「噹啷」小刀落地。
徐瑛就在旁邊，趕忙上前將父親扶住。
兩小廝嚇得手一鬆，箱蓋「啪」一聲扣歸原位。
眾官員都慌了手腳，呼喚著：「閣老！閣老！」向前湧來，整個院裡亂成一團。
張齊所在角度瞧不見箱中物件，自然莫名其妙，此刻趁亂前擁，左捅右問：「箱裡是啥？」沒人理他。忽聽有人正竊語道：「真是人頭？」「是！是徐家兩位公子的人頭！」張齊直嚇得倒吸了口冷氣，兩腿一晃險些癱在地上，趕忙扶桌避到一邊。眼看徐三公子在那裡連抖指頭帶掐人中，徐閣老牙關緊閉，只是不醒，他眼珠轉轉，悄摸後撤，手在桌上扶摸之際，碰到一盤肘子，想起夫人愛吃，便抓了一隻揣進懷裡，退兩步，又抓了一隻，扭身偷偷溜了出去。
徐家又是請醫又是弄藥，壽宴不歡而散。常思豪出來不回侯府，直奔獨抱樓。到了地方一問，人說秦絕響不在，又到百劍盟總壇去問，也是沒有。趕上陳志賓查賬回來，言說秦絕響應該是在南鎮撫司辦公事，不過今日盟裡要對賬目，所以退班後會過這邊來。常思豪見時間也差不多了，便留下等著。直到天見擦黑，總壇門口武士齊刷刷施禮，一人角帶皂靴，邁著方步率隊而進，小身子上青色官服利落規整，胸下一方熊羆補子。進了院柳葉眼左橫右掃，瞧見常思豪在大有殿下歇涼，便笑忒嘻嘻，大聲打起招呼。
常思豪臉色不愉，使眼色向後一領，二人來至鄭盟主原來住的小院。屏退餘人，常思豪指節往桌上一磕道：「絕響，你幹的好事！」
秦絕響愣了：「大哥，這話怎麼說？」常思豪道：「二徐的人頭不是你打箱送去的？還裝什麼相！」秦絕響驚道：「有這等事？……啊，我明白了，這定是聚豪閣那班人下的黑手。大哥，我正要告訴你呢，我按你和青籐軍師的主意，下令派人到雲夢山提徐大徐二，不料想半途殺出一群聚豪閣的人，把他倆給劫去了！我聞報之後這個急！趕緊派出人手四處圍追堵截，甚至連東廠那邊都通知到了。可惜這幫人油奸滑鬼，連個影兒也摸不見，敢情他們是把二徐弄死，給送回去了！」
常思豪冷冷瞧他，靜靜聽完，說道：「絕響，你在官場沒少學東西，如今在我面前，也做起戲來了。」
秦絕響眼睛瞠得鈴鐺大：「大哥，你這是說的什麼笑話呢？」
常思豪道：「東廠明察秋毫，會上你的當麼？你以為只說是丟了人犯，不提徐大徐二，便能瞞得過郭書榮華？能瞞得過東廠的耳目？」
聽完這話秦絕響臉色便有些凝斂，皮笑肉不笑地道：「大哥，如今您和郭督公，倒是走得比別人都近了呢。」
常思豪道：「你這麼胡鬧有什麼好處？現在徐階昏厥倒地，人事不知，等醒過來必定要傾其全力給二子報仇，那時四面是敵，應付起來豈是容易？」
秦絕響笑道：「都說是聚豪閣人幹的了，他哪能算在咱頭上？」常思豪道：「你把徐階看得也忒簡單了，這點栽贓嫁禍的小計，他會不明白？」秦絕響兩眼望他，只是嘿嘿地陪笑。常思豪道：「倒徐須得像拔大樹，樹倒猢猻散，是因為他們要各求自保。可是你現在的做法卻等於是在推牆。徐階這牆基未倒，指揮著整面牆砸過來，咱們還受得了麼？青籐軍師讓你把人送回去，是因為這兩個人看似有用，其實無用。送回去意在攻心，是讓他明白咱們要的是他的權，不是他的命。這麼一來豈不砸了？」
秦絕響道：「做官的權比命重要，想讓徐階交權，那不是白日做夢嗎？再說了，他這倆兒子怎麼沒用？不當矛也可做盾，早知道送回去，當初何必抓來，費這個事？」
常思豪道：「我一開始也想不明白，後來琢磨，青籐先生大概是認為徐階手裡有權便難弄倒，而落井下石就容易得多。再者說放走了徐家二子，他們手下的狗腿子還押在咱們手裡，供狀俱全，適當的時機下，也都可以當證人。」
秦絕響低頭琢磨一會兒，似乎也覺得此說確有道理，悶聲不再言語。常思豪道：「可是你這麼一弄，事情就全反了。你瞧他辦這場壽筵，到場的有多少人？咱們的人又有幾個？接下來的仗，還有法兒打麼？」
