天啟六年，十一月初九日。宜開張、宜縱火、宜狩獵、宜簽約、上上大吉。
下午時分，萬眾矚目的「大明帝國天啟六年度廣西火銃採購大競標」之終決選，在桂平城西的小校場上隆重展開。獲得演示資格的三家兵器廠商是：桂林兵仗局、藏寶港兵工所和廣東私商裕恆行。
此刻的小校場聚集了數百人之多，與此次競標相關的、不相關的文臣武將們全都來了。因為兩廣總督的「潯州軍備會議」剛剛結束，大家明日就要返回兩廣各地，他們都來最後相聚一番。他們黑壓壓地聚滿了半山坡，勾肩搭背、執手看淚眼、丟了一地的瓜果皮核……下次再如此熱鬧，那大概是明年春天兩廣大軍剿殺胡扶龍、在賊巢會師的那一刻吧。
約定的時間已到，百名「總督標兵」護衛著一頂八抬大轎子抵達小校場，現場立刻靜了下來。兩廣總督商周祚出了轎子，他急匆匆地向人群掃瞄了一遍。桂林兵仗局和裕恆行的兩隊人都在，但金士麒那活寶沒來！
「果然！咳……」總督大人面露愁容。
忽然間，正門處傳來了一聲嘹亮的通報：「靖江王府右承奉太監凌公公到！」
現場立刻「嗡」地一聲，眾人都低聲議論了起來。「他來作甚？」商總督皺起了眉頭。那凌公公是個童顏鶴髮的老者，佝僂著老腰身，兩片嘴唇卻出奇地紅艷。他下了小轎子就顫顫地趕到總督大人面前恭敬地一拜，然後又要跪下磕頭。
商總督忙攙住他，以平禮相還。「本座寡聞了，竟不知凌公公在潯州。」
凌公公極恭敬地回答：「王爺差遣老奴去廣州採辦，正巧路過此地，耽擱幾日卻未敢來拜見大人，還請恕罪……」
商總督暗道：你從桂林去廣州根本不路過這裡啊，老妖怪你又胡說了。總督卻笑道：「公公舟車勞頓，卻有雅興來看火銃？」
凌公公指著場邊，細聲細語地說：「大人有所不知，桂林兵仗局與老奴本就相熟。他做事毛糙，老奴就忍不住來提點他幾句。」
商總督不由得追問：「莫非……桂林兵仗局是王爺的產業？」
凌公公慌忙擺手：「非也非也，藩王豈敢插手軍務兵工，那可是大忌，萬萬不敢有這念頭！只是這兵仗局與靖江王府同在桂林，總要互相幫襯吧。他們前些年敗落了，王爺便借了銀子給他們，並差我照應此事。若是這筆火銃競標拿不到手，他們就無法償還王爺的銀款，恐怕……王爺會很傷感吧！」
商總督的胸口發悶，他早就聽說靖江王府在廣西是一股根深蒂固的勢力。
雖然明代中後期的王爺受到皇權壓制，基本沒有什麼實權，但也要具體情況具體分析。靖江王府在廣西經營了200餘年，明裡暗裡佔據著廣西四分之一的田產，是廣西最大的地主。有田產就有糧食，有糧食就有銀子，有銀子就有一切，甚至也包括影響力和權勢。他們又靠著權勢去搜掠更多的土地，這就是「強者愈強」的道理。
商總督甚至知道，那胡扶龍被逼造反，就有靖江王爺勢力在背後的推動。其動機，說穿了就是為了潯州那幾十萬畝田產。
著實可惡啊！
「柳州水營的那個大個子都司沒來？」凌公公突然問，「這屬於『慢軍』之罪，應該斬首啊！」
「斬……」總督一口氣憋在胸口，他冷冷地說：「是我遣金士麒做事去了，他晚些無妨！」
隨後，總督便下令桂林兵仗局和裕恆行先進行火銃演示。
首先出場的桂林兵仗局。領頭的小吏上前向各位大人磕頭，然後帶領五名火銃手走到軍將之間，把火銃向他們展示一番。他還拿起一個小喇叭，開始解說：「我們這火銃質量好啊，所有機件都是精鋼所造，木頭是上好的三年陳！我們桂林兵仗局二百年信譽保證，太祖親筆書寫了我們的匾額；太宗征安南時是我們承擔了廣西軍的萬支火銃製造；武宗陛下最喜歡的各種鞭炮焰火也是我們所研製……那藏寶港什麼機械所，哈，他們半年前還是一片荒地，又豈堪重任？我們內部消息，他們之火銃都是用遼東舊貨改造的，買他們貨的傢伙都是呆瓜……」
「別呱噪了，快開始吧！」來自南寧衛的李將軍怒道，他在金士麒那裡花了一萬多兩銀子。
桂林兵仗局的火銃手入場開始演示，他們列隊打靶，銃聲隆隆，驚起一江鷗鷺。
「太慢了……」總督尋思著。他轉身向路口遙望了一番，金士麒仍然沒來。
