總督商周祚這人夠意思，他說話算話，第二天就宣佈將由柳州水營將承擔起潯州河運。
在場的軍將、官員們陷入一片寂靜，然後就開始辟辟啪啪地交流了眼神，幾十個腦子都滾滾翻騰著盤算著「柳州水營承擔潯州」的意義。這是總督對潯州勢力的壓制嗎？還是何玉九那傢伙開始受寵了？或者是個圈套？明年的戰場格局將會受到怎樣的影響呢？糧食掌控在他何玉九的手裡，萬一他故意使壞，斷了某一路的支援，誰能制衡他？
廣西總兵紀元憲哈哈大笑起來，「大人安排妥當，其實我也早有此意。柳州水營雖是新軍，卻是咱廣西唯一的水營嘛，怕是別人也承不起這重任。」他把金士麒召過去諄諄教導了一番，責任重大什麼的，金士麒連聲稱喏。
柳慶參將何玉九閉著嘴巴，隻字不言。他淡然地望著窗外的江面，好像早就知道此事。
總督又宣佈，火銃競標將於次日繼續進行。那是八千桿火銃的大生意，錯了，是緊要任務！那些火銃將裝備潯州衛、奉議衛、馴象衛、南寧衛四支部隊。上述四衛的將領要在現場觀摩火銃的演示，並給出評價和參考意見，最終由總督大人作出最終決定。
八萬兩銀子，已經近在金士麒咫尺之遙。
這幾日金士麒的工作重點是造船。前幾天桂平縣城被胡賊偷襲時，商民們損失了百餘條船隻。但未來半年裡，兩廣各地還要持續運輸軍糧到桂平來，這就是金士麒的商機。
金士麒在商民聚集的北碼頭開設了一個「分會場」，專門展銷船隻。藏寶港附近有豐富的林業資源，還有鋸木場、自動纜繩廠等先進的技術，還有「標準船型批量生產」的新概念。而最關鍵的，是金士麒透露了一個信息：凡是採購自藏寶港的船隻，明年把軍糧運抵桂平可以「整船交運」，避免了受到勒索刁難的環節。開始時商民們還半信半疑，但這天上午他們聽說柳州水營將承擔起潯州河運，立刻就衝向了船隻展銷分會場。
中午時分，金士麒正與幾個行商談得開心，負責「主會場」的把總劉東昇卻狂奔而來。「慌什麼？」金士麒笑道，「又是誰家的單子談不攏？」
劉東生顫聲道：「火銃！咱那寶貝火銃被何參將拿走了！」
金士麒大驚失色。
限量生產10桿的「天啟六式」火銃在昨晚的「城南夜戰」中立下了奇功，其中有幾桿略有損耗，讓金士麒很是心疼。他只留了1桿在展覽會上炫耀，其餘9桿都藏在武騰號上，只等明天的競標演示再閃亮登場。但就在剛才，何玉九卻派人把那9桿火銃都領走了。
何參將是金士麒的頂頭上司，他也是柳州水營的主將，武騰號上的水兵們豈敢不從命！
金士麒的臉都白了，他頓時有一種「命根子被攥住」的感覺……事不宜遲，他立刻去見何參將。
……
「屬下金士麒拜見參將……我進來了！」他推門就衝進了何參將的內堂。何參將正提著筆寫著什麼，那9桿火銃就橫七豎八地丟在他腳邊，金士麒的心都碎了！
「我知道你會來！」何參將「啪」地把筆摔在地上。
門外幾個衛兵急追了進來，剛才金士麒走得太快，竟然沒攔住他。何參將一聲怒斥，那些衛兵衝上來把金士麒牢牢按在了地上。
「別以為我不知道！潯州河運之事，是你昨日去向總督討來的！」
金士麒張張嘴巴，硬著頭皮道：「沒錯！」
「金士麒，你他娘的到底要幹什麼！」何參將一腳踢在他胸口把他踢翻在地，那幾個衛兵又慌忙把他掀起來按住。