秦絕響嘿嘿一笑：「大哥，你放心，沒事兒。」見他用白眼瞪過來，便撲哧一下又樂了：「大哥，你也沒想想，光送兩個豬頭，用那麼大個箱子幹什麼？」
徐階被救進屋中，平平安置在榻上，旁邊六個侍女拿大扇扇著風，七八個名醫輪流診治，針刺灌湯，只是不醒。百官大半散去，李春芳、張居正以及王世貞等幾個近人都在旁邊守著。徐瑛手足無措，抱著鄒應龍哭嚎起來：「雲卿！我爹爹這是要過去了啊——」鄒應龍趕忙解勸：「閣老只是暈厥而已，公子豈可發此不吉之語！」徐瑛哪聽得下去，鬧了半晌，又跑到院裡掀起箱蓋，瞧著徐璠、徐琨兩位哥哥的人頭，膝頭一軟撲堆在地，拍著石階放聲大哭起來：「我的哥呀！你們怎就這麼死了！朱情！江晚！你們兩個殺人不眨眼的畜生！怎麼就敢把我哥哥給害了呀！哥呀！我的哥呀！」一邊哭一邊上去摟住兩個人頭搖晃。晃著晃著，就聽耳根後有**罵：「晃什麼晃！」
徐瑛回頭一看，沒有人。一愣之下，忽然感覺懷裡兩顆人頭搖來拱去地動了起來，嚇得他「媽呀」一聲撒手，兩腳朝天，仰了個腚墩兒。鄒應龍聞聲出來，只見箱子裡徐璠徐琨兩顆腦袋左瞧右望，正在叫喚：「還不把我們放出來！」婢子們見人頭活轉，居然開口說話，都嚇得倉皇逃竄，空中飛起好幾隻花鞋。
鄒應龍趕忙召喚家丁過來撬開箱板，這才看明白：原來這二人是蹲在木箱子裡，箱子上層木板有兩個圓洞，如同罪枷卡在頸間，板上又鋪了絨布，下頜和披散的頭髮擋住了洞口邊緣，身子半點也瞧不見。因此那兩顆腦袋看上去，就像是裝在禮品盒裡的文玩核桃一般。急忙道：「快，快！把兩位公子扶出來！」
二徐出得「蹲籠」，兩腿都有些伸不直，坐在地上，過來幾個家丁給捶打揉搓，徐瑛見倆人真的沒死，喜出望外之餘，又火了起來，罵道：「你倆也真是！既然沒死，幹什麼不言語一聲！害得爹爹都被你們嚇死過去了！」
徐璠愣了：「爹在哪裡？」徐瑛跺腳道：「在屋裡躺著哩！你們兩個混蛋，爹要被你們害死了！」徐璠和徐琨也顧不得揉腿了，趕忙讓人扶起來，隨他一同進裡屋去看，果然見父親徐階躺在床榻上正被幾個醫生搶救。徐瑛抹著眼淚喋喋不休，不住嘴地埋怨，徐琨開始還忍，後來聽得煩了，皺眉道：「三弟，你只顧罵我們做什麼？我和大哥又不知是怎麼回事！」鄒應龍過來細問，徐璠道：「今天有官差提我們往京師來，半路遇上一群蒙面人，說是聚豪閣的，殺散了官人，我們以為獲救了，哪料想每個人頭上挨了一棒子，醒來後就被三弟抱著腦袋，又發現自己蹲在這勞什子裡頭！」
徐瑛恍然道：「是了，這就和郭督公說的對上了。聚豪閣這幫混蛋，救了人就該好好送回來，搞的這套算什麼玩意兒！真是豈有此理！」
鄒應龍沉吟道：「這事恐怕沒那麼簡單。」見徐瑛奇怪，他又補充道：「第一，聚豪閣人已與咱們徹底決裂，沒有必要救人。第二，兩位公子在華亭被秦絕響捉來，如果聚豪閣得知消息想救，路上比在京師附近更容易得手。第三，如果是他們救的，自然是想重結舊好，不會選擇用這種既折辱了兩位公子，又驚嚇到閣老的方式。」
教他這麼一說，徐瑛也覺出不對勁。李春芳、張居正等人還對徐家二子被俘之事毫無所知，此刻聽來更都有一種驚奇突兀之感。
床榻上傳來輕輕的咳嗽聲音，眾人趕忙圍攏過來，只見徐階緩緩撩開了眼皮，眼白渾漿漿地泌著粘涎，像被誰吐進口痰一般。徐瑛撲在他腿上搖喚道：「爹！您感覺怎樣？」
徐階長長歎出口氣，掃了掃周圍站的人，眨眨眼，忽然瞧見自己的大兒子徐璠和二兒子徐琨，明顯地怔了一怔，白眼上翻身子一挺，吸進口涼氣，落下去又不動了。徐瑛殺豬般叫起來：「大夫！大夫！」
又救了好半天，徐階才再度緩醒過來，兩眼圓睜，喉頭不住湧動，醫生趕緊過來將他身子扶成側姿，輕拍後背，片刻之間，徐階「咕嚨」一聲，咳出一口濃痰來，手扶胸口閉目喘息半晌，心神似乎已經安定了些，這才躺回榻上說道：「我沒有事了，讓他們都下去罷。」醫生又過來切了切脈，向眾人點頭，表示情況已經穩定，收拾應用之物退下。
