林中現出一人，個子不高，年少無冠，頭戴櫻色樂天巾，身穿香絲蠶雪紡暖衣，上染紅楓潑葉，腰扎大帶，中鑲美玉，玉如羊脂，帶呈血紅。
他哼著小調施施然走來，揚起手中火銃輕輕一吹，青煙消散，一對柳葉眼笑意盈盈。
常思豪又驚又喜，疾步而出：「絕響！」
秦絕響稍感意外，笑意卻很從容地應了聲：「大哥！」
水顏香怒喝道：「你幹什麼偷襲傷人？」
秦絕響不慌不忙地往銃裡壓著火藥，冷哂一聲道：「你們殺到秦府的時候，派人通知過嗎？」長孫笑遲伸臂攔住水顏香，緩緩向前拱手：「原來是秦少主到了，少主一向可好？長孫笑遲有禮。」秦絕響道：「好啊，我好得很哩，從來沒這麼好過。你有禮就拿出來吧，我胃口一向很大，來者不拒，有好東西是一定要笑納的，作揖磕頭什麼沒用的就算了。」
長孫笑遲臉上略皺起一絲笑容，說道：「雖然前者咱們雙方已然達成和解，但秦府血案在下難辭其咎，秦少主想要報仇便儘管衝著我來，水姑娘是局外人，又不懂武功，希望你能高抬貴手。」
秦絕響笑道：「閣主對她倒是不錯啊，好，我若答應不動她，閣主可能束手就擒麼？」
長孫笑遲道：「我沒能給她幸福，至少要給她平安，如果秦少主能言而有信，在下願意接受。」
水顏香急道：「你瘋了？他那火銃一次只能裝一發，你還怕拿他不下？」
望著表情淡定的長孫笑遲，秦絕響笑了一笑，點點頭表示讚賞，輕輕吹聲小哨，身後兩翼林中又各有三人現身。每人手中一枝火銃平端，表情冷峻，對準前方。
水顏香登時愣住。
常思豪見這六人面目生疏，都不認識，想必是各分舵補充或新召來的好手。
秦絕響二指捏著一枚鐵彈，輕蔑而寫意地扔入銃口、壓實，笑嘻嘻地道：「人說**無情，那是一點不假，這一銃打在頭上，還有命麼？你卻只顧催他殺我，根本不考慮他的死活。長孫閣主，這樣的女人，值得你為她這樣嗎？」
長孫笑遲道：「我愛她這一場，從沒想過值不值得。」
秦絕響嘬著唇角：「嘖嘖嘖，世上哪那麼多真心？好色就是好色，她若生得如同母豬，你還瞧得上嗎？唉，本來我一直以為，聚豪閣能有今天的局面，頭領亦必是了不得的英雄人物，沒想到閣主行止扭捏，言語作做，實在令人失望啊！嘿嘿！」
長孫笑遲目光凝止，緩緩笑道：「是啊……我確是愛她的美色。」
這句話說得如此坦誠，令得眾人有種耳誤的錯覺，遙看水顏香臉色驟冷，呼吸若停，耳鼓中似乎都聽得到她那撲通、撲通的心跳。
長孫笑遲遠望橙空晚照：「她的容顏，就像這天邊的夕霞。一千次地端詳，便會看出一千種的美麗，這樣的美色，又有誰會不愛呢？」
說罷陶然自顧地一笑，緩緩將頭轉向水顏香：「以前的我利令致昏，讓你做許多不該做的事，你沒有怨尤，反而件件依從，有些我沒有想到的，你也替我去做。這世間沒有誰再比你更懂我，沒有誰，為我付出得比你更多。在這世上，也許會有比你更美貌的女子，然而她們站在這裡，對我來說都是盲人面前的星光罷了。」
水顏香眶內一酸，感覺整個世界起了漣漪，回神時腰肢已被長孫笑遲扶攏在臂彎，登覺渾身暖意融透，整個人宣放出一種幸福的光輝。
長孫笑遲埋首輕嗅著她的髮絲，吟哦道：「『醉看英雄眼生媚，苧蘿山下曾相對。少伯錯手折青梅，方有夷光十年淚』。小香，直到今日，我才明白你的歌，你的心，你的苦，明白這世上誰對我最重要。就算是做作，為你，卻又何妨？」
