秦絕響離開小屋，沿屋後的甬路，走向瘦長院子的門口。
他的身影在一間間小屋間時現時消，好像士兵正巡過一片巨大的城牆垛口。在他經過第十四間小屋背後的時候，天空中撲啦啦飛下來一隻鴿子，落入第二十二間小屋的窗口。
他毫不理會地前行，當走到第四間小屋的時候，背後，第二十二間小屋的門突然打開，裡面的幹事飛奔出來，直追到他身側，低頭奉上一張紙條：「二爺！」
秦絕響接過紙條，意外地，上面的字比平時的要小、也要多一些。
他迅速看完，臉色沉沉起來，攥著這紙條，直奔後院。
縞月天孤，菊香滿路。
方枕諾四人正等著，程連安瞧見秦絕響來，笑著站起身來：「來了來了，就等你了。」
秦絕響快步上亭。
曾仕權兩手摟膝，顫著二郎腿：「秦二爺鑭打三州六府，馬踏黃河兩岸，忙啊！剛才這又是辦什麼大事兒去啦？」
秦絕響把手中紙條遞給程連安，程連安笑接過來，目光上下走了幾遭，眨眨眼睛，似乎沒看出什麼特別，將紙條輕描淡寫地遞給方枕諾。
方枕諾接過來看著，臉上的笑意像鍋底輕薄的濕痕遇熱，迅速縮小、減淡、幹掉，露出從所未有的審慎，曾仕權探過頭來，就他手中看了一看，笑了：「我還當什麼事兒呢，就這啊。」扯過來甩給康懷：「你也瞅瞅。」康懷看完略感困惑，問方枕諾：「怎麼辦？」
方枕諾要過紙條，交在程連安手裡：「火速進宮，交予馮公公。」
程連安：「事態很嚴重嗎？」
方枕諾道：「快去，能多快就用多快。」
馮保剛把太子朱翊鈞哄睡著，聽說程連安來見，趕忙傳進，只見程連安進來輕輕喚了聲「乾爹，」二話不說，也沒行禮，進步遞上來一張紙條，馮保看罷凝神，雙眉忽然高起，問旁邊：「皇上可就寢了？」旁邊一個崽子：「剛還跟李妃娘娘喝酒呢。」
馮保提襟疾行，程連安緊隨其後，幾個小太監排成兩列隨行。二人來到李妃寢殿外，只見兩名宮女提著燈籠正從殿門前台階往下走，馮保目光穿過她們往上看，寢殿窗上無光，顯見著皇上已經躺下了。馮保往後使個眼色，程連安上前揪住一名宮女頭髮，往旁邊石欄上一撞，那宮女尖叫一聲，燈籠撒手。
殿內微光亮起，跟著是隆慶的聲音，詢問外間何事。一名宮女應答著，推開殿門出來瞧看，馮保忙上前道：「一名宮女行路不慎，在台階上絆倒，驚了聖駕。」殿內隆慶道：「哦，是馮公公？」馮保道：「正是奴才，奴才剛從東廠收穫重要消息，事關國家興亡，因此急急趕來，準備稟告皇上，不知皇上睡下沒有？」
殿內靜了片刻，隆慶道：「進來罷。」
馮保提襟入殿。
程連安撒開那名宮女，一呶嘴兒，低聲道：「各賞十兩銀子，和那個一起，安排到別處去。」兩個隨行的小太監搶過來，一人架一個，把兩名宮女帶走了。
程連安和其它幾個小太監在殿外候著，片刻之後，殿內燈光大亮，稍過一會兒，馮保提襟快步出來，下階傳令：「快！傳聖諭！召四位閣老養心殿議事！」
半個時辰後，李春芳、趙貞吉、高拱、張居正都到了，四人在養心殿內傳看完紙條，都沒有聲音。
隆慶目光周遊一圈：「四位卿家，未審是何主見？」
李春芳身為首輔，理當第一個發言，他看了看趙貞吉和高拱：「趙老，高公，兩位的意思如何？」
