御史張齊的家在豆腐巷一處獨門小院，兩間窄房一盤炕，屋子很老舊。灰色院牆半高不矮，向內傾斜，院心地面的磚頭經年日久已經踩得凹沉下去，磚縫的紋路弧度微妙，很像一個簸箕。
張齊此刻深衣半敞，一腿屈一腿伸地正坐在裡屋炕梢，背靠牆歪頸向窗，聽著滿院的蟬聲，一臉愁煩。想自己在小年國宴上力頂詹仰庇，怒斥梁伯龍，本以為給徐閣老提了氣、長了臉，散席回來，卻總感覺別人看自己的眼光異樣，琢磨了好半天，才想明白自己的話有了毛病。於是誠惶誠恐，趕忙去徐府請罪，哪料想徐三公子拒不接見，王世貞等徐黨同僚也都不給自己好臉。本以為這件事情不大，慢慢也就能淡去，可是幾個月下來仍然沒有什麼改觀，下不尊敬，上不待見，日子過得越發艱難起來。
他心裡明白，官場上寧可辦錯事，不能說錯話，說話的水平，代表了一個人的能力。是否乖巧，是否玲瓏，是否可用，都要從話裡體現出來。有時候失勢得勢，也就是在一句話，說對了，妥帖了，上人見喜就能飛黃騰達，說不對了，沖了人家肺管，那就要被打入冷宮，永世難得翻身。
回想詹仰庇這廝攀上陳以勤的籐子，金殿上告了一場歪狀，雖然被放去了雲南，畢竟還博得了一份好名聲，皇上把他外放，只怕也是顧念著徐閣老的面子。將來有了政績，多半還能名正言順地把他調回京師。自己卻是豬八戒照鏡子，鬧了個裡外不是人，思來想去，越發地覺得窩囊。
忽然嘩啦聲響，夫人吳氏背身拱開竹簾，端進一個小炕桌來，放在他身邊。上面兩個小菜、一壺酒，菜是炒韭菜和拌黃瓜，一涼一熱，酒非佳釀，卻也溫得香氣綿綿。放好之後，又把筷子頭在衣襟角里抹了一把，安到他手上，偏身往炕沿邊一坐，扶著他大腿勸道：「夫君，你就別想那麼多了，這官怎麼都是當，安安穩穩，未必不是一份福氣。」
他這夫人吳氏閨名小非，又字蘭芳，手勤口快，是個能相夫持家的女子，生得也面貌可人，只兩頰上略灑著幾個小麻坑，因此左鄰右舍婆姨嬸娘都喚她作「小甜桔兒」。這會兒見丈夫眼睛直勾勾地，似乎沒聽進去，又接著道：「我看徐閣老如今這勢頭，是越發像當初的嚴嵩了，內閣中這些年鬧來鬧去，就沒消停過，說不定哪天誰倒台、誰得勢。你這御史官雖不大，鬥，鬥不到你這，打，打不著咱們，這不就挺好嗎？」
「去去去去！」張齊厭惡地撥開她的手，把筷子往桌上一拍，盤起腿來：「婦道人家，懂個什麼？男子漢大丈夫須得錦袍玉帶方為光宗耀祖。當年鄉試會試，我文華燦爛，眾人皆服，如今僅做這小小御史，豈不辜負這一腔才華、大好青春？」吳氏笑道：「喲，你有才呀？」說著探過身子來用肘頭拄著他的大腿，把腮幫往掛著蝦米須銀鐲的細白手腕上一貼，把眼挑起來，笑吟吟地從下頜兒底下瞄他：「那，作首詩給我聽聽。」
張齊被將住了，兩隻手更彷彿是長在了長蟲身上，多餘得沒抓沒撓，沒地兒安放。他吸吸鼻子，眨眨眼睛，嚥了口唾沫，發出咕碌一聲，好像舌頭厭世跳了井。如此搜索著枯腸憋了半晌，瞄著夫人悶聲不語忍笑的樣子，忽然惱羞成怒，抖腿把她晃了下去，道：「作詩！作詩得有心情！瞧你那樣，頭也梳不正，腳也裹不好，我瞧你心情能好得了嗎？還作詩！」吳氏就嘟起嘴來，扶著頭上釵髻：「自己沒那個本事，卻來怪人家的腳！」
張齊抄起酒壺作勢欲打，吳氏把臉湊來：「你打呀，你打呀……」聲音卻是出奇地媚。張齊骨頭一顫：「這大白天的你又……」口裡責怪著，卻又忍不住把手往她懷裡摸來。不料「啪」地一聲，手背上被拍了個脆響，吳氏作色道：「外面鬥敗的雞，還想踩老娘的蛋兒？呸！」撲哧兒一笑，到灶上收拾東西去了。張齊討了個沒趣兒，搖頭歎了聲「唯小人與女子難養也！」耷著眼睛抓筷子夾口韭菜放嘴裡，吃乾草般無味地嚼起來。這時院外有叫門聲傳入，夫人應聲去看，不多時回來招手道：「別喝了，徐三公子派人來，叫你過去哩！」
