琵琶聲中，常思豪闔目平躺在床，安靜得像一具屍體。
之前曾仕權著急趕路，沒有按時餵他迷藥，入夜的時候，藥性已經消失殆盡，棧橋上張十三娘出手，擔架受到震動，他在迷迷糊糊中已然恢復了一些意識，抬入船室的時候接近清醒。可是連睡多天，腦中霧濛濛一片混沌，絲毫搞不清狀況，所以感覺有人來切脈時，便合目未動。
在榻上，他屏息靜聽郭書榮華如何安撫火黎孤溫、款接索南嘉措、懷柔威壓眾明妃使三教立約，神思漸轉明晰，繼而又聽他如何梳理曾仕權、點逗程連安、小試方枕諾，好像小孩子半夜醒來聽到父母的談話，有種緊張的快感，可是一路聽下來，心中卻越聽越亂、越想越多。
戚繼光贈的那柄脅差，自己雖然喜歡，卻從來沒有深入想過。同樣的鐵，同樣的水，同樣的爐火，為什麼人家打造出來就那麼精美，那麼鋒利，而國人冶煉的技術，卻一代不如一代，甚至要找尋好一點的名刀寶劍都要回溯到唐宋，甚至春秋戰國？
那些自己不曾見過的紅夷人，載著火炮來到大明，就像是天外來客，可是他們究竟來自哪裡？他們的家鄉，可能連鄭和當年都不曾到過，那麼他們的航海技術，只怕比造火器的能力只強不弱。這世界會有多大？海的那頭究竟還有什麼？他們可能帶來貿易與技術，也可能帶來戰爭和災禍，正如郭書榮華所說的，國人對此卻毫無知覺，仍以天朝自詡，在自造的夢裡沉迷著。
也許真的是「不在其位，不謀其政」，想不到這樣一個人，對於國家的危機意識會這樣強烈……這就是所謂的遠見卓識嗎？在別人開心看雲的時候，他已經在為風暴作準備了。
常思豪腦中又是一陣迷眩。
耳邊流裊的清音，有著與女性肌膚相似的質感，令他的神思超拔出來，忽然產生一種對耳鬢廝磨的懷念。
暖閣、錦帳、小腹豐隆的吟兒……
那時，兩人韻合的動作，像一首無聲的琴歌。而今，這琴歌有了實感，響在耳畔，像山溪流去化作雨後的風，柔純爽淨，更勝從前。
聽到神馳處，雖然明知那並非秦自吟的琴聲，他仍是忍不住確認了一眼。
床帷半敞著，拉到他肘尖的位置。有這樣一層隔擋，兩邊的人都看不到彼此的臉。
在常思豪的角度，目光所及，是郭書榮華那半邊銀衣長袖、圍肩的牡丹。琵琶的弦軸像髻上的髮釵，偎在他肩側，有著依人小鳥的情態。
一隻纖長潤白的手在琵琶頸上移滑，呵癢逗趣般輕輕揉弄著。
絲絃顫跳，有如人類的脈搏。
這瞬間，常思豪覺得自己眼有些花，彷彿真切地看到一位女子在那指尖之下，正貓兒般被撩撥得百態妖嬈、羞不可抑。
——難道世上真有琵琶精？難道樂器也有生命，竟然能在人的手底還魂？
恰在此時，像水下走串氣泡般，一串咕咕的空響從被底翻滾上來。
樂聲消逝，帷簾拉開，郭書榮華的笑容對上他的目光：「侯爺醒了？」
常思豪沒有回應，只呆望著他懷中琵琶。
郭書榮華攏琵琶輕輕擊掌——有幹事碎步而上，將一個托盤放落几案——他試嗅著香氣，露出滿意的笑容，轉過臉來道：「侯爺，讓榮華伺候您喝一點粥吧。」
自高空下望，河灘上這一片軍帳篝火黑紅有致，錯落如交鋒中的棋子。
有兩個人正在棋子間緩步踱行。
他們相距約有十餘丈，腳下保持著前後斜向的平行，前面那一個走得悠閒，像是在散心，後面的個子比他矮些，時而遠墜，時而緊跟，走走停停，觀察著前者。
隨著移動，兩張面孔不時被火光照亮、又暗去。
在背後觀察人的動作，是程連安進入東廠後養成的習慣。
東廠偵緝審訊的事必不可少，在行使職權過程中，偶爾有難纏的犯人對付不了，底下人會來請示曾仕權。程連安那時在他手下，跟著到點心房去過幾次，發現這位三檔頭說是掌刑出身，原來手段也不過如此。——他逼供的法子，無非是在刑訊手段上玩些花樣，比如撐開犯人眼皮，撒些碎石棉之類，總是離不開對**的折創。而這些，對於真正嘴硬的人，是毫無意義的。
對於痛楚，程連安有著切身的體會。
那是一個永生難忘的午後。他握著刀坐在自己的小床上，看著緊閉的屋門、亮亮的窗紙、還有桌上已冷多時的早飯，終於下定決心。
刀子很快，用盡力氣割下去，隨之而來的竟是一陣近似快感的清涼，像是小時候夏夜裡，媽媽用大木盆給洗的那個滑溜的澡，洗完套上肚兜站在月光底下，小風從腿間輕快地劃過，好像自己變成了姐姐。跟著，夏夜的夢驟然破裂了，一道炸雷從兩腿之間劈上來，像要把每一寸骨頭都劈開，把每一寸皮膚都撕碎。他用力彎下僵硬的脖子，看著自己的血和尿像水囊被荊棘刮破般，嘩啦啦在兩條抽顫小腿間淌下來，心底有一種猙獰的自豪和無可挽回的絕望同時升起。
