張齊道：「為什麼？還不是因為姓常的和徐閣老作對嗎？」
吳氏道：「哦，他敢和徐閣老作對，你怎麼就不敢？」張齊一翻眼睛：「我？我才多大個官兒？我有那本錢嗎我？」吳氏道：「招啊，敢跟徐閣老做對，說明人家有這本錢。徐家怎樣？他也是坑了嚴嵩發的家，就不怕別人也來坑他？如今明裡平靜，心裡其實也怕著呢，要不然讓你去打聽常思豪幹嘛？」張齊沉吟道：「姓常的有那氣勢也沒那實力，徐閣老的根基，不是他想弄就能弄得動的。」吳氏道：「風水輪流轉，皇帝都能換，莫說他一個首輔了。現在的形勢你還瞧不明白嗎？不是我說你，你這點本事擱在朝堂內外，哪兒顯得著？徐家幾時又放在過眼裡了？現在為什麼偏偏找你來幹這事？還不是說明，他們身邊已經沒可用之人了嗎？」
張齊聽這話十分窩心，可是腦筋跳了幾跳，也覺頗有道理，道：「他們不想顯山露水，也是有的。」
吳氏道：「話不是那麼說，現如今連對門老宋大姨都知道，徐閣老上了歲數連山都爬不動，讓譚綸背上去，又被人氣了個倒仰兒，回來就病倒，怕沒幾天活頭兒了。」張齊厭惡地道：「她一個半大老太太，懂得什麼！」吳氏道：「你可別說這話，這世上的事兒哪件是真的？傳過九耳，假的也不假了。重要的也不是真假，是人們怎麼看。」張齊焦躁道：「你說這些有啥用？倒是說說我現在該怎麼辦哪！」
吳氏想了一會兒，道：「他不是讓你去嗎？你就去。正好也摸摸那邊的情況。現如今這水大lang急，能多搭上個舢板踩著也是好的。人這玩意兒難說，誰知道哪塊雲彩有雨呢？」
張齊琢磨著道：「不錯，我搭好了這條線，老徐那邊想怪也怪我不得，是他們自己讓我去的。」
吳氏道：「這就對了，依我看還是這姓常的勢頭好，皇上重軍事，又把他認作了御弟，平南掃北的勤使喚，依我看這人紅的，還遠遠沒到紫呢。徐閣老這邊，得力的人都安排定了，主要就是求穩了，他這塔你得爬到哪年是頭呢？就算爬得差不多，他也該倒了。寧為雞首，不為牛後，姓常的有野心、有本事，身邊正是缺人用人的時候，跟著他這新貴，更有盼頭。」
張齊不住點頭，臉上又泛起笑容來：「呵，那前兒你還勸我安安穩穩是福氣，這會兒又『寧為雞首，不為牛後』了，敢情你這心裡小九九也是不少。」
吳氏嗔著眼輕輕抽了他一巴掌：「瞅你，反正話兒都讓你說了，我為了誰呀？」又攏住了他的胳膊貼過來。
張齊特意將頭移開些，也嗔著眼回她，嘟噥道：「那可難說，反正腳踩兩條船的話是你說的，平日腦子沒這想法，能出這主意？」吳氏抖胳膊罵道：「就你這模樣也算個爺們兒？跟誰不比你強？好！我想養漢！我想腳踏兩條船了！怎麼著！我明兒就找去，我找二十的，找十八的！我到打磨場專找篩白面的小白臉兒！我——」張齊聽她越喊越高，指不定喊出什麼來，趕忙摀住了她的嘴，連聲道：「姑奶奶，親娘噯，我的小甜桔子兒，我錯了還不成嗎？」知她這脾氣按不住，上面道著歉，底下一抽，把夫人的褲帶偷扯下來，滋溜鑽進屋，爬上炕扒著窗口嘿嘿地搖。吳氏氣樂了：「個殺千刀的，又來這套！你當是混天綾呢！快還我！」提著褲子擰著腳兒追進屋去。
常思豪用徐渭計在侯府和東廠連搞了幾次聚會，結識了不少官員，但對每個人都不深交，只以梁伯龍等戲子名流作掩，談書論畫，品戲言歡。轉眼進入六月，便以消夏為名，將新一輪聚會安排在獨抱樓。是日華燈初上之時，轎馬香車充街塞巷，眾官員紛紛來到，丹陽大俠邵方率人遠接高迎，樓內樓外一片熱鬧景象。
