徐瑛愣了，翻眼瞧著他：「元美，你這話什麼意思？郭督公跟咱們很是親近，今天他送來的百壽帖是親筆所寫，你又不是沒瞧見。」
王世貞臉色陰沉地瞄了徐階一眼，低頭道：「正是這幅字，表明了他的心已非我同流，甚至可以說，已然站在了咱們的對立面。」
徐階眉凝憂色，示意他繼續說下去。
王世貞道：「恩相可還記得？他那字帖中，瘦金大字兩邊，是八個中等大小的壽字形成一聯，所用筆體各異，右邊從上往下，依次用體為徐浩、懷素、蔡京和智永。左面四字用體為：陸機、顏真卿、柳公權和黃庭堅。」
鄒應龍驟然省悟，臉上立刻變了顏色。
徐瑛道：「這幾人都是有名的書家，各取一體，又有什麼不對？」
徐琨揮手在他頭上抽了一巴掌，罵道：「只你這蠢材，不學無術！右聯是藏頭字，寫的是『徐懷蔡智』！蔡京乃北宋巨奸，智又與『志』雙關，這不明明是罵爹爹懷有和奸相蔡京一樣的詐智禍心麼！」
徐瑛恍然大悟，剛咬上牙又覺不對，捂頭說道：「若是聯，左右總該對仗吧？可是左邊藏頭是『陸顏柳黃』，陸又是誰？姓陸的臉和柳葉一樣黃又是何意？根本不成句啊，以此觀之，右邊會不會只是巧合呢？」
他說完這話，發現父親徐階、大哥徐璠、二哥徐琨、鄒應龍、王世貞都沒聲地瞧著自己。不禁呆了一呆，皺起抬頭紋，怯聲問道：「怎麼，我說的不對？」
話尤未了，頭上又挨了二哥一巴掌，徐琨罵道：「你這豬頭！上聯藏頭，下聯就必須藏頭？就不許押尾？就不許押尾？就不許……」說一句在他頭上抽一句，忽然想到父親瞧著，這才罷手。
徐瑛疼得眼淚直冒，兩手不住揉著腦袋，緩緩直了腰，口裡叨念：「押尾，押尾……陸機、顏真卿、柳公權……」忽然「啊」了一聲，兩眼發直：「下聯尾字，是『機卿權堅』！那豈非罵爹爹是權奸？」
屋中早已靜靜無聲，沒人應他的話。每個人臉上都透著一層陰鬱，大家心裡都明白東廠站到另一邊，意味著什麼。
王世貞垂首道：「閣老，依我看郭督公其實尚不想與咱們為敵，他這壽字貼中間的大字用體為『瘦金』，瘦者，收也，暗夾鳴金收兵之喻，似乎意在勸您急流勇退。底下幾十個小壽字用體各異，左出右進，大小不一，其意又在暗指：若是您不收山，只怕『壽不諧齊』。」
徐瑛皺皺眉，似乎想說什麼，揉揉腦袋卻又忍住。老大徐璠道：「元美，你這麼解，是否有些牽強？」
鄒應龍凝目思忖片刻，把話接了過來，道：「不然。」面向徐階：「恩相，元美所言倒也有理。因為兩邊這八字，也有這層意思在。『徐懷蔡智』中的首字徐，是徐浩，此人於代宗時被封為會稽縣公，後來做過吏部侍郎，德宗年間授彭王傅，進郡公。卒年八十，獲贈太子太師，可謂善終。尾字智，是智永，智永乃王右軍七世孫，名門世家之後，卻甘於淡泊，隱於空門。以此二人結上聯首尾，顯然有勸您善始善終，歸退林泉之意。而下聯『機卿權堅』中的首字機，是陸機，此人做過平原內史，卻死於『八王之亂』，被夷三族。尾字堅，是黃庭堅，此人歷任國子監教授、校書郎、著作佐郎、秘書丞等職，風光一時，後來卻屢遭貶謫，死於宜州。上聯顯然在暗示功成身退的好處，下聯則是表明了官場破敗的結果，其意正與元美所解相合。」
徐階聽完久久無言，張手讓二子扶起，垂袍拖帶緩步踱行，在屋中轉起了圈子。鄒應龍、王世貞的目光都隨著他腳步轉動，靜靜等待著回應。
徐階挪著挪著，忽被一綹髮絲拂得面上生癢，側頭看時，窗外晚風輕柔，庭下花蔭搖動，雲上月色溶銀。
這個院子，自己已經住了十幾年了。
眼前這副景象，與以往相比，並沒有任何的變化。
年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。這連市井蒙童都能脫口而出的俗聯，此刻想來，竟令人如此寂寞。
二子見父親蒼老的面容裡皺紋蠕擠，陰影幻刻，一時都不敢作聲。