趙貞吉道：「我大明上下皆為漢官，朝中哪有什麼一克常哥？分明是來人故意編造刁難，故意吞吐不言，隱瞞來意，可見虜心難測！依老臣之見，不如斬之後快！」
張居正忙道：「此子干係重大，且慕我天朝上國投奔而來，斬之恐傷遠人之心，況殺此子必結大怨，自此九邊煙起，國無寧日矣，切不可如此輕率！」李春芳道：「那依叔大之見……」
隆慶道：「李愛卿，你只管問別人，你自己是何意見？」
「呃……」李春芳猶猶豫豫地道：「回皇上，此子無非一遺孤小兒，素無威信，僅驅親隨數騎攜妻子而來，收之無益，留之……則賊虜必相追討，屆時大軍壓城，恐召禍患，然縱之……亦不可，昔年……」
隆慶有些等不及，皺眉道：「那以卿之見，倒底該怎樣呢？」
李春芳有點冒汗，拿眼捺高拱：「肅卿兄……」
高拱道：「此人來得怪異，且言語中說，必見一克常哥方肯吐露真情，據臣所知，蒙語中一克乃是大的意思，一克常哥，應非蒙名，而是漢名。咱們朝中可有姓常、又去過韃靼，與虜輩交厚者？」
隆慶忽然眼睛一亮，從龍椅上長身站起：「朕知之矣！」
月破雲天分素縞，萬里楓紅試玉山。
小木屋前的篝火架子上烤著一頭小野豬，已有七分火候，油脂滋滋滴下，香漫林間，越過烤豬穿林遠望，可見四姑娘山頂雲旗賽雪，披霧流煙，夜景森清，尤是好看。
常自瑤乍著小手在母親身邊跑圈，嘻嘻哈哈，脖子上的一串虎牙項鏈顛來顛去。
阿遙挪著身子追著她看，口裡喚：「別跑太快了！瞧你那指頭髒的，別含了，快拿出來！」
常自瑤不理，逕自跑到篝火旁，在爸爸身邊蹲下，將口中食指拿出來，直直舉高。
常思豪笑了，在野豬身上刮了點油，感覺不燙了，給她抹在指頭上。
常自瑤把指頭含進嘴裡吮著，嘿笑跑開。
阿遙嗔道：「我越不讓你還越給，一會兒這看不住，又該招螞蟻去了！」
常思豪笑道：「螞蟻怕什麼，酸酸甜甜的，吃了長得結實。我小時候……」阿遙道：「又說你小時候，鬧饑荒說不得，什麼都吃了，這又不是那年月，何況咱這還是個姑娘。」這時常自瑤跑回來，食指豎著給媽媽看，上面爬著一隻紅斑細腿指甲大的小蜘蛛。阿遙驚叫道：「快扔了它！」
不等她說完，常自瑤早已嘿嘿一笑，把指頭放進嘴裡。
阿遙臉皮一陣發麻，忙抓她掰嘴：「吐出來！快吐出來！啊，啊！」常自瑤：「啊，啊！」嘴巴學她張大，裡面什麼也沒有。趁媽媽發呆之際，一轉身又跑到爸爸身邊張大嘴：「啊、啊。」
常思豪回過頭，笑著刮了下她的臉，道：「又吃了什麼呀？」常自瑤：「蛛、蛛。」常思豪：「好吃嗎？」常自瑤：「好、吃。」常思豪道：「覺得好吃的，就可以吃，覺得不好吃的，就不吃。」常自瑤：「嗯！」阿遙簡直要瘋掉了：「你怎能這麼告訴她？蜘蛛是能吃的嗎？」
常思豪笑道：「不吃吃看，怎麼知道能不能吃？螃蟹最早也沒人吃，結果現在大家不都在吃？」阿遙道：「那怎麼能一樣！」常思豪道：「都差不多啦。總之呢，在這個世界上活著，體驗是很重要的。倘若從小到大，連螞蟻也沒吃過、蜂窩都沒捅過，那童年未免太沒意思了。」
常自瑤仰著小臉：「蜂窩？什麼是、蜂窩？」
常思豪「嗯」了一聲，將她抱起來，在樹林裡走，很快看到一隻圓蜂窩，高高地掛在枝頭上。他示意自瑤看，小聲道：「那就是蜂窩，你現在夠不到，以後長大了、長高了，就可以去捅了。」