隨後是廣州裕恆行上場演示，他們就很低調了。那大東家笑瞇瞇地說：「諸位大人、諸位將軍……下午好！我們懷著學習之目的而來……」說著說著，他自己臉竟先紅了，「我們的火銃與桂林朋友們差不多，只是精度略差。若是輸給桂林朋友，我們也是心服口服……」這東家口無遮攔，煥發著一股濃烈的「綠葉」氣息。
「你不會輸給桂林朋友！」一個聲音高叫著，「你輸給的是我！」
隨著那話音，一名青年將領颯爽英姿地走了出來。他就是新立奇功、又生意興隆的金士麒。正所謂人逢喜事精神爽、懷揣白銀聲音亮，相隔數十步都能感受到他身上的勝利者氣息。金士麒身後還跟著一隊衣冠鮮明的水營士兵，各自抱著一桿火銃，都用藍布包裹得很嚴實。他們在場邊默默地站成了一排，等待著將領的號令。
「金都司來了！」竟有半數的軍將都轟然而動，紛紛湊了過去。「終於能見識你那火銃了！」「都司你咋才來！」「金都司啊，我那幾條船的排產順序能否再提前一些？我加價還不成？」「金賢弟你今晚有空嗎？我知道個好去處……」
金士麒忙不迭地與諸位新老客戶們打著招呼，告訴大家說訂單已經派快船送往藏寶港，旬日之內就能開工，興許還能提前交貨呢！我那展銷會也只剩最後一天了，專門銷售火銃，還請大家光臨……
「金士麒！不像話！」總督大人笑瞇瞇地嚷著。
金士麒忙上前參拜。總督卻擒住他的臂彎悄聲問：「你那火銃無礙了？方才何參將差人來說有些意外，他求我寬限兩日。可是這競標的日子早就定死……算了，不說了，你來了就好！」
「讓大人擔憂了。」金士麒非常感動。
凌公公卻悄然走了過來。「這位一定是金都司？」
金士麒雖然不知這老鬼的身份，但看他一身耀眼的太監服色，立即就猜到了七八分。除了皇帝之外，只有藩王才能擁有閹宦，而廣西只有一位藩王。因此這老傢伙一定是靖江王的人無疑。
金士麒下意識地退開了半步，進入防禦狀態。
凌公公笑道：「金都司，收到我的禮物了嗎？」
此話一出，金士麒對其的身份判斷立刻完成，他怒氣暴升。仇人終於露面了，金士麒早就等待這一刻。桂林兵仗局勢力妄圖操縱這場競標，甚至還抓了陳奚源——雖然他也是活該，但其背後主事的就是這個死太監。至於他所說的「禮物」更是凶殘——他把陳奚源屬下幾個工匠的右手都斬斷了，就是為了恐嚇金士麒。
金士麒淡然道：「謝公公饋贈，那幾人我已經送去藏寶港，要好好使喚呢。」
「那幾個斷手廢物還有何用？呃，恐怕唯一的價值，就是時刻提醒著都司要『謹慎為人處事』吧！」
「他們可不是廢物，可以斬斷他們的手，卻斬不斷他們的靈氣！」金士麒大聲道：「我藏寶港有各種精湛機械，還有百餘名徒工伺候他們，他們去了不需親自動手。他們雖然手上不便利，但他們眼睛去辨別、耳朵去聽、嘴巴去講述，把他們制鐵技術完完整整地教授於人。對我來說，這真是彌足珍貴的禮物啊！」
金士麒使出一招仙人指路，「金某感激不盡，正準備著一份禮物還給公公！」
凌公公還之以白鶴亮翅，厲聲道：「送我禮物？那成本可不小啊，小心賠光了你身價性命！」
總督一個箭步閃入二人之間，以渾厚掌力推開二人。他忙說：「金都司快開始吧，早演示早結束……」
「遵命！」金士麒忙收了內力。他又指著場外，向總督稟報：「卑職準備了一點花樣，讓大人們看得賞心悅目一些。」
眾目睽睽之下，一輛大車被幾個水營士兵們推入了場地的中央。領頭的是金府親兵百總王萊，他舉著『風向儀』進行了一番測量，然後讓大車停在了射擊位的上風方向，距離80步遠。
推車的水兵們掀開了簾子，從裡面捧出了4只明艷的孔明燈。
那4只孔明燈分別為紅黃藍綠不同顏色，長寬高3尺有餘，它們以細竹為骨架、絹紙為外皮。它們都已經被點燃加熱，分別由一名水兵雙手擒著舉在頭頂，只等著一聲令下就釋放升空。
「原來是打天燈啊！」凌公公不以為然地叫道，「金士麒，俗氣！」
金士麒一笑，便向商總督和兵備司的大人們請示，要進行實戰演示。
