底艙之內，空氣悶濁。
清漆味、新刨木板的香氣和水的腥氣混雜在一起，融聚成一股發酵般的特殊味道。
阿遙自打被扔進來就沒再動過，此刻正側躺在狹窄的小板床上，像一具被隨意擺放在那裡的偶人。
艙內黑森森地，沒有燈光，她眼睜睜地望著這黑暗，有一種懸浮於夜空之上的錯覺，彷彿目光能無限穿遠，又好像什麼都看不見。但她很快就從這錯覺中脫出來，因為有一種硌痛在漫延著，好像睡覺時身下壓了根鋤頭把，她知道那不是鋤頭把，而是自己的右胳膊——此刻它正鈍鈍地發麻，倒好像真的在木質化。耷下來半懸在板床外的左臂則把肩關節扯開了些縫隙，裡面微微地、持續地抻痛著，似乎連接處的筋被拉長、抻細了，欲斷還連，若即若離，大腿和胯關節的連接處也是如此。
每一次船體微微的搖晃都會把身體帶動，使得這幾處地方的痛感忽高忽低，如微波綿綿伏起，形成一種既不過於強烈，又十分難以忍受的奇刑。
然而這搖晃，卻又帶來一種熟悉的感覺——是的，就像去往恆山的那架馬車。
一年了。
那時春桃執鞭在前轅，常大哥抱著大小姐盤膝坐在自己對面。車廂在行進中微微晃動的場景，一如此刻。
比起南方的秋，北方的秋原更多幾分爽利和清冷。而那時的秋色，卻在回憶中煦煦地透出溫熱。
為何人生中總有這樣的經過，不長不短，也許只是極其普通的一個瞬間，卻能長久地留在心裡，不受歲月的摧磨？
一年了，一年就這樣憑空過去，而自己的記憶彷彿仍滯留在恆山，彷彿還和大哥、和大小姐在一起，沒有隨著歲月前進一步。
眼前這無盡的黑，不也正像那天山頂上的夜嗎……還是現在的自己，就是在恆山不曾離開？看，雪，雪花飄灑下來了——她腦中一空，忽然感到這雪有了實感，回神細辨，原來那不是雪，而是被幾縷光絲照亮的浮塵。
怎麼會有光？
光線從上層地板縫中透下來，排針垂芒，毫毫銳細，隨之而來的，還有幾聲輕輕的步音。
回想一下，這條船形制不小，下來的時候曾轉過兩道梯口，那麼自己所在的位置應是船的底層，上面有一層艙位，再上面才是甲板。
「哧——喀嗒。」
上層傳來木板摩擦相碰的聲響。和自己被幹事扔下之後，關合拉門的聲音一模一樣，似乎上面也是和這相似的艙房。
靜了好一陣子，幾聲唇皮吸茶的水響過後，終於有流沙般的話音從上層地板縫間洩漏下來：「呵呵呵，軍師果然不愧這『人中驕子』之名，看來以後在廠裡，我還要多多仰仗你了。」
跟著是方枕諾的聲音：「雲兄說的哪裡話？督公他老人家是紅花，您和幾位掌爺就是綠葉兒，像枕諾之流，不過是底下吸水的小小鬚根罷了。上面的總還有些風光，可教我們這些埋在土裡的怎麼辦呢？」
雲邊清笑了一聲，道：「我看你倒像個螞蟻，攀枝扯葉兒的，只怕幾步就要登天了。」方枕諾笑道：「枝頭再高，又怎麼能高得過雲去？枕諾還是有這個自知之明的。」雲邊清沒了動靜。阿遙聚神聽著，過了片刻，上層地板上傳來硬物摩擦聲響，似乎是誰拉椅子落了座。
方枕諾長長地打了個哈欠，笑聲裡帶著些含糊和睏倦：「聽說京師各處館院網羅了天下美女，繁華無比，這趟辦完事情回去，可要請雲兄帶小弟好好逛逛。」雲邊清道：「你若想逛，找三檔頭同去最合適不過，我就算了。」方枕諾呵呵一笑：「到了這會兒，雲兄不必再如此了罷？」雲邊清冷笑。方枕諾閒閒地道：「都說雲帝瀟灑高逸，不近女色，原來倒是真的。其實食色性也，活來活去，無非也就是這兩樣，還是不要虧待了自己才好。」
雲邊清沉了一會兒，道：「奢而生驕，容易壞事，我們出來帶著國家使命、督公的重托，理當自律自尊，豈能自甘墮落、去沾染江湖上的不良習氣？」他長吸了一口氣，原本威懾性的聲音裡又多了點感慨味道：「其實，什麼又叫虧待呢？吃喝玩樂那些事情做多了，也無非是那樣罷了。」
方枕諾道：「看來雲兄倒是大徹大悟之人呢。」
