程連安從船上下來，吩咐幹事把安思惕的頭和屍體簡單縫一縫，又叫小笙子找來一條毯子包上，頭腳扎上細繩，喊兩個兵抬到南樹林亂葬崗子。夜色黑深，程連安手執火把前行，左瞧瞧，右看看，只覺腥腐之氣幽幽透來，風在樹林裡嗚嗚作響，好像有什麼東西在疾行怪走一般。深入七八丈，腐臭味越來越重，前面隱隱可見大團的屍堆，月光從樹隙透下來，將屍縫中支離伸出的手掌照亮，好像糞便里長出的蘑菇。
他心跳越來越快，忽地腳下一滑，身子搶撲在地上，火把撒手滾地而熄，同時感覺周圍嗡嗡作響，有無數豆粒從地上射起來打在自己臉上。
他失聲大叫：「有……有鬼！」
小笙子拿火把亂揮，光芒拖曳，將「豆粒」趕開，嗡嗡聲也都止歇，他趕忙將程連安攙扶起來，道：「祖宗爺別怕，是蒼蠅！南方畢竟暖和，這東西還沒死絕呢！」
程連安反應過來，心中立寬，在他頭上抽了一巴掌罵道：「不讓你叫了還叫！」小笙子忙道：「是，公公。」程連安打完這一巴掌，看小笙子臉上紅殷殷地滴下血來，吃了一驚，心想：「我哪來這麼大的勁兒？」忽有所悟，翻過自己手掌照看，只見上面血泥殷紅，還粘著半條碾爛的蛆，登時嗓子眼一酸，差點嘔出來。在小笙子身上連擦帶抹的同時，就著他手中火把照看，只見地下濕膩膩地，原來往樹林裡拖死屍都要經過此路，血早已把地面浸透了。
他搶過火來，強壓著噁心往前照了一照，光影重重，總感覺屍堆的方向有東西在動，虛虛地問道：「喂，你們看，那邊是不是有人？」
小笙子伸著脖看，剛才隱約好像確實有半截屍體在爬，披頭散髮，像個女鬼，這會兒火把照去，又不動了。他不敢說有，也不敢說沒有，支吾著往後縮。兩小兵抬得手酸，無所謂地道：「一些窮人知道這有死屍，晚上有時候會來扒東西什麼的，喊兩聲就嚇跑了。」
程連安心不落底，道：「別往前抬了，就……就在這兒埋了吧！」指示小笙子留下看他們挖坑，自己退出來到江邊洗手，蹲身前傾時感覺水面亮亮地一晃，忽然再忍不住，哇地一聲吐了出來。
好半天平穩下來，他往上遊方向挪了個窩，一邊洗手，一邊低聲祝道：「你折騰得我也夠了，這就安息了罷，這人間的事，萬般皆由命，半點不由人。你若不是那樣的，也不會受這個激，也就不會就這麼死，可見罪由心生，孽由自作。非要怪，就怪你姓安，又起了這個倒霉名字，思惕思惕，倒過來不就是替死嗎？可見這都是上天的安排，跟我一點關係也沒有……」
他叨念半晌，閉上眼雙手合十「啪」「啪」拍了兩響，站起身來回奔大營，瞧見方吟鶴和方枕諾倆人圍著一堆篝火烤肉，便走過來。方吟鶴並不知道深層的事，以為曹老大為自己出頭殺了安思惕，程連安多半要挑自己的毛病，因此回話上特別小心。程連安見方枕諾衣帶上多了塊腰牌，便知是曹向飛給的，算他是在廠裡臨時行走，和當初的自己差不多。
程連安這會兒是「老資格」，拍著老腔，說些「待日後班師回京，可再依功勞申封討爵。」之類的話，和方枕諾聊了幾句，總感覺周圍還有血腥味，聞聞自己的手掌，不是，左右瞄看，只見旁邊不遠扔著具無頭屍體，兩名幹事在旁邊守著。他皺眉提聲問：「哪來的屍體？怎麼不處理？」幹事：「這是曾掌爺帶回的人犯……」方吟鶴道：「廢物！死人還有的審麼？事事都要人吩咐？拖去扔了！」幹事點頭稱是。
程連安明白，一方面他是康懷的人，和曾仕權不對付，二來這也是為安思惕的事在討好自己。笑道：「曾掌爺的手下，腦筋都不大好使，但凡有點機靈勁兒，也不會往坑裡跳了。」
方吟鶴平時沒少受過曾仕權的氣，陷坑前沒加提醒，一半為了確保計策的執行，一半也確是想看他的笑話。廠裡四位掌爺，曹老大帶出來的人都懼他，呂涼帶出來的人都服他，康懷帶出來的人都敬他，曾仕權帶出來的人都恨他。聽程連安這麼說，顯然對曾仕權也有著不滿，這倒絲毫不稀奇的。因此嘿嘿一樂。