常自瑤很好奇，在爸爸懷裡使勁蹬腿，把胳膊伸高想去夠。常思豪轉開了身子，道：「嗯，不可以，現在它們睡覺呢，打擾人家睡覺，是很不禮貌的，知道嗎？」常自瑤笑了：「嗯！」
回到篝火邊，常思豪瞧瞧阿遙，道：「啊呀，媽媽生氣了，瑤瑤，媽媽生氣時怎麼辦呀？」把她放在地上。常自瑤輕跑兩步到母親身邊，小手按胯少蹲，垂頭施禮，慢聲細語地：「小姐，大家閨秀、不生氣。」阿遙不理，扭過臉去。常自瑤顛顛兒又轉到她面前行禮：「小姐，饒了奴婢、這一回吧。」瞧著她那嚴肅哀怨的小臉兒，阿遙繃了一繃，沒繃住，「噗」地笑出來，忙又半嘟了嘴，拍她手道：「好了，別聽你爹的，那些髒東西，不許再吃了！」
常思豪張手笑道：「肉好啦！快搶烤肉吃呀！」常自瑤脫開母親懷抱跑了過去。
三人一人一張虎皮墊，圍著篝火吃肉，常自瑤坐在爸媽中間，一片一片吃得倒快。阿遙擔心道：「我總覺得咱這孩子有點怪，剛有點小牙就能吃肉了，個子竄得也快，別的孩子這麼大，有的還不會走呢，別再是什麼病吧。」常思豪笑道：「那是他們元氣不夠壯，你想想懷孕時你吃的是什麼？普通人家吃的又是什麼？」阿遙笑道：「還說呢，那肉吃得我現在還膻氣，我都害怕自己身上要長黃毛了。」常思豪笑道：「黃毛嘛未必，當了娘之後你的威風抖大了，腦門上要是長出個王字，倒是和你蠻配的。」阿遙笑著一拳輕捶過去。
吃完飯進屋睡覺，剛躺下，就聽外面馬蹄聲響，緊跟著有人雙腳落地蹬蹬往前來，到門上光光敲道：「雲中侯接旨！雲中侯接旨！」
阿遙要起，常思豪伸手按住，爬起來披衣開門，只見一幹事呼呼帶喘站在門外，滿臉幹掉的汗痕，後面還有幾人牽馬站在月下，便問道：「何事？」
那領頭幹事道：「雲中侯接旨！」不等他跪禮，直接道：「皇上有旨，召你立刻回京！」
常思豪皺眉道：「你回去回復……」不等他說，那幹事又道：「侯爺，此事沒有商量餘地，您快請吧！具體事宜，咱們路上慢慢說！」常思豪暗笑好硬的口氣！道：「天太晚了，你請便吧！」說著就要關門。那幹事伸手將門扳住：「侯爺，難道亡國了你也不顧嗎？」
常思豪身子已經回轉過去一半，聽這話又轉回來，審視著他。
那幹事見他非要聽個明白，回頭瞧瞧其它人，無奈地道：「好，那我就在這說。侯爺，九月初七大同有人叩關，叩關者是一男二女外帶十餘騎韃靼騎兵，男的自稱名叫把漢那吉，兩個女人是他的妻子，騎兵隊長叫阿力哥，是把漢那吉奶娘的丈夫。」
常思豪一聽把漢那吉，神情鄭重起來。
「把漢那吉聲稱自己是俺答汗的孫子，說是來投誠。讓進城之後，大同巡撫方逢時問他因何來此投誠，他支吾不言，口口聲聲，必須見到一克常哥方肯吐露實情。緊跟著傳來軍報，俺答汗聽說孫子進了明營，認為是明軍設計誘拐，已經集結大軍向大同進發，方大人急報了宣大總督王崇古，王大人急往上報，消息傳到皇上那裡，這才著急找您，嫌馬不夠快，這旨是靠廠裡飛鴿傳書過來的，以往俺答來攻都是搶掠物資，這次為了孫子大傾全國之兵，等於豁出了老命，軍情緊急刻不容緩，現在多半大同已經開戰了！」