徐階對窗凝望良久，啞聲緩緩吟道：「雲銷幾度，月自虧斟，一場登臨不是山。光陰絲繅，韶華繭瘦，不覺暗被流年換……」吟到此處，眼皮閉合，眼角邊眨出一道粘粘的淚涎，身子一歪，向後堆倒。
徐璠、徐琨急忙扶住：「爹爹！」「爹爹！」
消息不斷傳入劍盟總壇，常思豪聽報得知徐階又昏倒兩次，心中大喜，回到侯府，將壽筳之事講說一遍，徐渭啞然失笑：「不想這小郭督公倒有點小聰明，還能打個燈謎。」見眾人不明其意，便將壽字帖中「徐懷蔡志，機卿權奸」的真意和首尾暗示解說一遍。顧思衣深知東廠的厲害，撫胸笑道：「既然郭督公不站在徐閣老那邊，那事情就好辦得多了。」梁伯龍道：「好是好哉，可這字帖中含義隱藏得如此之深，其它人怎能看得明白？」
徐渭道：「你這可是把人都瞧扁了！百官腦子縱然不靈，在官場久了，鼻子也靈得很。按照常理他們見徐階倒下後，為了獻媚邀寵，多半該守在徐府，可事實上卻當場散去大半，顯然說明他們已經嗅出了苗頭。」常思豪道：「雖然如此，但這字帖標示著東廠的風向，可說至關重要，咱們還當多派人手出去廣為傳播，擴大一下影響才好。」梁伯龍也道：「弗錯哉！咱們派人連夜出去多方拜訪，把事情給點透出去。」兩人興奮地謀劃起來，說了半天，發現徐渭毫沒動靜，梁伯龍回過些味兒來，問道：「先生，您另有主意？」
徐渭道：「好事不出門，壞事傳千里，跳梁的事，就交給小丑去辦得了，你著的什麼急。」見眾人愣著，顯然一時還沒明白，便又補道：「你們想想，若將那八個字寫作紙條，團起來扔進御史張齊的院子，結果會是怎樣？」常思豪和梁伯龍互視一眼，都會心而笑，立刻下堂著人去辦。
回來時徐渭還在那坐著，兜著眼袋，瞇瞇虛虛，右手拇指在食、中、無名三指間搓來搓去，不知想些什麼。
常思豪：「先生還有什麼擔憂麼？」
徐渭遲愣了一下，搖搖頭：「沒什麼，……早聽說郭書榮華精擅各家筆體，自創的傲今體又獨步當下，他這張百壽帖寫得倒底怎樣，我倒想瞧瞧。」
常思豪失笑道：「我是不懂書法，不過聽陳閣老說什麼陸機的字淡而失味，懷素乃釋教狂禿，智永乃佛門癡漢，不足為論。其它人或只精熟多練，或用奇弄險，都不上境界，想來郭書榮華摹寫出來，也未必真好到哪兒去。大夥兒只不過圖個熱鬧，相互吹捧，哄徐階一個高興罷了。」
「陳以勤……哼，」徐渭冷冷哼出一笑：「一個老官痞子，懂得什麼！」
陳以勤這人雖然冷倔，但常思豪對他的印象倒還頗佳，聽徐渭這話，多少有些不舒服，卻也不好說什麼。
回到自己房裡，想到東廠態度的明確將給形勢帶來極大變化，他興奮了半宿，可是想來想去，回憶起六成禪師的話，心裡便有些不上不下，次日晨起又來找徐渭問道：「先生，您說壽帖啞謎中有勸其收山之意，依您之見，徐階可會依從？」
徐渭道：「世上的東西，都是抓之容易放下難，何況權力是天下第一誘惑？這老檜雖然連遭打擊，最終能否捨得放手，還真是難說得很。倒是郭書榮華，顯然早就看透了我計中真意，適時推波助瀾，幫得到位得體。」說著空拳掩口，又輕輕咳了兩聲，向常思豪投來意味深長的一瞥：「這份人情用心，侯爺可要好好領會呢。」
他這語氣酸酸怪怪，說不出是諷刺還嘲譏，聽得常思豪頗不自在。梁伯龍和顧思衣在旁偷笑，埋怨徐渭這趣打得有點離譜兒了。忽然家人來報：「宮中傳來消息！」常思豪趕忙召入，信使道：「今晨御史張齊突然闖宮遞本！馮公公剛剛轉交了皇上，特派小人來通報侯爺知道！」
常思豪賞他十兩銀子送走，向徐渭問道：「先生，依您之見，張齊這是要幹什麼？」
徐渭眼袋兜起：「這狗才，必是瞧徐家形勢不妙，想學當初倒嚴時的鄒應龍，第一個吃蟹，去告徐階了。他本身已經走投無路，這一狀告下來，成了就飛黃騰達，又賣了咱們的好。不成也是破鑼破敲，就算貶官罷職，也在天下百姓面前博個好名聲。徐階已是風燭殘年，早晚一死，皇上把舊臣召回起復重用，也是常例。」
