徐瑛瞧愣了：「爹，您莫不是熱出病來了？您這是樂什麼呢？」
徐階眼皮撩開一條小縫兒，擺擺手，給他講述事情經過。徐瑛聽完登時火大：「是可忍孰不可忍！爹，姓常的這般欺人太甚，您怎麼能忍得下來呢？」
徐階一笑：「這些日子以來我托病不理政務，皇上為此焦作，今天常思豪的作法他不是瞧不出來，而是在刻意地配合，想給我一點懲戒。順著吃點小虧，討他一個得意，他心裡就有了虧欠，別的事也就煙消雲散了。」
徐瑛道：「可，可這也太氣人了！這不是便宜了姓常的，長了他的勢焰嗎？」
徐階道：「這世上的蠢人其實比常人也笨不到哪去，唯一不同的便是喜歡自作聰明。越是玩這套，越是說明他沒別的本事。今天的話他全都沒有說透，只是點逗一二而已，說明他也清楚自己的份量。現在的問題是，他說來說去，總把話頭往通倭上靠，言官那些人你也清楚的，這種事情捅出來，即便咱的地位不受影響，屆時受的輿論衝擊可也不小。」
徐瑛明白父親話裡的意思，其實徐家的事就像水面底下的髒東西，東廠清楚，皇上也清楚。官場上類似事情多了，真翻起來誰都不乾淨，但水底下不重要，重要的是水面上的風景、朝廷的體面。皇上看到江山如畫，無風無lang，心情便佳，水面底下的事情他不管，也不需要管。但言官就不同了，他們的職位撈不到利，就只能求名，掏污泥的臭事向來是最賣力氣。雖然現在言官中不少人都依附在徐家門下，但這幫人是出了名的牆頭草、觀風旗，真翻起臉來，那可是比狗還快、比猴還酸。父親在官場這麼多年，不管是當初曲意事嚴嵩，還是後來掌內閣，都是小心翼翼如履薄冰，對這些小人物從來不敢輕視，這也是他能平平安安走到今天的一個重要原因。
徐階道：「從話音可以聽得出來，你大哥二哥已經成了他兩條最重的籌碼，咱們想要人，就得被他牽著鼻子走了。」
徐瑛想起「壯士斷腕」的話，眼神有些發弱，知道這些年來父親故意疏遠大哥二哥，是在給外面製造錯覺，這樣一來在給兩個兒子很好的掩護的同時，真有事鬧出來，自己也容易撇清。聲音轉低了些，試探道：「爹，您該不會是想，把大哥他們也捨了吧？」
徐階凝目良久，沉沉呼出口氣：「常思豪、秦絕響這夥人心狠手辣，上來就動硬的，又狠又決，既與官場人不同，和百劍盟那些人也不一樣，我虎毒不食子，他們卻是一群吃人不吐骨頭的狼啊……」
徐瑛呆愣一陣，問道：「那怎麼辦？」
徐階道：「我總希望你能臨事動動腦子，哪知道你根本沒有腦子。你大哥二哥若真交在東廠手裡，郭書榮華不會不和我打個招呼，這說明姓常的在虛張聲勢。咱們只要沉得住氣，煞得下心，他又能奈我何？」
獨抱樓內人聲喧攘，熱鬧非凡，秦絕響把常思豪接進來，聽他說完宴上情形，一時樂不可支，笑道：「大哥，想不到你整起人來比我還有天分。」常思豪開心過後想到徐階忍性遠超常人，現在情緒反有些低沉，琢磨著是不是派人到眉山找六成禪師再問一問計，否則接下來還真有點沒底。談到這邊的情況，秦絕響笑吟吟地道：「有小弟坐鎮你還不放心麼？現在盟裡各產業都已按股配發，人心大定，幹勁十足。獨抱樓自打年後重裝開業，生意蒸蒸日上，比原來還要興隆。馬明紹死後，陳志賓事就多了，此處我已交由丹陽大俠邵方打理，這人機靈，辦事也都不錯。其它各處新開的點心鋪、綢緞莊等也都上了道。」
除掉馬明紹的事，在路上常思豪便聽他說了，點點頭，說邵方自己熟悉，這人的確不錯。心裡也明白：秦絕響把百劍盟的人安排進秦家產業，那麼必然也把秦家的人插進百劍盟不少，兩下整合起來，就牢固得多了。瞧著樓裡忙來忙去的又有不少新面孔，不由得又生出些許物是人非之慨。此時顧思衣陪著梁伯龍過來相見，他這才知道秦絕響已經把她從昆山接來了。重逢之下互敘別情，自有一番歡喜。顧思衣面容稍有清減，但因梁伯龍脫險無事，已經恢復了些精神，和他閒說了幾句話兒，便笑道：「我來給你介紹一個人。」說著回身手往角落裡一引。