三樓之上，有人將窗子推開一條小縫，向下觀望。站在偏後側的陳志賓一面瞧，一面喃喃說道：「侯爺這麼搞，倒底是要幹什麼呢？」秦絕響道：「水不混不好摸魚，依我猜想，徐渭此計，多半是為了造一造聲勢。」陳志賓沒有言語，眼仍望著樓下，好像不大明白的樣子。秦絕響也沒回頭瞧他，接著道：「我大哥邀著郭督公和這幫官員頻密接觸，徐階那邊不會不起疑。一旦起疑，就要展開排查，偏偏我大哥和這些官員確實沒說什麼，他們即便回去如實匯報，恐怕也不能取信於徐階，必然要遭到懷疑和清理。這樣，徐黨陣營人人自危，必然自亂陣腳，也就有了可乘之隙。」
陳志賓瞟著他緩緩點頭：「徐黨勢大，緊實嚴密，用間易被窺破，而這非間之間讓他們自心生疑，不失為一條妙計……啊，侯爺他們到了，咱們下去迎一迎。」
街口處，在騎著高頭大馬的四大檔頭協護下，幾輛八馬華車緩緩行近，到樓口落停，有侍者擺好梯凳，揭開車簾，常思豪和郭書榮華搭手鑽出，一前一後緩緩而下。不少官員圍攏施禮，二人環視一周，微笑回應。空車向前，第二輛切近，下來的正是梁伯龍和顧思衣，這二位一露面，引來不少好聲，梁伯龍滿臉是笑，高高向四外拱手致意。車輛如此接續不停，後面下來的都是書畫名手、琴棋騷客，徐渭也混雜在其中。
秦絕響帶著陳志賓、邵方笑呵呵地迎上來，給郭書榮華請了安，和大哥見了禮，眾星捧月般將一行人迎入樓內。位置座次早有安排，眾人入席已畢，笙蕭裊裊，裙花搖搖，宴會正式開始。徐渭坐在角落，手裡托著半杯酒，觀察眾官員的表情動作。這些天以來，常請的人物基本上已經熟悉不少，偶有一兩個生面孔，行為舉止也沒什麼特別。常思豪照例和郭書榮華等人喝酒娛樂，其它事務一概不提。
看過一圈，徐渭的目光便落在一個人的身上。
這人身材不高，眉彎鼻直，三綹中須，相貌不俗。拿著酒杯走東桌、串西桌，和這個談兩句，和那個聊一聊，滿臉堆笑。徐渭喚過近侍嘀咕幾句，近侍離開片刻回來，在他耳邊低低說道：「回先生的話，那位是張齊張御史，之前不知因為什麼和徐家有了嫌隙，情況不是很好。其它的就不大清楚了。」徐渭嘴角冷冷勾起，擺手將其揮去。
張齊走來串去地轉了幾圈見也沒什麼人願意答理自己，不免有些鬱悶，坐回原位，遙遙瞧著常思豪那桌有說有笑，郭書榮華揮灑風流，自己官小職微毫不起眼，想要過去親近，一無借口，二沒機會，心裡越發不是滋味。就著悶酒，往戲台上瞧去，只見此時梁伯龍和顧思衣一個青衫款款，一個白袖拖旖，正你一句她一句地交替唱著，昆曲南音濃厚，呢喃綿軟，咿咿呀呀的聲音，攪得他心裡好不煩躁。暗想：「世道真是變了，娘們兒也能出來唱戲，可不是傷風敗俗！這兩個下九流不過會這麼哼哼幾句，居然也能攀上高枝，跟官員們同桌飲宴平坐平起，真是豈有此理。」
一折唱罷，眾人鼓掌將二人送下台去，戲台上換了名目，只見常思豪瞧了一會兒，似乎不感興趣，起身帶著梁伯龍到各桌間走動，每到一處說上幾句，與眾官員乾上一杯。他酒品豪爽，惹來陣陣彩聲。眼瞧著與自己這桌愈來愈近，張齊莫名一陣緊張，見常思豪舉著杯和大家招呼，趕忙隨著同桌人站了起來。
客氣幾句喝下一輪，眾官各亮杯底，開懷而笑。常思豪似乎抬腳要奔下桌，目光又落在張齊臉上，道：「哎喲，這位大人好生面熟啊。」梁伯龍道：「侯爺怎麼忘了？這位張齊張御史在小年國宴上，曾經大罵胡宗憲，同吾吵過一架哩！」張齊雖有準備，卻也頗不自然，滿臉皺笑道：「君子和而不同，梁先生的膽識魄力，在下也是很欽佩的。」