那兩名幹事拽著腳，把屍體往樹林的方向拖，張十三娘身子胖大，拖起來也緩慢費力。程連安掃了一眼，見她身上的肉白白嫩嫩，兩顆碩大的**倒垂著，頸子上掛著些碎肉，好像摔爛的西瓜，隨著拖動兀自流汁淌血，在地上拖出一條黑濕的血線，不由得又是一陣噁心，問道：「這是曾掌爺弄死的？」
方吟鶴搖頭：「是大檔頭。曾掌爺是點心房出身，手頭零碎，哪像曹老大這麼脆生。」
方枕諾道：「早聽說東廠曹大掌爺行事狠快、鷹武過人，見面時看倒也和氣，哪知動起手來，果真是雷霆萬鈞。那時若非他出手，只怕侯爺已出事了。」
程連安饒有興趣地問：「以前閒聊天，我聽廠裡人講，說咱們曹老大是什麼『殺手學堂』出來的人，是不是真的？」方吟鶴道：「都這麼傳，但是，好像沒誰聽他親口確認過。」
程連安道：「我在廠裡的日子也不短了，和別人都好接觸，唯獨呂涼和曹老大，見了面兒，話也難遞上一句。」
方吟鶴一笑：「呂掌爺其實好說，人有癖則不難交。」程連安笑了：「哦？你知道他？快和我說說。」方吟鶴笑道：「他這人有個愛好，就是收集各種馬鞍。若到他家去就知道了，各朝各代的馬鞍，金的銀的，什麼樣的都有，手底人背著都管他叫聚鞍公。先前侯爺離京的時候，督公送了一匹三河驪驊騮，那鞍子就是從他那要的，據說是當年元韃子皇帝的御用品。」
程連安道：「啊！那個是他的嗎？我見著了，的確是好東西。純銀的過梁，還鏨著蒙古字兒，但懂蒙文的督公卻又都讀不出，倒是你們四爺認得，說了一通什麼八四八，又是序列五的，聽得人云裡霧裡。又說那鏨的字是什麼……馬兒要追著雲彩跑……時間久些，倒記不大清了。」
方吟鶴道：「是，四爺跟我們聊天時也提過，說上面刻的字是蒙古諺語，意譯過來，大概有點『好男兒志在四方』的意思。他在私底下還給此鞍起了名，叫『追雲逐日』，說這鞍子得配條黃毯披掛在棗紅馬上，趁著夕陽垂低、天澄雲淡的時候放在大草原上騎去，那時候天上一朵，地下一朵，馬奔起來走金光閃紅過綠，就如同太陽在水裡的影子，一定好看之極。」
常跑外辦事的人，說起馬來便提精神，程連安倒是興致缺缺，喃喃道：「鞍子這玩意兒，上馱大人，下壓駿馬，自在中間受折磨，呂掌爺喜歡這東西，難說沒有他的一番深意呢……哎？方先生，你笑什麼？」方枕諾道：「哦，沒什麼。」程連安道：「大家已是自己人，有什麼放不開的？有話就說嘛。」方枕諾笑了笑，似乎覺得惹他存了個心思反倒不好，解釋道：「我是在想，愛屋才能及烏，呂掌爺愛的多半不是鞍。」程連安略直一下，會了意，嘿嘿地也笑了。
方吟鶴也琢磨出了個中意味，只恐順著話音兒說深了，對大家都不好，岔開道：「呵呵，至於曹老大，倒真是沒什麼可說，最著名的，大概就數他那句口頭禪了……」他笑容忽然收斂，站起來恭身道：「三爺。」
程連安扭頭瞧去，曾仕權笑嘻嘻地已在背後不遠，隔空向方吟鶴連連按手道：「坐、坐，自己人別客氣。」親切得好像從來沒有任何芥蒂。跟著也要個馬扎坐下來，伸手抓過幾串烤肉：「媽的，下午就沒吃上飯，真是餓了——小方，怎麼樣，還適應麼？」看方枕諾笑著點頭，他左右甩腮咬下幾塊肉在嘴裡嚼著，又問：「老大呢？」方吟鶴道：「他和方先生打完招呼，就到別處巡視去了。」
曾仕權把肉隔著火遞給方枕諾一串：「你別瞧老大冷淡，他跟我們也這樣，廠裡進進出出的人太多，他早不當回事了。」
方枕諾笑接過來：「是，我們剛才也正談到他。」曾仕權問談了些什麼，聽完樂了：「什麼殺手學堂出來的，他就是殺手學堂老堂主的孫子！還是長子長孫呢！」方吟鶴：「咦？這我倒是頭回聽說。不過，殺手學堂的老堂主，那不就是『第一殺手』麼？此人一向沒名沒姓，神秘得很，這麼說原來他是姓曹？」