常思豪順她指尖瞧去，只見那一桌空空蕩蕩，坐著個穿白戴孝、瘦骨清奇的老人。隨她走近來細看時，這人頜下一部乾焦焦的細須，看上去約摸六七十歲的年紀。眉顴突兀生稜，額頭上一道大疤由髮際直破鼻根，臉上皮膚皺巴巴的，氣色極差，彷彿石頭上蒙了一層臘肉皮。眼睛合著，肚腹一起一伏，不知是睡是醒，兩個又黑又深的大眼袋讓人打心眼裡產生出一種森然發怵之感，輕聲問道：「這位是……」
秦絕響笑道：「見了面倒不認識了？說起來你還對他有恩哩。」
那老人眼袋一動，疏眉挑起，兩道與臉上氣色極不相稱的精光從眸子中射出來，在秦絕響臉上一扎，起身拂袖便走。顧思衣趕忙扯住：「先生，您這是幹嘛？」老人甩袖道：「我可沒求人來救！又算欠誰的情，蒙誰的恩了？咳、咳……」他這幾句話聲音亢啞，似乎引動了宿疾，吼完不住咳嗽。
常思豪一愣之下，忽然猜到了他是誰，大笑道：「先生說的不錯。天地滋榮萬物是自然而然，父母養兒女是應該應份，冤獄昭雪本是理所應當，講到恩字，就得有求有受，既然所施者皆屬當為，受者也就不必領情了。剛才我這兄弟說話有不對處，還望先生海涵。」
那老人聽得也是一愣，壓住氣息仔細打量了他一番，問道：「常思豪？」
常思豪點頭。老人道：「今天總算還聽見一句明白話。」梁伯龍笑道：「教儂這麼一說，敢情吾等都是糊塗蛋哉！」老人道：「你們怎不糊塗？我雖被他們折磨得人不像人，鬼不像鬼，無非一死而已。張元忭本是待試的生員，卻拿著我的戲文稿子出來滿天揚灑，豈不毀了他自己的前程？這齣戲你又不是不知利害，卻排出來公演，傳揚開來市井中那些愚人道學必然數長論短，你自己不怕醜倒罷了，卻教魏公在九泉之下，面皮如何光榮？」
梁伯龍知他說的儘是反話，道：「好個徐文長，儂敢寫，別人就弗敢演了？儂身懷十絕八絕的才氣大，可也勿把旁人都一律看扁才好哉！」顧思衣嗔笑著輕輕推了他一下，重新給常思豪介紹徐渭，講述了來往經過。原來徐渭今年不過四十八歲，可是在獄中折磨得不成人形，所以顯得蒼老之極。他在大赦中本該出獄，可是由於案情特殊，又有徐閣老暗中授意，所以仍未放人，但由重刑號移到了普通監房，看守方面輕鬆了許多。這次出來是因為他老母親病故，給假三月，出來料理喪事。他靠朋友們幫些錢財葬了母親，休養了一個多月，身上的傷才漸漸好些，顧梁二人本來也常去照看，但前一陣梁伯龍出了事情，他們就沒再聯繫。徐渭上昆山來拜訪時才知道梁伯龍遭了陷害囚在華亭。待要想個主意搭救，正好秦絕響派人尋來，報說梁伯龍已經被救下了，並且正隨大隊人馬一同上京。顧思衣便也邀了徐渭一起追來，趕了個腳前腳後。
雖然說到後面輕描淡寫，常思豪卻已明白她邀徐渭一起來的用意。徐渭號稱「青籐軍師」，籌謀畫策當世無雙，若能得他相助，那自然是無往不利。讓他感到意外的卻是徐渭並沒被完全釋放，看來徐階的影響實在太深太廣，而官場中欺上瞞下成風，只怕皇上對此毫無所知，還以為他早已被開釋。
正聊著的功夫，劉金吾穿了身清爽的小涼衫興沖沖地趕到，一進來就拉了常思豪手舞足蹈。秦絕響在京師天天和他廝混，所以一見便樂，笑道：「又來裝假，大哥回京的事是人都知道了，就你來得最晚。」劉金吾就笑著說昨天是真不知道，今天馮保去伺候飲宴了，自己就陪小太子玩了一上午，這孩子實在磨人，把他如何累壞了等等。秦絕響打趣道：「大哥，你瞧見沒有，他這是在跟咱們炫耀呢。如今他是常伴太子左右的人，將來還不得弄個太子太保、太子太傅之類的當當？」劉金吾笑得合不攏嘴：「宮裡的日子就那麼好過？我倒羨慕你在外面逍遙自在哩！你就別酸我啦。」又跟梁顧二人熱熱乎乎地打過招呼，眼睛便落在徐渭身上，聽顧思衣介紹完，臉上立刻肅然起來：「哎呀呀！原來是青籐先生！失敬失敬！」
徐渭背彎彎地駝著，斜眼瞅瞅他，掩口咳道：「吭，吭，我一個鄉野村夫，有什麼可敬的？」
他一對幽深眸子黑亮亮精光四射、透人膽底，然而每咳一聲，兩隻黑大眼袋便顫個不停，鬆弛的皮肉竟像小兒甩袖一般，實在說不出的詭異。