——你們做不到、不敢做的事，我做到了。
——痛苦到頭，如此而已，有什麼了不起？生活原本就是一種緩慢的閹割，來得猛烈一些，反而有著別樣的刺激。
他知道，刑求中的犯人，一定也有著相似的心理。
痛苦先是突如其來，然後綿延持續，不斷的刑求，就是不斷製造這種起伏，在安逸與痛苦間形成對比，促使人做出選擇。可是如果受刑者意志堅強，折磨久了，不但不能奏效，反而還增強耐受能力。甚至——會讓人愛上這感覺。
人就是這樣的生命體，當無力改變現狀，會無意識地自我欺騙，產生一種逆來順受的心理，然後樂在其中。
如果不能追求快樂和幸福，那麼就追求痛苦罷——至少，它容易獲得，俯拾皆是，而且好過麻木得毫無追求。
當對抗變成迎合，刑求就失去了意義。
傷好以後，程連安有很長一段時間感到無比煩躁，後來發現，那是因為痛楚的消失。
心裡的痛還在，身上的痛卻沒了，這感覺好像背叛，像自己弄丟了自己。
可恥的身體啊，你怎能就這樣，忍看靈魂的哭泣？
於是，他準備了一根小針，無人的時候，在自己的小臂上縫來縫去。每剜一針，都有一針的激動：我活著，我還活著。每疼一下，都有一下的驚喜：是你啊，你還在這裡，真的是你！
痛苦成了他確認自己存在的方式，並且就此產生了一個推論：犯人也是在用痛苦確認著自己。這確認中不僅僅針對生命，還包括夢想、包括堅持、包括認為自己會在後世得到某種正名、某種承認的預期。
他開始喜歡觀察人犯，並在他們的眼神、動作中分離痛點，窺探心機。久而久之——「你錯了，你的想法沒有意義。」「不要傻了，你堅持的，別人也曾堅持過，現在卻早已放棄。」「歷史只是寫在紙上的字，有人能寫，就有人能塗去，遺憾的是，定稿的權力在我們手裡。」「好好想一想吧，後人對你的評價，既不會是好，也不會是壞，因為除此刻面對的痛苦，你是不存在的，你為什麼而承受？又是為什麼在堅持？」「你不覺得心中的東西很虛假嗎？尤其是面對痛楚的時候？想一想，再想一想，究竟什麼是真實的……」
諸如此類，他總有辦法找到對方的失意點，使之決心潰散，喪失意志，放棄堅持。
再殘忍的人，聽多了嘶號也會膩的。倘能喝著茶水笑笑呵呵說幾句話就問出口供，那耍刀弄棒的又何必呢？所以沒過多久，點心房再有難纏人犯，過來都不再問：「三爺在麼？」而是改成：「小安子呢？」
點心房辦事效率提高，很快引起郭書榮華的注意，在他把程連安調到身邊使用的時候，底下人已經將「小安子」這個稱呼換作安祖宗了。
程連安對此很得意：是金子總要發光，何況自己是有根有脈的金子。
而今，又有一塊「金子」掉進了東廠，沒根沒脈，帶著一股子酸氣，居然在督公眼裡，還能博得兩分賞識。
這塊金子，此刻和自己相隔著五七個帳篷、兩三堆篝火，正以穩慢的步伐往前溜嗒。
瞧著這背影，程連安有種感覺，似乎那安靜只是假象，裡面有著一種別樣的掙扎。
痛苦如無形之水，只要存在，必會在身心中流溢。他相信自己的判斷。處理痛苦，每個人都有自己的方式。曹老大的狠是一種發洩，呂涼的陰是一種埋藏，曾仕權的玩世不恭是一種逃避，康懷的平靜是一種擱置，在這堂堂東廠裡，除了督公，沒有誰的痛苦能逃過自己的眼睛。
倘若方枕諾是真心來投，那麼他受到督公的禮遇，期望得到了滿足，原不該有這種掙扎才是。
這樣想的時候，方枕諾已經走到了營寨的邊緣——這營寨是臨時的，沒有寨柵，只有巡邏的哨隊時而經過，用腳步劃分出邊界——他的腳步沒有停，慢慢悠悠，仍向前走著，無邊界的營寨和衣帶上的東廠腰牌，讓他的行動毫無阻滯。
程連安卻停下來，因為再跟上去的話，會走到沒有帳篷的曠地中間，那樣未免太過明顯。
一陣風撲過來，像給挑食孩子塞肉吃似地，將一股腥腐的氣味拍進他的鼻孔。程連安臉色大苦，一陣嘔意又翻上來，卻忽然意識到：那曠地後面的樹林，很是熟悉。
「這個窮酸，難道要去看死人嗎？」他的眉毛微微地下沉，將眼睛壓得扁了一些，溢出森森鬼氣。