板栗和秦淼落腳的這戶人家姓黎，兒子外出行商，不知為何兩年也沒回來，就老兩口在家。
誰知忽然打起仗來，他們家有一個募兵名額，兒子不在家，就只能五十多歲的黎老漢去了。
老漢上山采籐，好編織衣甲，因摔傷了腿，正好遇見板栗和秦淼幫助，送了他回來，便住在他們家了。
板栗聽了他家的情形，忙說自己和弟弟要去軍中混一碗飯吃，可以代替老漢去投軍，又感謝二位老人收留，便認了他們做乾爹乾娘。
一個顫巍巍的聲音在破敗的廚房裡響起：「阿水，忙完了，歇著去吧！唉，這娃兒真討人疼，一個男娃子，洗衣煮飯，樣樣家務都能幹，唉！」
秦淼正站在灶台前洗碗，嘴裡應道：「娘，我還要跟哥哥練兩趟拳，你先去歇著吧，這些我好快就忙完了。」
一個瞎眼婆子手扶著牆壁，摸索著往堂屋去，嘴裡咕噥道：「打仗，這日子什麼時候是個頭？好容易認了兩個好兒子，比親兒子還好，才過了幾天好日子，又要去打仗。唉！可憐的娃，才這麼點大……」
秦淼也不應聲，忙完後，來到後院，如水的月光下，跟板栗練習了兩個時辰的刀劍搏擊，才回屋去洗漱歇息。
黎家只有三間屋子，除了堂屋，另兩間屋子有床，他們既然扮作兄弟，自然被安排睡一屋。
秦淼將幾條長凳並在一處，晚上就睡在上面，板栗則睡床。
為何板栗倒不讓秦淼了？
原來，第一天晚上同屋睡時，板栗是要睡凳子的，秦淼不忍心，讓他上床來睡，還說他們各睡一邊，不礙事的。
板栗便推說睡凳子沒啥。就當鍛煉了，不然去了軍營，還不知會吃什麼樣的苦頭呢。
秦淼聽了，便說自己更需要鍛煉，不如讓她來睡凳子。
這話提醒了板栗，想著秦淼肯定不能適應軍營生活。與其到時候痛苦，不如提前對她進行各種鍛煉，等進了軍營，也能盡快適應。
於是，秦淼便睡凳子了。有時又在地上打地鋪，有時板栗乾脆讓她靠在床沿上睡，變著法兒折騰鍛煉她。
「可好些了？要是沒成效。我可要內疚死了。」
板栗躺在床上，伸展四肢，覺得舒坦的同時，不忍心地望向躺在凳子上的秦淼。
秦淼又累又困，幾乎忽略了身下硬邦邦的凳子，含糊嘟噥道：「雖然折騰人，還真是有效果。我覺得，眼下就算板栗哥哥把我丟進豬圈。我也能……閉眼了……」
聲音漸漸低至於無，細細的呼吸聲在靜夜中也清晰起來。
板栗望著蜷縮在凳子上的少女，很想把她弄上床來。自己去睡凳子，但想想那未知的軍隊生活，還是忍住了。
永平十五年八月末。板栗和秦淼進入軍中，編入鎮南將軍何霆麾下。
板栗帶著秦淼，混在一幫軍漢中——不，應該說更像莊稼漢——跟著一個穿著破爛衣甲的軍士來到校場，那裡已經聚集了幾千人，有一個偏將帶人在訓話。
一番混亂過後，他們被編製成軍：十人一火，火長是一個唇上生有黑鬚的大漢，二十多歲，名叫魏銅，看上去甚為威猛；十火為一隊，隊長叫高林，三十來歲，精悍老練；十隊一營，營指揮使是程望，是一位四十多歲軍漢；十營為一將，由副將軍統領。副將軍轄下兩位偏將，各領五營。
他們的副將軍名叫何風，這日根本就沒露面。
編製完畢，宣示了軍規等紀律，便讓他們散去，領用帳篷等物資，集訓從第二日開始。
自永平十三年十月以來，靖國戰爭連連，歷經三個年頭，國力衰退，民不堪命。如今南北開戰，諸般糧草衣甲軍械等物，都難以支撐。故而新軍入伍，根本沒有像樣的衣甲發放，連刀劍都是自備。
秦淼望著周圍形形色色的男人，老的愁眉，少的好奇，壯的笑罵葷話，四處充滿異味，忍不住瑟縮難受，就想去牽板栗的衣襟。
板栗見她這樣，忙低聲道：「跟著我，不要怕。」
秦淼慌忙縮回手：她再不能有女孩子的舉止，板栗哥哥反覆告誡過她的。
他們這些新軍要學的第一節就是如何紮營，第一次當然是一片混亂了。
好容易忙完，到吃晚飯的時候，火頭軍送來飯食，每人一碗苞谷飯，粗嘎嘎的，外加一個黑面窩頭。沒有菜，說是都供應給前線將士了，等他們去了前線，自然也有菜吃。
軍士們端著碗，四散在坡地上，狼吞虎嚥地吃了起來。
見他們吃的格外香，秦淼也扒了一口，才嚼了一下，就聽「咯吱」一聲響，一粒石子差點沒把她板牙給矼掉，頓時酸得眼淚流了下來。
板栗嚇了一跳，忙道：「先翻翻看，先把石頭撿出來再吃。」