阿遙已經披衣坐起，在裡面聽見，不由得一陣惶然，手撐兩個木塊往前挪了挪。常思豪回頭看了一眼，轉回來，問道：「朝廷準備了什麼對策？」
幹事道：「內閣中分為兩派，一派想殺掉把漢那吉震攝俺答，一派想等您回去瞭解了情況再說。現在百官都知了此事，大多數的意見都是前者，因俺答多年在邊境劫掠不止，這是打擊他的最好機會。還有的說這是俺答為了開仗有個借口，故意搞出來的。」
常思豪心想：「上次把漢那吉潛入明境被火黎孤溫劫持，乃是黃台吉事先傳消息給瓦剌的緣故，說明韃靼內部爭鬥亦劇，這回難道是他們叔侄反目，他被逼得走投無路才去明營找我？倘是這樣，他不可能是背負著什麼陰謀而來。俺答以前讓把漢那吉帶兵打瓦剌，明明是想把他培養成繼承人，可見重視程度，孫子若死在明營，那這仇疙瘩結死就更打不開了。」
幹事道：「侯爺，我們來時已然多備了空馬，咱們這就上路吧！」
常思豪示意他等一下，合上門在爐邊琢磨，阿遙道：「韃靼來攻非同小可，把漢那吉又是你朋友，於情於理，都該過去看看，或能把這場戰禍平息下去也不一定。」見常思豪看自己，又道：「你不用擔心我，我在這裡等你就是，這裡樣樣不缺，我一個人也過得慣，況且還有自瑤做伴，也不孤清的。……你要實在擔心，把我送到附近藏族寨子也可，那裡居民淳樸，待人是極好的。要不我到唐門去也行。」
常思豪沉吟著：「可是我早說要和你……」阿遙笑道：「瞧你，這會兒倒兒女情長起來了，我看你倒該學學方枕諾，平時把諾言放頭下枕著，時時記省，臨事倒不必看它，反正也是在腦袋後面。這麼久的夫妻，難道我不知你的性？別說你是男人，便是我也如此，你想想這一開戰是多少條人命？要毀多少個家？不知道的便也罷了，知道的不伸一把手，事後哪還能活得心安？你可別讓我把這背上一輩子。」
常思豪歎了口氣，道：「也好。那我還是順路送你去唐門吧，不管怎麼說，畢竟還是親戚，總能照一眼的。」
兩人抱了孩子出來，隨同幹事出發，一路來到九里飛花寨外，夜色黑沉沉地，寨口悄靜無風。常思豪讓幹事上去叫寨門，自己勒住馬匹，跳下來，把方墊子鋪在地上，然後將抱著孩子的阿遙托下來，放在上面，蹲下替她把布帶套在斷腿上，將兩隻木塊也放在兩邊，兩隻大手按著她的腿，道：「阿遙，我就不進寨了。」
阿遙手攏孩子望著他：「夫君，你要小心！」
常思豪也望著她，伸手在孩子臉頰輕輕一攏，站起來回身準備上馬，忽然凝了一下，又轉過來：「你那玉珮呢？」
阿遙從懷裡掏出來：「幹什麼？」常思豪伸手道：「給我吧。開戰生死難料，
屆時若有不測……」阿遙手拿玉珮正遞到中途，聽到這話又收了回來，冷冷道：「有不測怎樣？你也派個人把它送回來？」說著把玉珮往地上一拍，拿起手邊的木塊，「卡」地一聲，將玉珮砸成碎片，抬起頭對上丈夫驚訝的目光，問道：「你可知我爹為何讓你送玉回太原？」
常思豪道：「……當然是，為給家人一個信息。」
阿遙寒著臉道：「你錯了，我爹是怕你懷報仇之念又殺回去，死在那裡！讓你送這塊玉珮，正是要你留下這條性命。沒了你，我還要這塊石頭做什麼！」
常思豪：「阿遙……」
阿遙道：「別說了，我不進唐門，我隨你走！」