張齊一愣，蹭地跳下地來，心想三公子這麼長時間對我理也不理，怎會派人找上門來？旁邊夫人催促，他趕忙更衣戴帽穿戴整齊，衝出門去。吳氏在後面追喊：「你把那牙……」他走得甚急，也沒聽見。
來到徐府，在門房裡坐了半天板凳，這才被引到內花廳來。徐瑛正在跟兩個僕人逗鳥，瞧見他到階下，揮手示意僕人把鳥拎下去，淡淡一笑道：「張御史來了？坐吧。」
張齊躬身陪笑：「三公子的面前，哪有下官的座位。」一笑開口，露出牙縫裡的綠韭菜。
徐瑛差點當場笑崩，可這當兒不是時候，趕忙一扭臉轉到了桌案背後，肩頭聳動道：「咳，嗯，自己人……不要拘謹了。」
張齊一顆心臟在左右耳裡來回跳，哪瞧得出什麼不對？客氣了一番警身沾座。徐瑛道：「這些日子，家父身體欠佳，我也一直很忙，聽說張御史來了幾趟，沒有抽出時間來接待，讓你白跑了不少路哩。」張齊忙道：「三爺您這是說到哪兒去了？」這一開口便收不住閘，先將自己在小年宴上無心說錯話的事表白一番。徐瑛擺了擺手攔住了他的話頭，笑道：「張御史太見外了，這點小事情，家父怎會放在心上呢？至於你覺得受到冷落這些事……」張齊忙道：「卑職絕然沒有這個意思……」徐瑛又按了按手，示意他先不必著急辯解，說道：「對你冷落些確也是有的，這是家父的意思，讓同僚們刻意與你保持了些距離，卻不是排擠，相反，他老人家這是要用你啊。」
張齊愣住了。
徐瑛道：「你想一想，平日，誰也不知道他詹仰庇和陳閣老有往來，可是他們這一突然發力，就能給人一個措手不及……」
張齊立刻意識到了這是什麼意思，一時受寵若驚，有些不知如何是好了。
徐瑛對他的表情很滿意，笑道：「有些人啊，不幹正事，只想著把別人參倒、斗倒，眼睛都賊著呢，逮住機會就要進行攻訐。家父身居首輔，樹大招風，一些官員們走得近些也會被當作黨徒。雖然咱們腳正不怕鞋歪，可總被人惦記著、算計著，不也挺麻煩的不是？」
張齊連連點頭：「正是，正是。」
徐瑛向他走近，將手按在他的肩膀上：「張御史，一些無心之失，算不得什麼，相反的，家父對你全力維護之心，一直很是激賞。」張齊激動地站起道：「不敢當！應該的！這都是下官應盡的本分啊！閣老真是英明，能知下官之心，下官這些日子寢食不安，一直擔心閣老誤會，結果卻……唉，下官真是……真是不和該說什麼好了。」
「嗯。」徐瑛笑著輕輕拍他坐下，踱著步子道：「之前的冷落是為了掩人耳目，這樣讓你淡出我們的身邊，再替徐家做事，方能不受人懷疑。張兄，你在家父心中，可是一枚很重要的棋子哩！哦，呵呵呵，說是棋子，可能有些不妥當了。」
張齊忙道：「怎會不妥當？妥當之極，妥當之極，應該說是下官的榮幸才對。」
徐瑛又「嗯」了一聲，臉色漸轉凝重：「如今朝堂上的形勢是越來越亂了。陳以勤為官多年，他的脾性都在我們心裡，此人鼓不起多大風浪，暫時不足為慮。倒是常思豪一夥，不管從小年告御狀，還是萬壽山爭峰，都越發地咄咄逼人，而且矛頭直指家父，不能不讓人憂心。」
張齊滿臉不屑：「姓常的不過是個老粗而已，閣老還用怕他嗎？」話剛出口，就見徐瑛眉心微凝，登時知道自己又說錯話了，趕忙輕輕扇了自己一個小嘴巴，陪話道：「瞧我這嘴！不是怕，閣老只是太謹慎了。」