秦淼苦著臉吐出好大一粒石子，捂著腮幫子，望著那碗苞谷飯，再也沒有胃口了。
板栗低聲道：「一定要吃，不然的話，身上沒力氣。」
周圍人見秦淼那模樣，都哄笑起來。
火長魏銅瞥了秦淼一眼，板臉道：「有的吃就不錯了，幾顆石子算什麼。」
說完三口兩口，簡直像沒長喉嚨般，飛快地將一碗飯給吞了，也不知是他沒吃到石頭呢，還是連石頭都吞下去了。
他身邊坐著個年輕的軍士，看上去頂多不過十四五歲，很是秀氣，靦腆地笑道：「俺們在家都沒吃的呢，到了這總算不用挨餓了。」
一個老漢都五十多歲了，細細地咀嚼著嘴裡的苞谷粒，慢慢說道：「這麼好的飯，還不知能吃幾頓呢！」
他望著遠處的山巒，目光茫然而空洞。
聽了他的話，那些年輕不知愁的軍士都斂去面上的笑容，情緒低落下來。
秦淼不再吱聲，將飯裡的石子都挑出來，狠狠地扒了半碗。剩下的都倒給板栗，然後自己又啃起了窩窩頭。
當晚，他們就睡在帳篷裡。
二十人合用一頂帳篷，身下墊的是茅草，每人一個簡單的粗麻布鋪蓋。跟碼大柴似的，一排排豎直了。頭朝內，腳對外，鞋子一脫，帳篷裡臭氣熏天。
板栗特地找了個靠邊的位置，讓秦淼睡在帳篷邊沿。自己緊挨著她。
秦淼聽著或高或低、或粗或細、此起彼伏的鼾聲，聞著那腳臭混合汗味的奇怪味道，頭暈目眩。痛苦難當，恨不能把頭伸到帳篷外面去。
可是，在野外住了幾個月，她深知外面的危險遠遠大過帳篷裡的氣味，因此並不敢真的這樣做。
輾轉反側，無法入睡，不自覺地靠近板栗。
嗯，板栗哥哥身上雖然有點汗味。卻絕沒有那種臭味，她覺得好過多了。
想想也是，只要有水的地方。板栗可是天天洗澡的，反倒是她，因為女扮男裝。且不敢洗冷水澡，身上只怕還不如板栗身上乾淨。
板栗就知道秦淼會不適應，黑暗中，湊近她耳語道：「忍著點。等天氣再冷些，味道就沒這麼重了。」
秦淼輕輕地「嗯」了一聲，惶惑地挨著他，強令自己閉上眼睛。
迷濛中，她不知不覺用手揪住板栗胸前衣襟，將臉整個埋進他懷裡，這才睡得沉了。
忍著那臭味，板栗將秦淼護在懷中，心想這樣日子淼淼可怎麼挨過去呢？
第二天，剛到卯時，一陣咚咚鼓響，火長魏銅大喝道：「起來集合。」
頓時帳篷裡亂成一片，雖然天氣轉涼，大家沒脫衣裳睡，但還是亂成一團。
秦淼被板栗搖醒，趁著她揉眼睛的工夫，迅速捲起鋪蓋，然後拉她出去洗漱和方便。
板栗早就對秦淼入軍後面臨的各種困難做了估算，有他照應，其他難處都好說，但跟一群男人睡在一處，只怕淼淼難以容忍；其次便是洗澡和大小解的不便。
這第一晚已經扛過去了，眼下早起，拉屎拉尿的人多，軍營中的茅廁肯定十分骯髒難聞，他便拽著秦淼往樹林裡跑去。
誰料出來後，穿過營地那片帳篷，才到旁邊小樹林，就見一群漢子三三兩兩站著，落落大方地掏出傢伙噴水，一邊還跟身邊人嘻嘻哈哈地說笑。
嚇得秦淼急忙轉身，板栗也掉頭，扯著她換了個方向。
可是，他們繞著營地轉了半圈，竟然到處都有人，氣得板栗恨恨地低聲咒罵。
好容易找了個人少的地方，板栗對秦淼道：「你不用看，跟著我走就是了。」
說完，拽著她穿過那些撒尿的人，往林子深處跑去。
結果，外面都是小解的，裡面草叢中還蹲了好些大解的人。
就聽叢林裡有人埋怨道：「娘的，這樹葉怎麼這麼小？擦老子一手屎。」
旁邊一人回道：「那你用舌頭舔舔不就乾淨了。」
頓時好幾處草叢中都響起笑聲，那人便罵「狗嘴不說好話」。
一個漢子道：「扯把草擦擦不就完了，哪來這麼多廢話。快點！」
板栗暗自叫苦：再耽擱下去，就要誤了點卯了，看來明早要比別人早些起床。
秦淼也是心下不安，低聲對板栗道：「明天要早些起來。」
他們跑到林子更深處，板栗找了個隱蔽的地方，對秦淼道：「你去，我幫你守著。」說完，從衣袋裡掏出幾片焉焉的大樹葉遞給她。
秦淼詫異地問：「你從哪摘的？」
板栗笑道：「昨天看見了，我就摘了不少，洗乾淨了收著給你用。」
秦淼感激地說道：「板……大哥真是心細。」
說完匆匆地跑到一叢灌木跟前，飛快地解開褲子，一邊解決人生大事，一邊警惕地四處張望，生恐周圍還有其他人。
等板栗也清理了腸肚，兩人才飛奔往校場。第三通鼓已經響起，慌亂中，板栗踩到一泡屎，氣得大罵。