棧橋方向叮叮咚咚，琵琶聲淡淡而起，隨風飄傳過來。曾仕權回頭望了望，把一根吃乾淨的竹籤扔進火裡，扶著膝蓋在他們三人臉上瞅了一圈，道：「天下事，咱們東廠幾乎無所不知，無所不曉，可是有四大謎團，至到現在也沒查清楚過。這頭一個謎團，是第四次武林雄風會上，『守義戒yin花』這武林至寶究竟為誰所盜，第二個，就是『第一殺手』的族姓。曹老大雖是第一殺手的長子長孫，卻也不知道爺爺姓什麼，因為只有繼承了『第一殺手』名號、成為殺手學堂總堂主的人，才有知道這姓氏的權利。而這曹向飛的名和姓，則是他從堂裡出來後、闖蕩江湖時自己取的。」
程連安道：「我跟管檔案的聊天，聽他們說過不少江湖趣聞，據傳這『殺手學堂』專搞暗殺，賺的錢富可敵國，曹老大是長孫，多半要繼承堂主之位了，怎麼跑到來闖蕩江湖，又進了東廠？」
曾仕權笑道：「要說起這個，那故事可就長了。」據傳殺手學堂建立在唐朝以前，和崑崙「毓俠院」、天山「養志塾」齊名，在舊時武林中有著相當的地位，至今已有數百年的歷史。但和毓俠院、養志塾不同的是，他們培養人才時只是單純教傳武功，並著重於刺殺技術，並不進行武德的灌輸，收的學員也大多是撿來的孤兒，或是被刺殺者的遺孤。學堂中的事情相當神秘，地址也常有變遷，不為外人所知，但有個規矩很多人都聽說過，那就是：每到一定年限，堂中將選出三名最優秀的殺手競爭，勝出者可升任總堂主，並且繼承『第一殺手』的名號。
在上一次的競爭中，曹向飛的父親和另外兩名殺手殺入了決勝局，當時另外兩人論武功實力比曹父稍遜，但輕功略有過之，偏偏最後一局，老堂主定的題目是：三人在百步外同時起跑，手先碰到他身邊這棵大樹者為贏。曹向飛父親知道自己輕功沒有優勢，因此打定主意，準備在起點處就向二人動手，這樣還有贏的機會。
不料比試當天一聲令下，那兩名殺手卻同時向他出手，趁他格擋閃避之機，兩人又迅速撤手向終點跑去。他奮起直追，可是就那麼兩步的距離，卻始終追趕不上，眼見那兩名殺手離終點不遠，自己已然沒有希望，他忽地急中生智，從懷中掏出匕首。大家看他掏刀，都以為他要當暗器扔出去，可是那樣只能擊倒一個，終究還是要輸，誰知他卻「喀」地一聲斬下自己手掌，拋了出去。
那手掌在空中瀝出一條血線，越過兩名殺手先行擊中樹幹，留下一個觸目驚心的掌印，於是，他就這樣出人意料地獲得了勝利。然而曹向飛卻認為，那二人攻擊父親固然不對，父親這樣取巧獲勝，也毫沒道理。為此他挺身而出，在學堂中掀起一場論辯，認為三個人都無權繼任堂主之位。論辯結果令他大失所望：學堂中幾乎一邊倒地認為：殺手行事原該出人意表，三人行徑雖然都有問題，卻完全都在老堂主規定的範圍之內，因此結果是「公平有效」的，甚至連那兩名落敗的競爭者也表認同。眼見父親就這樣坐上了總堂主的位子，曹向飛反而深感恥辱，一怒之下負氣而走，就此離開了學堂。
方枕諾聽完，喃喃道：「……想不到世間，還有這麼狠的人。」這話指的是曹向飛的父親，方吟鶴和曾仕權聽了卻都抱以一笑，表情裡很是不以為然。
程連安很敏感，尤其方吟鶴和曾仕權臉上帶笑，卻刻意不往這邊看，更顯出他們是想到了一起。的確，相對於自己來說，成年人砍斷手掌的事一點也不稀罕。他笑著引開道：「那曹老大又怎麼進了東廠呢？」
曾仕權笑道：「嘿嘿，那說起來，可是段佳話。當初咱們廠裡的檔頭有二十幾個，比現在熱鬧得多。當時大夥兒分成兩派，一派龍，一派鬼，相互間鬥得厲害。鬼派的頭目叫陳星，這小子用計害死了龍派的首領，發現龍派不但沒倒，反而穩穩當當地撐了下來，原來真正的首領不是死去那個，而是隱藏在背後的、人稱『小郭』的少年，於是又準備使壞扳倒他。可是明裡暗裡，陷害栽贓，陰謀陽謀，多次策劃，硬是弄之不動，實在沒法就想出了個主意：找殺手行刺。」