說到這又有人來報：「劉總管傳來消息。」召入一問，答說皇上正在看張齊的本章，說是其中羅列了徐階諸如結黨營私、貽誤軍機、與嚴嵩狼狽為奸等二十幾條大罪，劉金吾正在皇上身邊陪侍，未能輕動，特傳出消息來通知侯爺做好準備。
賞罷揮退來人，常思豪道：「果然不出先生所料。」
徐渭冷笑道：「徐階老兒當年曲意事嚴嵩，最後將其扳倒，接過了首輔之職。張齊這狗才毫不知死，竟然拿這說事，讓皇上怎生處置？確認徐階是奸臣，豈不就等於在說父親嘉靖除一奸又植一奸，是個昏聵無能之輩？」
顧思衣擔心起來：「這麼說他這一狀是必敗無疑的了，之前咱們與張齊有過接觸，會不會被牽扯在內？」梁伯龍安慰道：「這個倒可放心，吾與侯爺照先生的吩咐，和他相談時言語中並未露相，昨晚扔的紙條也是下人所寫，攀也攀弗到咱們頭上來。」
常思豪仍不無憂慮：「先生，張齊貪功太過，若敗下來就成了儆猴之雞，接下來還有誰敢在徐階頭上動土？這形勢對咱們實有不利啊！」
徐渭笑了：「這老檜如今心力交瘁，復有何能？」搖袖將手一張：「取紙筆來！」
朝陽照耀下的徐府堂皇依舊，只是侍女往來低頭，家丁腳步沉重，一派鬱鬱如死的氣氛。
徐階沉沉醒來，發覺週遭光線熹弱，簾帳低垂，自己頭綁醒腦藥帶，正歪斜在床榻之上，鼻翼邊儘是裊裊藥味。
鄒應龍、王世貞和徐家三子都在榻邊衣不解帶地守了一宿，見他醒來精神尚好，都暗暗鬆了口氣。有人拉開窗簾，晨曦射地，絲絲透爽，花香隨風傳進來，未及深入，又被藥香遮淡。
徐瑛著人做來一碗八寶清心蓮子粥，依至榻邊，親執玉匙，給父親餵食。
徐階喝了兩口，擺了擺手，又合上了眼皮。
鄒應龍聽醫生說過，閣老思慮過多急需養神，便近前去輕拉徐家兄弟，示意大家退開，好讓徐階休息。忽聽外面腳步聲重，管家慌張張跑進來，口中道：「公子爺，大事不好……」幾人眉頭同時擰起，徐瑛不等管家說完，衝上去就是一腳，正踹在管家小腹上，將他踹得蹬蹬蹬退後幾步，腳跟卡到門檻，差點跌出去。
徐階在榻上沉聲道：「什麼事？」
徐瑛道：「爹，您放心休息就是，這不懂事的狗崽子……」徐階鼻孔中「嗯？」了一聲，有見責之意，道：「我還沒糊塗呢！這等非常時候，凡事休得瞞我！」這幾句話說得嚴厲，竟顯得大有精神。徐瑛低低應了聲「是」，把手扒門框滿臉抽筋的管家揪過來，暗暗使了個眼色。管家一咧嘴，過來跪倒在榻前。徐階道：「講。」
管家偷眼瞄瞄徐家三兄弟，目光轉回來卻發現徐階正盯著自己，身上登時軟了，低頭道：「回閣老，宮……宮裡傳來的消息，今兒早上張齊進宮，遞了折子告……告您……」
徐階欠身急問：「可知他告些什麼？」
管家苦著臉道：「來報訊的是原來李芳手下的一個太監崽子，身份太低，宮裡現在又都是馮保的人，他哪兒打聽得著？說完這事兒，已經偷摸回去了。」
徐階身子僵了一僵，又緩緩躺倒回去，兩眼直直向上望著不動。
徐瑛罵道：「張齊這個沒頭蒼蠅，必是昨天聽您把工部侍郎給了雲卿，心懷怨恨，又見您倒下了，他便來個趁火打劫，擷私報復……」一旁的鄒應龍神色微動。徐階知他是極聰明之人，聽個邊兒就能立刻明白這「一女許兩家」的事。官場中最忌諱輕易許諾，只因許了便是定了，事情沒一撇，那邊卻掛了指望，辦得成固是應該，辦不成又落埋怨，反而裡外不得煙抽。前日許給張齊是因為要棄了這個子，況且成與不成，張齊也不敢到外頭說去，只能吃啞巴虧，哪想到在今天這場面底下，卻給呆兒子捅了出來，真想當場大罵他一通，可是張開口來，心中索然，發出的卻是一陣悲涼苦笑。
王世貞道：「閣老，我看三公子說的不錯，徐渭機智過人，未見咱們真正落井，必不會輕易露相下石。也就是說，此舉並非出於他的指使。而張齊這人沒什麼腦子，拼湊出的罪狀也不會有什麼威脅，咱們大可不必為此擔心。」
徐階凝目良久，喃喃道：「他們屢用鈍刀割肉，無非是想逼老夫主動請辭……哼哼，這算盤打得倒好！」定了一定，驀然道：「傳話下去，讓李次輔、居正以及咱們所有五品以上官員過府議事！」