秦絕響摩臂作瑟道：「長孫閣主，現如今你只剩下孤家寡人，難不成是想說幾句好聽的，讓這女人獻身當肉盾罷？哈哈哈哈——」
長孫笑遲與水顏香一個好似漁人望海，一個好似樵子聽風，相視而笑，彼此心通意篤，對他的話恍若未聞。
秦絕響笑得無趣，撇了撇嘴，道：「好，好，兩位視死如歸，那死了倒沒意思。嗯，我有個讓咱們雙方都皆大歡喜的小小提議，不知閣主有沒有興趣聽呢？」
長孫笑遲移過目光，示意在聽。
秦絕響來回踱了幾步，笑道：「秦家產業不少，我最喜歡經營的就是當鋪，沒事就愛坐在高高的櫃檯後頭，低頭瞧客人。因為談生意之前，如果能夠先站在有利的位置上，心裡總會舒服一點，這實在是一個壞習慣。其實閣主英雄了得，在下一直是很仰慕的，剛才多有冒犯，望閣主莫怪，不要影響到咱們的心情。」
長孫笑遲聽他居然向自己道歉，略感意外，道：「秦少主不必客氣，請直言便是。」
秦絕響將銃口放低，道：「京中消息我也略知一二，聽說閣主有意退出江湖，不論出於何種原因，這舉動未免太過天真了些。如果閣主自忖才德不具，無法統御天下英傑，也不必如此失志頹靡。所謂千軍易得一將難求，本尊向來物盡其用，人盡其才，若閣主願投靠過來為我秦家出力，將來一統江湖之時，閣主座次，必在他人之上。
長孫笑遲淡淡道：「秦少主這話未免更加天真了些。」
秦絕響道：「是嗎？閣主只怕還不清楚狀況，我秦家上下齊力同心招募志士，廣攬賢才，短短兩月間，已然將各分舵人手擴充了三倍，並且還在不斷增加，預計在年後明春，整體戰員再提高一倍，增至六萬以上。閣主在江南雖也統御數萬之眾，只怕這數萬人中，並非都是具有戰力的精銳，還有不少是負責經商、供給等雜務的人員罷？那比之現在的秦家，也是稍有不如了。本尊正有意借鑒百劍盟規制，也建立三部，分管經濟、外務與作戰，並任命三大總管打理相應事務，閣主若能歸順於我，這總管之一便非君莫屬，屆時風雲適意，定然比做那小小的聚豪閣主風光得多。」
水顏香一聲嗤笑：「小孩子只會吹牛大氣，說這些虛話欺人，未免把別人的頭腦看得太簡單了！六萬人加上雜務冗員，至少接近十萬，光是十萬人吃穿住用開銷，你供養得起嗎？」
秦絕響哈哈笑道：「一說話便想到吃住開銷，真是婦人小見！我秦家本就是晉中巨富，自不必提，我府中還有一個名叫洗蓮池的人工小湖，這湖在引水進入之前，底部便先建好了三間石室，並且有滑道與地面建築相連。我爺爺是個謹慎的人，知道家財聚之不易，怕後輩不肖，故而留下後手，每年將秦家在晉中全部收入的兩成，折成黃金熔解，灌入湖底石室，這些年來從未斷過，也從未啟用過，我這人性喜敗家，所以挖了開來，雖然爺爺數十年的功夫只灌滿了兩間石室，但是單只其中一間所存的黃金，已夠十萬人揮霍五年。所謂錢賺錢，不費難，這筆黃金用於經營運作，維持二十萬人的開銷也不是問題。」
他瞧著長孫笑遲：「閣主現在還覺得我天真麼？」常思豪見他目光冷靜篤定，不由得心中微跳：「莫非他是認真的？」忽聽身後步音響起，江石友、洛虎履和魏凌川三人已然聞銃追至。
長孫笑遲道：「秦少主這盛情在下心領了。」
