠、徐琨魚肉鄉里，搶男霸女，民怨極大，著兩人發配戍邊，去了勞軍營。
李春芳蔫頭自保，徐黨徹底沒了威風，就在高拱準備清理這些人的時候，隆慶皇帝適時地放了點話，壓下了事情。一時間，徐黨感念皇恩，明白風向徹底變了，主動修好，盡投高爺麾下。
高拱雖然瞧不起這些人，但也知道水清無魚，人至察則無朋，大手一揮，略過前情，卻沒有想到，在這時居然遇到了回來後的第一波阻力：陳以勤。
陳以勤上疏，表示對高拱在內閣兼掌吏部不滿，認為這樣權力太大，應該分一分。
原因很簡單：吏部管的是人事任免提升，地位在六部中最高，吏部尚書號稱太宰，幾乎等於第二首輔，壓倒了其它的閣臣，他上面已經有個李春芳，如今又多了一位高某人，豈非「豈有此理」？
隆慶應付的方式很簡單：不見面，不表態，不吱聲。
陳以勤就明白了，七月，辭職致仕。
陳閣老一生不參黨派，走時身如孤月，唯揣兩袖清風。雖然一輩子沒辦實事，倒是落了個廉潔奉公的美名。
就在高閣老在朝堂上大刀闊斧的時候，東廠大院兒裡則是一派雲淡風清。展眼間到了九月初八，方枕諾命人在後院小花園設宴，請其它三位檔頭在亭中酌酒賞菊，當然更不會落下小程公公。
程連安不但早來，還上下張羅，曾仕權、康懷也都準時趕到，只有秦絕響遲遲不見。
嗅著滿院的菊香，曾仕權坐在亭裡把腿一抱：「嘿，秦二爺這架子是越來越大了。如今高閣老不是首輔勝似首輔，我看他也不是督公，倒勝似督公。」
程連安笑著親手給他布著菜碟兒，道：「廠裡事兒多，可能也不是故意的。」側臉兒朝旁邊喊：「小笙子，你到那院兒瞧瞧去，看看不是什麼要緊的，就讓二爺過來吧，月亮就上來了，咱們這兒等他喝酒呢。」井聞笙點頭而去。
曾仕權笑道：「督公這位置，也懸了快兩年了，總不成一直是方兄弟這麼兼理著，上面也該給個說法才是。」
方枕諾笑道：「其實我倒知馮公公的意了，他是要等著程公公再大兩年，直接坐了這位子，也免得換來換去的麻煩。」
程連安笑道：「大幾歲我也是扶不起來。這一陣子郭督公不在了，是個人都敢過來彈咱的腦袋，倒不如就這樣來個群龍無首，讓他們想打也甩不出牌。」
曾康二人都笑了。方枕諾也陪著笑，心裡卻最明白不過：郭書榮華這一局玩得太好了，廠裡論資格實力，還是曾仕權和康懷，自己沒根基，而且是外撥秧，人脈威信不是想培養就培養得起來，秦絕響調進廠裡的事，他未必不能料到，但他也清楚地知道，這個半大孩子要抖起來更難。程連安年歲太小，有根基能服眾暫也不能推上明面，這廠裡的局面始終存在著一種無法打破的精妙制衡，誰也坐不得大，誰也下不去台，為了撈功勞、攢些政治資本，大家還都得為廠裡繼續盡心辦事。倘若內廷看廠裡無人，想空降個公公下來，一則馮保不能讓，二則幾位檔頭滿腦袋是刺，誰踩誰都腳疼。這督公的位置就這麼空著，照樣還是姓郭，不管他是生是死，在與不在，天下刮的依舊是東風。
東廠大院西側，有一個窄長的院子，院中有一排二十四間狹窄的小屋，每個小屋都只有一扇窄窗，令這些小屋從正面看去，像一個個瘦長的回字。
金色的燈光帶著些許動感，從二十四扇窄窗中射出來，裡面不時有咕咕的聲響傳出。
秦絕響正獨自坐在靠西最後一間小屋裡，坐在一張黃舊的拱背椅上，坐在一堆鴿籠中間，手中翻著一本黑皮簿冊，左肘拄桌，半側身對著燈聚精會神觀看。
這簿冊長一尺半、寬一尺二、厚約一指節，表皮有藍字：絕密。
簿冊上每一頁上都粘了許多小紙條，按年月日時標注清晰，此刻，他正看到隆慶三年十月初六，這一天的紙條有四張，第一張寫的是：卯初，至井邊打水，俯望良久，似照看容顏。
他眼中癡想其景，微露些許笑意，隔一隔，又看第二張：午，食粘米團，少噎，打嗝多時，庭中漫步以散之。秦絕響在嗓子裡「呃、呃」地學了兩聲打嗝，自己把自己逗笑了。
他隨手又翻開另一頁，是隆慶三年十一月十二，紙條有六張。看到第六張「亥初，臨睡，燈下散髮梳妝，發及蓋頸。」時，若有所思，用手輕輕摸了摸自己的脖子，露出嚮往陶醉之色。
失了會子神，他向後連翻數十頁，找到一頁，這頁紙比之其它明顯黃舊，上面點點凹凹，紙質略有脆意。
這一天是隆慶四年一月初八，紙條只有一張。
他望著這張紙條、輕輕地撫弄著，彷彿在撫摸著某種柔順的東西。
小屋外腳步聲響，傳來井聞笙的聲音：「二爺在嗎？」
鳥籠裡的鴿子被人聲微驚，咕咕撲翅，桌上燈苗閃爍，拖得四壁都是籠影。
秦絕響忙將簿冊放在桌上，清嗓問道：「什麼事？」
井聞笙道：「方老大在後院設小宴對月賞菊，大夥兒正等著您呢。」
「知道了，你先去罷。」
秦絕響伸袖在眼角按了按，站起身來穩了穩情緒，俯看簿冊，伸出手來，戀戀不捨地又在那張紙條上摸了一摸，不忍合上，「撲」地吹滅燈燭，轉身推門而出。
月光淡灑入窗，將簿冊一角映亮如雪。
在月光照不到的左邊，那張本頁唯一的紙條上，暗暗地寫著幾個字：似倦似病，終日未起，發披床頭，當可及肩矣。