劉金吾有些發瘆，道：「呃，呵呵，呵，先生說笑了，您的大名誰人不知，誰人不曉啊？要沒有您出謀畫策，王直、徐海等輩如何能落法伏誅？平倭之戰也不可能打得那麼順利啊！」梁伯龍見徐渭冷笑不語，忙插言道：「小年國宴上安排戲碼之事，劉總管上下協調，助力良多。」劉金吾道：「唉，一點小事過去這麼久了，您還提它幹什麼？只要青籐先生重見天日，那便比什麼都強。唉，最可惜的是胡少保……」說到這裡一臉沉痛，聲音竟有些哽咽。常思豪和梁伯龍聽了也都一歎。徐渭卻仍面無表情，瞇著眼睛，似聽非聽。顧思衣給他介紹，說劉金吾是當年兵部尚書劉天和的孫子，他也只是嗯啊應付，看不出有何熱情。
劉金吾善於調動場面，雖然熱臉貼了冷屁股，卻毫不在乎，又笑著拉常思豪問這問那，時到中午，他顧念著宮裡的事，這才起身離開。秦絕響吩咐擺酒，卻懶得瞧徐渭那副樣子，找個借口也走了。
酒桌上剩下常思豪、梁伯龍、顧思衣和徐渭四人，梁伯龍就責怪起徐渭來：「儂這人也忒拉怪哉，胡部堂是嘉靖十七年中的進士，當初到刑部、兵部等處觀政時，劉天和正任兵部左侍郎，可以說是胡少保的前輩哉。儂對人家後代這樣一副面孔，這未免有些太弗近人情哉。」
常思豪笑勸道：「忠良之後未必忠良，賢愚不等，或有不肖。前輩如何是前輩的事，後人如何，那也得斟酌著來，青籐先生審慎一些，不算不對呀。」
徐渭好像重新認識一遍似地，又仔細打量了他一番，問道：「這劉金吾，你們是如何認識的？怎會如此親近？」
常思豪就把經過說了。徐渭道：「這**有問題，還是小心些好。」常思豪道：「這話怎麼說？」徐渭道：「天下之士，多有名實不符之輩，他不辨不察先奉承一通，顯然儘是虛情客套。世人都知我感念胡宗憲的知遇之恩，他提胡少保，其實毫無憐憫痛切，意只在引我動情，才好拉近距離。你們都沒有和胡少保共過事，聞之一歎也合本分，可他的表現就有點假了。不過這還是他年輕，以此人的鬼道，再過個一兩年，想看透他的心機，只怕就不大容易。」
常思豪一笑：「官場上的人是這樣的，虛情客套總是難免。」
徐渭掩口忍住了咳嗽，道：「不然，你們剛才閒聊別後經過，他的問題看似不經意，卻多是事情的細節、關鍵，只怕不是關心你這麼簡單。」
常思豪心知劉金吾是皇上身邊的人，所思所想都與自己有所不同。回想隆慶對他曾說過「你到白塔寺假公濟私……」的話，現在仔細思來，劉金吾沒事總去白塔寺，就不是玩樂那麼簡單了，不管是監察僧眾與白教的聯繫，還是其它的什麼用心，顯然都是出於皇上的授意。那麼他來接近自己、與戚大人結拜、積極參與倒徐等事的目的，倒有些耐人尋味。
顧思衣給大家斟著酒，笑道：「先生就是想得多，金吾這孩子我熟得很，人還是不錯的。」
梁伯龍見徐渭虛目靜默無言，歎道：「當初青籐先生受胡少保牽連下獄，有多少舊日同僚袖手旁觀、冷眼相看，有多少朋友落井下石，揭發背叛？這人性中的醜惡平日弗顯，卻總在事情最關鍵的時候翻湧出來，讓人瞠目結舌、肺裂膽掀。先生的心情，吾是能夠理解一些的。弗是他弗信人，而是人這東西，實在太難琢磨，又太善變了。」
徐渭陷入深思，隔了好一會兒，才從回憶中拔離了目光，眼袋兜起，緩緩說道：「不錯。人生之事，難言也！臨事當多思多想，再思再想，思深想透，如履薄冰才好。」說完氣息不暢，又咳嗽起來。
常思豪瞧他表情深沉，嗓音嘶暗，知道沒有一番痛苦經歷，必不能發此慨言，點了點頭：「不過想得多，變數也多，很多事情把想法拋開，往前衝一衝，結果也許更好些。」顧思衣道：「這話說得是。以前我覺得禍是可以避的，也許示一示弱，別人也就不再來找麻煩，事實卻並非如此。這一趟若沒有你出手搭救，梁先生怕早已身首異處了，徐家掌權一天，咱們便永無寧日，小弟，咱們可要想個辦法，將他告倒才是。」
常思豪瞭解顧思衣的脾性，知道她逆來順受慣了，不會想報什麼仇，之所以這麼說，是因為她知道自己倒徐沒有幫手，於是便借話引逗青籐先生出頭而已。歎道：「徐階老謀深算，處事沉穩異常，想要弄倒他還真不容易，姐姐可有什麼好的想法？不如說來聽聽。」