秦絕響冷冷道：「我可不是在說笑！你以為自己能退到哪去？我爺爺當初有偏安之心，當初只是收縮了陣線，將各處產業洗白，還留存了相當的實力，到頭來仍然悲慘之極，何況現在隻身飄零的你？難道你以為自己還能夠安然地回到江南，與老友共敘舊義，笑談風月，過閒散日子嗎？」
長孫笑遲目光緩緩而落：「天遼地闊，處處非家處處家，我已經不想再回江南去了。」
秦絕響冷笑道：「哈，你是想回也回不去罷？你們這次來是輕身而出，沒帶什麼人馬，也就是說，現在聚豪閣全部根基都掌握在明誠君一人手上。你這一走，明誠君必然順勢接了這把舵，升任閣主，並且大削朱情和江晚的權柄，他倆回去怎麼與之相爭？他們多年輔佐，圖的難道只是你的友誼？跟著你不但夢碎京城，現在擁有的一切也都要失去，自然氣得發瘋，必要殺你洩憤，明誠君為穩坐閣主之位，對你也須斬草除根！」
長孫笑遲二目凝神，沉默不語。
秦絕響臉色又緩和下來：「也許閣主還對我祖父的事心存顧慮，其實死者已矣，仇恨又何必長存於心呢？可是天下之大，未必有幾人像我這般看得開。聚豪閣連年擴充，得罪的人還少了？所有的血債都要記在你的頭上，如今你失了勢，落了單，多少人要找你報仇雪恨？多少人等著落井下石？你這無敵的閣主現在非但有敵，而且天下處處是敵！」
長孫笑遲側望遠天，山峰之上已剩下最後一抹霞光。他喃喃道：「這兩天我經歷的一切，實大出意料之外，同時也讓我明白，原來身邊的友誼、忠誠、信任是何等的不堪一擊。也正因如此，才令我的眼睛真正地明亮起來，遠離的想法變得更堅。關於此事，秦少主不必多說了罷。」
秦絕響道：「閣主這話，不嫌太幼稚麼？如果能做對方的主人，又何必做他的朋友？現在翻臉的還只是他們倆，消息未傳至江南之前，一切還有翻手的機會。只要你願歸順，我便派人與你同返江南，就說朱情和江晚覬覦閣主之位，趁入京之機，謀圖相害、假傳消息，到時把兩人一除，聚豪閣這幾萬人馬還是能好好地握在手裡，咱們都是做大事的人，該如何取捨，難道還想不清楚麼？」
常思豪只聽得驚異莫名，心想幾日不見，絕響這孩子怎麼變得如此狂妄！現如今真正搞不清狀況的，怕是只有你自己而已！長孫笑遲是連皇位都不願再爭的人，天下間還有什麼能入他的眼去？就算他願意當回閣主，又怎會聽命於你？江石友等三人也已經聽得明白，相互間交換著眼神，都覺這秦家少主行事大出自己想像之外。
秦絕響踏前半步道：「若閣主應下此事，我願與你結為兄弟，現下秦家所有人等盡都聽從兄長調遣！事成之後，雙方兵合一處，全由兄長做主，咱二人攜起手來，還有什麼事做不成的？」
江石友等人聞聽此言，都不敢相信自己的耳朵，常思豪最瞭解秦絕響的本性，更是大覺離奇。
然而眾人心裡也都明白，秦絕響的分析提議不無道理，長孫笑遲現在情勢尷尬，如果真按此方執行，那麼不但有望重掌閣主之位，更可將秦家兼而並之，屆時聲勢實力必將一舉超越百劍盟，成為天下第一大幫，橫掃江湖，更是輕而易舉。
水顏香手扶長孫笑遲傷臂，指端微微而動。
長孫笑遲感覺得出這不是擔驚受怕的顫抖，而是猶疑不決的試問。當下在她發涼的手上按了一按，轉向秦絕響道：「如果在下不從，秦少主便還是要報仇的了？」
秦絕響皺眉道：「閣主不至於這麼不明事理罷？」