一聲令下，來自藏寶港的5名最精銳的火銃手列隊進入場中央的射擊位置，他們掀開包裝拿起嶄新的火銃，檢查機件、準備彈藥、點燃火繩，然後就匆匆進行了一輪裝填，親兵百總王萊的也舉起了旗子。
場外的幾百人軍將、官員們都翹首期盼，鬧哄哄地說笑著。但突然之間百總的旗子已經揮了下去，只聽「啪啪……」一陣暴響，藏寶港的火銃開火了！
他們竟是對著天空開火，好像是在打雲彩……
火銃的白煙騰然而起，上風處的4盞孔明燈才被釋放，它們搖搖擺擺地隨風飄了起來。
「先放銃，再放燈？這順序反了吧？」
場邊的幾百人議論紛紛，他們都看不懂了。短暫的驚愕之後，他們又紛紛叫嚷著起來，「這是……操作失誤吧？」「出糗了！哈！」「他們太緊張啦！金都司你這可不行啊！」「白等這麼半天……」
商總督卻一步跨到金士麒身邊，把右手按在他肩膀上。總督沒說話，只是死死地盯著半空中飄過來的4盞孔明燈，像是個緊張的老貓一樣。
那4盞孔明燈正在緩緩爬升，在微風的吹拂下向著火銃發射點裊裊飄來。它們週身瀰漫著淡然的光彩，像是4個小胖子一樣在半空中微微搖晃著……
但猛然間，又是一輪火銃暴響！
那紅色的小胖子砰然震動著，轉瞬間就斜斜地墜了下來！「哈！我就知道！」商總督大叫著，他的手猛然一震，捏得金士麒肩膀一痛！
那只紅色孔明燈被凌空打落了！來自藏寶港的射手們正在迅速裝填彈藥，他們四周白煙瀰漫！
小校場上頓時爆發出一聲震驚的「哇」聲。「怎麼又開銃了？」「怎能如此之快！」「用的是那幾桿銃嗎？」那幾百人都懵了——他們並不是驚訝於火銃射中了目標，而是他們射得如此疾速。只間隔了三五句話的功夫，那藏寶港的火銃竟完成裝填、第二次開火！
「是怎麼做到的？」不約而同，所有的圍觀者們都向前跨出了幾步。有人仰頭盯著天空中剩餘的3個孔明燈，更多的人則盯著那些正在迅速裝填的火銃手。
「呀！我是裁決官，我可以湊近了看！」南寧衛的李將軍大吼著，立刻奔向了場中央。其餘幾個來自「集體採購相關單位」的將領們也跟著追了過去。
他們剛奔出來十幾步，那邊的火銃又是一輪射擊，把第二隻孔明燈也打掉了！
那是只藍色的孔明燈，旋轉著、飄落著、最後輕盈地掉在很近的地方。上面被打出了8個空洞，正徐徐漏著熱氣。
李將軍等人不會在那破爛上浪費時間，他們奔到場中央死死盯住藏寶港火銃手的裝填動作。「怎麼能如此快，是彈藥很古怪！」「他們的彈藥不一樣，好像是一個小……肉腸！」「他們的通條只夯了一次，怪不得啊！」「他們不用整理火繩……我好像懂了。」
第三次裝填完成，5桿火銃接連揚起來瞄向了半空。
最後兩隻孔明燈已經飄過了他們的頭頂，飄向了西邊的山嶺方向。一輪齊射之後，又有一個被命中，但它卻頑強地又飛行了數十步才徐徐落下，很優雅地掛在了樹杈上。
最後一隻孔明燈已經上升到十幾丈高，並越飄越遠。但5名火銃手竟然抬腿向它追去，並同時填裝著的彈藥。
桂林兵仗局的小吏沉悶了半晌，這一刻他終於樂道：「啊！作弊作弊！」
「你懂個屁！」旁邊一個軍官怒道，「他們的火銃可以在行進中裝填！這太強悍了！」
場周圍看熱鬧的軍將們全都動了起來，也跟著向最後一隻孔明燈追了過去。其中有個將領大喊道：「有了這火銃，如果一千名銃手分作五列不停地射殺，奶個熊，我們就再也不被騎兵欺負了！」
「這快銃我只要三百桿就成。」他旁邊人立刻蹲下來在土地上勾畫著陣列，「中間用長矛手做大方陣，四角和四邊用火銃手列成小陣……你們過來看呀！」
突然間，最後一次齊射暴響！
風突然大了，第四隻黃色的孔明燈在二十餘丈高的天空中微微顫抖了一些。命中了，但它卻沒有落下，而是隨著風猛然升了上去。在場的幾百人都鴉雀無聲地站在原地等待著結果，那幾百雙眼睛像是被無形的絲線牽掛著，齊齊地追著那只孔明燈向上翻飛著……
「忽」的一下，那燈突然燃起，隨後就如天火般墜落下來。
那一剎那，整個小校場爆發地連綿的歡呼聲，好像被點燃了一般！