雲邊清歎道：「早年在廠裡，我還是很熱衷於抓攬權柄的，後來……咳，畢竟年輕吧。出來這些年在聚豪閣裡一待，原也打算立下驚天偉業，回去鎮他們一鎮，誰知廠裡的變化翻天覆地，我也享慣江湖風月，時不時的倒有點樂不思蜀，錯把他鄉作故鄉了。唉，冷下來想一想，倒是督公說得對，人這一生一世，只要常能自在就好。什麼大徹大悟的，誰能做到？還不都是笑話。」
「自在……」方枕諾重複了一句。
跟著問：「何為自在？」
雲邊清笑了：「你可是李老的弟子，學貫中西，理通三教，這兩個字，會不懂得？」
方枕諾道：「自在二字總在嘴邊，可是細細想來，便會有種極陌生的感覺，彷彿忽然就變得不認識了似的。」
雲邊清道：「督公曾說，人生在世，總是充滿了**和恐懼，會想要財物、害怕病痛、憂懼未來。為此孔門傳下慎獨二字，學者凡事做來『正心誠意』，則能大勇貫身，破除此懼。道門講逍遙，想讓心不為外物所拘，核心反而全在一個律字，唯心伏律，方得逍遙。而佛門中，察看並消除它的方法，則是『觀自在』。律心、正心、觀自心，都是要找見『我在這裡』的狀態，我在這裡，就是自在，那麼自在一時，就是一時的仙佛，不自在一刻，就是一刻的俗客。能觀自在，方能觀世音，今之愚民將觀世音三字日夜念頌，希他救苦救難，卻不知觀世音就是觀自在，結果磕頭億萬，焚盡檀林，苦無靈驗，都成一場笑話。」
方枕諾心下暗驚，忖道：「之前我受荊零雨的影響悲風失意，忽聽水鴨尋岸之聲，遂驟然而悟，想人生在世如水鴨立於孤島，當它發現自己的孤獨，便遙望遠方，希翼世界外還有一塊更大的陸地，可是它們錯了，這世界其實只有這一生，並無第二個彼岸。佛家講放下，是讓人先明此身虛幻非實，早晚朽壞，因此不要執著，放下生死，以一種無畏的心態來面對世界，換得無限從容。道門也是讓內心不為外物所牽，求得靈性自由，再回頭以此安寧之心做自己該做的事，孔門「慎獨」心法，其意也在於此，可見三教其理原一併無二致，沒有哪個是讓人消極避世，那麼聽他剛才這話，郭書榮華的想法，豈非與我暗合？」
雲邊清道：「怎麼？瞧你的表情，似乎不大認同？你師李摸雷號稱『不吃豬肉』，那自是以自己為替往聖繼絕學、抑且特立獨行於塵俗之外的奇儒了，不知在你師徒心中，對這自在二字是何看法？」
方枕諾笑道：「不敢。家師這幾年專心著書，很少講這些道理，至於我麼，讀書不求甚解，凡事隨遇而安，一切但憑我意，活得輕鬆，也頗有幾分『自在』的樣子。至於和督公所說的『自在』有幾分相符，倒有點兒說不準。」
雲邊清道：「咱們這些俗人，怎敢望督公的境界？看來你對自在的理解，和我也差不多。我這個人呢，簡單得很。凡事我自在呢，看別人也就自在，我若不自在呢，那別人也休想自在。」方枕諾陪笑道：「是，是。」
雲邊清歎了口氣：「世上很多事情，並非你我之輩可以想通。這自在二字，還是督公十餘年前參悟的話頭，那時他還是個少年郎。我當時也還算年青，看他已是高深莫測，如今他老人家之心，只怕更已是鬼神難知了。」說完久久地靜了一會兒，不知在想些什麼，又隔了一會兒，這才又繼續道：「想自在，難哪。姬野平帶人殺出君山，這會兒多半已經到了江面兒上，未知後事如何。若真被他跑了，我也難說沒有責任，回去顏面無光不說，這些年的功勞也要大受折損，以後勢要落個『只會編筐、不會收口』的破名讓廠裡人笑話。你既自認是我兄弟，可要替做哥哥的想個法子，分憂解愁啊。」
方枕諾道：「小弟既已傾心跟隨兄長，自然是要和兄長有福同享、有難同當的，日後到了廠裡，小弟也定以兄長馬首是瞻，絕無二心。只要咱們兄弟辦事勤懇謹慎，不愁受不到督公的提點，將來水漲船高之時，還有誰敢露出牙來。」
雲邊清道：「火燎眉邊，誰還顧得上以後的事呢？長江水面寬廣，水流湍急，縱然拉開大隊攔截，也未必能經得住順流一衝。俞老將軍在皇上跟前都有面子，這趟沒他的事，黑鍋還能落在誰的頭上？」方枕諾道：「那依雲兄的意思，咱們該當如何呢？」雲邊清一笑：「方兄弟，你『胸中』早有成竹，這時候還推來繞去，未免太無誠意了罷？」