徐璠到榻邊講述經過，徐階合眼輕輕擺了擺手。徐璠不敢再說，垂手侍立在榻邊。
隔了好一陣子，徐階緩緩喚道：「子實，叔大。」
李春芳和張居正向前半步：「閣老。」徐階道：「你們不必擔心我，帶著他們，都先回府去罷。」二人相互瞧了一眼，見徐階眉眼不睜，神情倦怠，也都不好說些別的，施禮說了幾句善保貴體的話，與其它幾個官員轉身告辭。王世貞也似陪似送地跟了出去。
又躺了片刻，徐階張臂讓人將自己扶起，他眼望床榻前的兩個兒子，過了好一會兒，像是溺水之人剛剛甦醒般，長長吸了口氣，歎出來道：「不想今生今世，還有與你二人相見之日！」言訖，兩行老淚撲簌簌流淌下來。
「爹！」「爹！」徐璠、徐琨跪倒在地，抱住父親的小腿痛哭。
鄒應龍忙勸道：「恩相不可如此，只恐哭壞了身子！兩位公子！」然而三人悲聲痛切，哪裡阻攔得住？徐瑛受到感染，也在旁邊抹淚添亂。
哭罷多時，徐階一聲長吁，手扶二子之背道：「悲也倏急，喜也須臾，不想今日老夫空受了一場喪子之痛，真如雲裡夢裡！」
徐璠、徐琨都知道爹爹久在官場，早已練就一副泰山崩於前而不變色的面皮，這些年來父子間遠隔千山萬水，只是互通信使，相見無期，彼時年節到京探望，父親也是保持著閣老的身段，嚴父的姿容，殊無親近之態，以至兄弟情冷，後來往來行走等事，都交予家人來辦，自己很少動身了。今日老爹爹如此痛切，顯是真情流露。再看他雞皮鶴髮，鬚鬢如霜，回首往昔在家教自己兄弟讀書習字之時的種種，一時童年孺慕之情心頭越動，加上這些日子囚居的委屈，益發悲不可抑，哭得兩袖盡濕。徐瑛在旁擦乾淚痕，憤憤道：「雲卿說的對，這事絕然不是聚豪閣所為，必又是常思豪暗中策劃弄鬼，想在壽宴上給咱們添堵！爹，咱們這回可不能饒了他！」
徐階啞聲道：「嘿，不能饒了他？你能把人家怎樣？」徐瑛道：「告他們亂用私刑，囚禁大哥二哥！」徐琨扭回頭來道：「官面查下來，問到我二人為何會被抓去時，怎樣答覆？」徐瑛道：「那就說——」忽然僵住，這才想到此事究查起來，倒賣軍糧、胡亂圈地等事都要一一牽起，常思豪和秦絕響光腳不怕穿鞋的，這官司跟他們可打不起。然而心中又覺不甘，道：「難不成，咱們就這麼忍了？」
徐階目光緩緩旁落：「元美，你進來罷。」
幾人回頭看時，王世貞在門外應了一聲，低頭走了進來，在徐家三兄弟身後站定。
徐階垂眉靜了片刻，問道：「雲卿，元美，你們覺得，對方將老夫二子送回，是何用意？」聲音甚是微細。
鄒應龍躬身：「回恩相，據學生來看，常思豪這人耍不出什麼手腕，此事必是徐渭的策劃。徐渭詭計多端，如此行險，必然留有後手。至於是什麼，學生剛才一直在想，實無頭續。」徐瑛皺眉道：「你是智囊，怎麼也沒頭續？你的智都跑哪兒去了？」忽見父親眼色不正，趕忙又低頭閉嘴。
王世貞道：「徐文長雖一文士，卻心地陰深，行事狠辣之極。他曾言，書法之道猶如運用兵器，刀槍劍戟握法、用力不同，中之人身，傷痕也異，寫字也是如此，鈍則不入，緩則不中，傝散則不決不裂。可知此人在寫字下筆之時，心中想的卻是手執刀斧開肉辟骨、剜肚割腸，分明是一個嗜血狂人，故而所想所謀，亦必在常理之外。」
徐階點點頭，困容不展地說道：「這二子雖然不器，畢竟是老夫骨血，他不留在身邊為質，竟敢公然送回，絕非想嚇一嚇老夫這麼簡單。」
鄒應龍道：「學生的奇怪也就在這裡，若將兩位公子體面送歸，其實更具震懾，箱中裝人之事簡直如頑童鬧劇，徐渭算路精準，應不會出這閒極無聊的一筆。」
徐瑛怒道：「這還用說麼？定是常思豪那老粗的餿主意！」徐琨道：「不然。依我看常思豪外粗內細，其實也很有些腦子，今日之事，說是秦絕響那小崽子耍的把戲倒更有可能。」
「他？」徐瑛重重一哼：「常思豪不好動，收拾他還不容易？南鎮撫司歸東廠調用，我這就知會郭督公，給他來點厲害的瞧瞧！」
王世貞揚起臉來：「三公子，時至今日，你還以為郭書榮華是咱的人麼？」