程連安道：「那想必是找到咱們曹老大的頭上了？」
曾仕權道：「可不。當時咱們曹老大流落江湖已經有些年了，靠做殺手過活，名頭那是相當的響，從來沒失過手。接了陳星的委託後夜潛東廠，進了督公——當然那時還不是——的屋子。怎麼動的手，誰也不知道，據當時外面巡夜的幹事說，看到督公的屋裡只是燭影一閃，窗紙蓬地鼓起來。大夥兒趕忙闖進去，就見曹老大跪在地上，旁邊扔著把刀子。督公據桌坐著，小身子安閒得像剛品完一盞六十年的老普洱。當時他擺手，讓人退出去。大夥兒守在外面，只聽屋裡問：『為何自盡？』曹老大說：『殺手殺不了人，就殺自己！』督公說：『做人做事，應當百折不撓，你放棄得太早了。你走吧，改天再來。』屋裡靜了一下，跟著窗戶啪地一開，人影飛出，好像撲楞楞放出只黑鷂子。」
程連安奇道：「這麼簡單就把他放了？」
「正講的精彩呢！別打岔。」曾仕權手搖肉串
，肘支膝頭，把腦袋往前湊湊，繼續道：「……接下來三個月間，曹老大又來了兩次，都沒得手。督公對他說：『潛入東廠已然不易，你這樣很累，以後留在我身邊吧，刺殺起來更容易些。』」
程連安「噗」地笑出來。曾仕權：「……就這樣，曹老大留在了督公身邊，白天督公吃飯，他也跟著吃飯，督公辦公，他便看著辦公，晚上督公里屋睡，他外屋睡——這可把陳星嚇了個夠嗆，還以為這殺手已經被督公收買去了，每天在廠裡行走，身邊又多帶了四個保鏢，這是我後來才知道的——後來的大半年間，曹老大又刺殺督公二十幾次，總之沒有一次成功過。後來又有一次刺殺未遂，督公制住他時歎說：『你武功不如我，但趁我睡熟、如廁的時候出手，總還有機會的，你卻死活不肯。作為一個殺手，你太光明磊落了，這樣的人不該再做殺手，應該為國出力才是。』」
這下不但程連安失笑，方枕諾和方吟鶴也都露出笑容，沒想到「小郭」也有這麼逗人的時候。
曾仕權壓著笑道：「當時曹老大單膝跪地說：『我自幼做殺手，死在我手上的人有很多武功遠勝於我，而今前胸後背、胳膊腿上這百多道疤，就是他們給我留下的痕跡——但他們還是死了。你和他們不一樣。你是我的主。我跟你。』他竟然就這樣轉身出去找陳星，把收的定金當面退給了他，還倒找了幾百兩『誤時費』。這事讓陳星出了個大醜，廠裡一些人原有的看法因此改變，對督公的實力給予了新的評估，這也直接影響到了後來兩派鬥爭的形勢。」
棧橋邊的琵琶聲如江水灌流，清爽直入胸臆，幾人對火靜默，郭書榮華悠然運指的形象彷彿也正浮現在焰底。方吟鶴道：「以前我覺得自己很猛，等瞧見曹老大，知道他才是虎，而我至多是條狼。可是見了督公，又不一樣。那感覺真說不好——像骨殖中的一點磷火在陰山洞子裡走，沿路照出一片幽涼，洋洋得意，突然山洞盡了，一下來到亮地，眼前陽光普照，萬物滋長，自己一下就沒了，連去體味挫折都來不及，就是迎風而散、一敗塗地。」
曾仕權笑了，道：「有這想法就對了。我一早兒就有句話：什麼樣的腦子擱到督公面前，那都不叫腦子。什麼樣的武功擱到督公面前，那都不叫武功。在咱們督公面前玩心眼兒、耍花活兒，那是一點意義也沒有的。」說完站起來，似有意、似無心地在方枕諾和程連安臉上瞄了一眼，拍拍屁股，抻個懶腰，走了開去。
這一眼像揩人酒渦的指頭，帶著某種寵愛、挑逗和嘲諷，使得他之前講的故事都有了另外一層深意。程連安只覺從臉頰到耳根都熱跳起來。
方枕諾也沒有說話，感覺內心的驕傲正支撐起一種不以為然，卻又不得不承認，郭書榮華身上確實有著某種氣質，高屋建瓴、天馬行空，有著難言的魅力。一陣煩躁襲來，令他難以安坐，站起身歉然一笑：「腿麻了，活動一下，透透氣。」