阿遙在艙底聽得納悶，不知他刻意加重胸中二字究竟是什麼意思，這時上面略靜了一靜，發出些許衣衫悉索和紙頁嘩動的聲響，跟著方枕諾笑道：「兄長勿怪，小弟也是一時懵住了。」腳步向前移動，跟著又退回了原位，道：「有曾掌爺率大軍攔江，想來姬野平一夥也跑不了，咱們按著冊子再把這些蝦蟹一收，功勞也算不小，相信這一關總能熬得過去。」
船隊出了城陵磯口，逆流折轉向東，出來兩箭多地，就見沿岸炮架林立，大江之上帆影重重，無數船隻正自巡弋穿織。對方看見曾仕權的旗號之後，很快分出一條快船迎了下來，到得近前搭上跳板，一個年輕人帶著兩名中年漢子快步行走間打眼瞄了一瞄，瞧見了高坐在船樓之上的曾仕權，當時緊行兩步向上躬身施禮，朗聲道：「江慕弦參見掌爺！」
曾仕權身子安坐不動，眼往下瞥，瞧了江慕弦一眼，目光又向他身後掃去，卻不答話。
江慕弦身子躬著，頭往兩邊微側，身後那兩名中年漢子感受到了壓力，也只得躬身拱手：「谷嘗新、莫如之，見過掌爺！」
曾仕權鼻孔中「嗯」了一聲，淡淡笑道：「江慕弦，你們不在廠衛的編制，也不受軍營的管，這趟咱家肯帶著你們過來，完全是看著你們小秦爺的面子。跟著官家辦事，處處要有官家的規矩，你可要好好規束部下，不要壞了朝廷的體面。」
江慕弦將頭又低了一低，道：「是！江某這次受少主之命效力軍前，一切隨聽任調，掌爺大可放心使用。不過江某手下儘是些粗野的江湖漢子，辦事雖然雷厲風行，奈何多少欠缺些禮數，難免有個灑湯漏水，所謂『大人不把小人怪』，偶爾請掌爺擔待一二總是少不了的。好在聽少主爺說，他在南鎮撫司，您在東廠，廠衛原是一家人，您二位的關係也是相當不錯，於公於私，只要我們小心伺候，別給他和掌爺您丟臉，掌爺也絕不會讓我們這些做下人的，受了委屈。」
「嘖嘖咯咯咯咯」曾仕權喉嚨裡發出了一連串近似打嗝的怪笑，像吃食兒噎住的小雞。他瞇縫了眼，將兩個指頭往下戳點著，側顧李逸臣道：「瞧瞧，瞧瞧，難怪說秦家這一年半載的好生興旺，有這樣的人才，那還能不火嗎？小秦爺在京順風順水的，辦起事來比他爹和大伯都強，瞧他選帶出來的人，果然也是大不一樣啊。」李逸臣也點頭陪笑：「是呢。長江後lang催前lang，這麼年輕就坐到了秦家二總管的位置，的確了不起。」說話時眼睛在谷嘗新、莫如之二人腦門上掃來掃去。曾仕權笑道：「呵呵呵呵，小江兄弟，辛苦辛苦，不知這邊情況怎樣？」
江慕弦道：「回掌爺，我們已在江上用血蛛絲連船拉開了大網，形成一道嚴密防線，想要偷渡過去是不可能的。但目今為止，尚未發現有聚豪閣人的蹤影。」曾仕權像在意料之中似地「嗯，」了一聲，道：「你們那什麼血蛛絲兒，昨兒晚上調弦的兄弟用過了，似乎也不大管事兒。」江慕弦道：「雖說手巧不如家什妙，但是好鞍也需馬合套，東西好不好用，有時也看順不順手罷。」
這話不卑不亢，令曾仕權呵呵一笑。他略一招手，有幹事拿過一筒紙卷，側身擋著風在他眼前平攤展開。紙上簡略標畫著山川形勢：頂部一道蜿蜒的寬藍線條標示為長江，中下部有一片藍色為洞庭湖，兩邊各有一條細紅的斜線，左長右極短，都是上通長江，下連洞庭，中間的陸地部分近似一個不規則的、倒置的梯型。這幹事手指左邊的長斜線頂端道：「掌爺，這是調弦入口，」跟著手指平移到右斜線的頂角端：「咱們在這兒，姬野平自洞庭逆水而出，往上繞這大圈不小，但以現在的風速來看，再有個三刻兩刻，必然能在江面上瞧見。」
曾仕權點了點頭，站起身來掏出令旗——底下幹事頭目、軍中將領一應人等立刻在甲板上排開隊列——提氣道：「所有人聽著！開弓上彈，準備迎敵！要是放走了一條船、一個人，全體追責連坐，軍法從事！捉住匪首姬野平的賞黃金百兩、連升三級！」
江慕弦等隨眾應聲而退，孫成、沈亮二部也都將隊形雁翼展開，一時間大江之上船影萍集，劍拔弩張的氣氛又增濃添倍。曾仕權逆流遠望青天與大江相融之所，嘴角冷冷勾笑：「哼哼哼，五六倍的兵力再按不住你這小雞崽子，那我可也真不用姓這個曾了。」