徐瑛背起手道：「我也是這麼覺得，不過小心使得萬年船，凡事都要防微杜漸啊。」張齊道：「是，是，還是閣老想得周全。」徐瑛道：「聽說常思豪從南方回來了，我這段也沒怎麼出府，對外面的事不大瞭解，你可聽到過些他的情況麼？」張齊道：「聽說他和東廠的人攪在一起，召些官員每日聽戲賞畫，吃喝玩樂，我也接到過請貼，不過我本身官小職微，對戲文詩畫又不甚了了，因此沒有應邀赴會。」徐瑛一笑：「這樣是不是有些多慮了？過去看一看，增加一些交遊，多一些瞭解，知己知彼，也沒有什麼不好嘛。」
張齊聽這話音，隱約感覺出了一點眉目，點頭笑道：「其實下官一直想要替閣老出力的，這麼做，還不是怕他老人家誤會嗎？」徐瑛明白他正處於邊緣狀態，怕過去赴會，讓徐家誤解他是要投靠新主，哈哈一笑道：「想多了，想多了！不過我也明白，張御史是個有心人哪。有心人天不負，工部那邊最近說有個缺，急著要從底下選拔出一位右侍郎，拿了名單過來問家父的意見，家父看那名單，儘是些上年紀的，便有些不中意。皇上初登大寶一年，頗有勵精圖治之心，原該破格提拔一些年輕的人才，掃蕩一下朝中的陳腐之氣。我當時在場，就說你這御史也幹了些年了，表現一直是很不錯的。大家也都認為你比較年輕，年富力強，應該適當壓一壓擔子。」
「右侍郎！」
張齊喜得舌頭又跳了一回井，連連點頭道：「是，是！多謝三爺栽培，閣老的器重！」
徐瑛擺擺手，意味深長地道：「哎，不要這麼說，人哪，還不得自個兒成全自個兒嗎？是否最終決定還要看一看你近期的表現，相信以你張御史的才幹，應該是很有機會的。」
「明白！明白！」
從徐府出來，張齊感覺身子也輕了，腿也快了，走起路來就像往起飄似地，也不知怎麼到的家。一進院兒也沒看腳下，正好踢翻了晾衣笸籮，吳氏在橫桿下往上搭布衫，回過頭來見濕衣鋪了一地，立時皺眉道：「瞧你，沾上土又得重新涮一遍。」張齊笑道：「涮什麼？扔了買新的吧！」吳氏瞧他牙縫裡的韭菜，氣樂了：「買新的？就你那點俸祿？又沒人送禮，貪污都貪不著。」張齊笑道：「你知道什麼？過些日子，說不定我就要到工部報到了！」
吳氏趕忙問他怎麼回事，聽完經過，臉卻又陰了，扭過去自顧自地抖衣服道：「敢情是一樁空頭人情，高興個什麼勁兒？」
張齊湊來道：「這怎是空頭人情？只要我去把雲中侯那邊的情況打探清楚報回來，三公子必然不能虧待了我。況且閣老之前也不是真對我冷淡，那是故意的疏遠，好掩人耳目。我呀，在他老人家眼裡，還是個大將之才哩！」
「呸！你這……」吳氏正待說，又瞧瞧身後，不敢大意，把院門關上回來，這才拿指頭戳著他腦門繼續說道：「你這缺德耗子，給點香油就把腸子拉出去了，也不好好動動腦筋。徐家那套詞兒若是真的，因何不提前知會你？那徐三和他爹一樣都是壞種，之所以那麼說話，是怕你明白過味兒來罵他們用人朝前，不用人朝後！什麼深沉姿態，都是故意裝的，你還瞧不出來？」
張齊聽得倆眼都直了，琢磨半晌，拉住夫人的手道：「若真應你所言，如其奈何？」
吳氏怪怪一笑，倒扭過了身子，彎下腰去撿起濕衣裳，抖得刷刷響，口裡不鹹不淡地道：「喲，我這頭也梳得歪，腳也裹不正，一個婦道人家，漢子待著好呢，吃點殘湯剩水，漢子不待見呢，就只好以淚洗面，一肚子裡只有委屈，能有什麼主意？」張齊苦起臉來追著她屁股轉：「世上恩愛，莫過你我夫妻，怎地連個笑話兒都當仇記在心裡哩？為夫的這肚裡都開鍋了，你要是有面，就快點下吧。」左右央了半天，見她不理，忽然有了主意，忙貼過來嘻皮笑臉，使手上上下下地撩撥胳肢。
吳氏被他攪得一陣面紅心跳，咯咯咯地笑起來，瞧他依順，知道也不能把弓繃得太滿了，抓他手壓低了聲音說道：「好了好了，你就沒想想，徐三兒讓你去探常思豪，倒底為了什麼？」