「說得好。」常思豪含笑道：「朝廷嘛，自有朝廷的體面。張御史也是一心為國的人哪。」眾人都附合稱是。常思豪道：「梁先生，張御史，你們之間這小小的齟齬，都不可記在心上喲！」梁伯龍笑道：「侯爺這話說遠了，吾一個小小戲子，哪敢跟御史大人賭氣記仇哩？何況張大人也是對事弗對人哉。」張齊聽了稍覺得意，心想這戲子畢竟是迎來送往慣了的，倒有些自知之明，當下也謙遜了一番，話裡話外都是些大人不記小人過之意。常思豪大是高興，又單獨敬了他一杯。
等二人奔了下桌，張齊落座，覺得自己被高看了一眼，心裡敞亮不少。
酒至半酣，常思豪、郭書榮華那一桌人起身離開奔了包廂，同時還零星從別桌上召了三五個官員陪著，半晌也沒回來。張齊感覺奇怪，詢問身邊的人，答說每次宴會都是如此，大概是侯爺他們單獨欣賞書畫之類，召去陪同的官員每次也都不同。
散了席回到家，夫人半條腿盤在坑沿上正磕瓜子，見他回來，忙說徐家派人來過，見人不在便回去了。張齊知道徐三公子大概是想問問進展，當下把今天的情況和夫人講說一遍。吳氏抽著腿道：「我說什麼來著！這東廠的人可是不一般，內閣六部官如流水，他們卻是鐵打的營盤。不管是當初的黃公公還是之前的馮公公，都是心明眼亮、慣於見風使舵的主兒。馮保雖被擠卸了職，卻在宮裡維護住了小太子和李娘娘，生生地把李芳給搞了下去。郭督公更是人精，他能和這位雲中侯處得如此熱絡，那還能沒有原因？」
張齊像拉磨似地低頭背手在屋裡轉圈，踩得瓜子皮卡叭兒、卡叭兒直響，琢磨半天，道：「那這一寶，我就押他們身上？」
吳氏道：「這枝兒還沒抓住，就撒那杈兒的手，還不得摔死你個呆猴兒？徐閣老這邊好歹也跟了這麼多年了，這回又許下了工部的官，侯爺那邊八字還沒一撇兒呢，你著什麼什麼急？」張齊道：「兩條船踩不穩，總要有一頭重、一頭輕啊。」吳氏道：「娘家須加維護，公婆也得伺候，有分教，這叫雙橋好走，獨木難行。」張齊上火道：「什麼婆媳娘舅，都是你們婦女那一套！」吳氏推著他道：「什麼婦人漢子、娘們兒爺們兒，人還不是都一樣？別廢話了，趕緊去吧，三公子還等著你哩！現官不如現管，眼前人答兌好了是正經！」
徐階父子在書房說話，聽人報說張齊來了，徐階叮囑兩句讓兒子接待，自己到屏風後迴避。徐瑛又延俄了片刻，這才讓人把張齊喚入，一見面兒笑道：「張御史這局開得很順啊。」張齊一聽就明白宴上的事早有人對他進行了匯報，躬身道：「托閣老和公子爺的福。」徐瑛給他讓了座，說道：「之前我們配合著放出了些風去，將你與徐家不睦的事渲染了一番。姓常的正在用人之際，自然要收攏一切可用的力量，給你和梁伯龍開解就是這種心理的體現，說明他還是很希望你能為他所用的。」
張齊笑道：「怎麼說我也是閣老的人，若能棄大船就那小艇，他還能不歡喜？」
徐瑛道：「船小好掉頭啊，倘若趕上風雨飄搖、巨浪滔天，大船反不如小艇保險。有些人哪，往往在這時候，明裡還在甲板上觀望，暗裡已經打定主意，要跳船了哩。」張齊心裡一抽，感覺就像被人扒了衣裳一般，趕忙道：「嗨，小舢板才多大個地兒？那些不顧命的本就是長了雙短視的眼睛，掉到海裡也是咎由自取了。」
徐瑛笑瞇瞇地點了點頭：「張御史的眼光，我相信還是很不錯的。」張齊欠身起來，向前湊近道：「三爺，那姓常的和郭督公每次飲宴都要找些人單獨聚會，雖名談詩論畫，賞玩風月，可是未必這麼簡單。」徐瑛笑道：「此事我們早已知道，那不過是他在虛張聲勢罷了。這必是徐渭出的計策，意在使我們自相生疑，自亂陣腳。此等小計，豈能逃過我爹的眼去？」
張齊一聽這話，登時醒悟過來，五體投地般道：「還是閣老算無遺策！」
徐瑛擺了擺手，轉身坐下，繼續道：「常思豪今天沒有更多的行動，說明他也是在試著水。相信他在內心裡對你是很看重的。你也應該多多表現才好。」