「金士麒！我三番五次告誡你，你的主責是給我運鹽！運鹽！運他娘的鹽！你以為自己是英雄嗎？你這種小千戶官在廣西有一百個！我啟用你是看得起你，我是讓你給我做牛馬，你應該像狗一樣聽令！」何參將氣得雙手顫抖，「金士麒，我遲早要毀在你手裡！難道你……逼我親手勒死你嗎？」
話還沒說完，又有幾個衛兵踏步進來，他們手裡竟都拎著黑沉沉的長柄斧子。他們甕聲甕氣地吼著：「將軍！」
「還愣著幹嘛，動手！」
金士麒驚得心都停跳了，卻被死死按在地上動彈不得。那持斧的衛兵裡有人認得金士麒，低聲痛惜道：「金都司，得罪了！」他們掄起斧子就劈了下來。
金士麒一聲哀嚎！
他眼睜睜地看到那些碩大的錘子凌空劈下，正砸中了他的命根子——那9條火銃上！那些火銃被劈砍得彈跳起來，旋轉著四下翻騰、滾落，滿堂都乍起了清脆的破碎聲響。
那些火銃管都是熟鐵鍛造，被斧子劈砍了三兩下就癟下來去。再過了七八下，甚至就連同下面的木托崩離斷裂開來。殘木斷鐵在堂中七零八落，精緻的零件也撒了一地！
金士麒的心在流血，這比砸他的手指頭都要疼啊！但他一聲不吭，只低著頭看著那面前淒慘的一幕，看著他的心血正支離破碎。
他眼睜睜地看著一個銀閃閃的小鉤子跳過來撞在他的膝頭，那個彎曲的小零件是個火繩龍頭夾，上面還有細膩的打磨痕跡。隨後，幾滴淚水砰然落在上面，就再也看不清了……
何參將也無力地坐在椅子上，呆呆地看著9桿火銃接連著被敲碎，他一點都不開心。半晌之後才低聲說，「金士麒……我是為了你，我是為了點醒你！」他顫聲到：「你要敢贏的話，靖江王爺就能殺了你！」
「是你怕他！」金士麒輕聲說。
「混帳！」何參將當即暴怒，衝上來一把扯住金士麒，竟雙手緊握著他的脖子要親手捏死他。
「不能傷他！」門外突然一聲大吼，在一片吵雜聲中直衝進了一個人來。
竟然是黃寬！
幾個衛兵忙過去抓他，「放開！」沒想到何參將立刻吼道。他愣愣地注視著黃寬，好像要在那張皺巴巴的臉上尋找著什麼痕跡。過了半晌之後他才顫聲道：「你是……黃六仔？」
黃寬冷笑道：「何九郎，我以為你什麼都忘了！」
何都司咬牙切齒地說：「我豈能忘！你這畜生，竟親自送上門來。」
「笑話，我這麼多年就在廣東跟著丁老爺，你怎不敢來尋？你是內心有愧！」
金士麒聽的莫名其妙，心想原來二位也有過一段往事，而且很不愉快啊。他猛然想起，臨來潯州時黃寬曾說過與何參將有恩怨，甚至不願與他同船。沒想到為了自己，他竟然跳了出來！
黃寬，仗義啊！
何玉九已經放開了金士麒，他又找到了一個更讓他憤恨的目標。他的手顫抖著，他滿懷著怒火正盯著黃寬。現在他只要一聲令下，那幾個衛兵就能劈死黃寬。
「你不能殺他！」黃寬指著金士麒，他用瘦弱的身子迎在何玉九面前。「你不知道吧，他是小瑤的相公！」
何玉九立刻問了個重要的問題：「小瑤是誰？」
黃寬竟厲聲道：「你還裝不知道？你無恥啊！虧當初艾妹……」
「艾妹？艾妹是你這下人叫的嗎？」何玉九的臉立刻騰起一陣紅雲。
「我叫了七年了！她每次都答應！」
轉瞬間，這兩個人開始對罵——你罵我無情，我罵你愚蠢，你罵我懦弱，我罵你醜惡，你是無良禽獸，你是王八龜蛋……那些衛兵們嚇的臉色蒼白，不知如何是好。金士麒也躲在一邊，他逐漸聽明白了——原來這二位叔叔是情敵啊。那「艾妹」就是小瑤母親的芳名，當年他們都是她的愛慕者！
他忽然又想起吳永博曾經對他說過，「丁老西的閨女是當年粵海的圈裡人人都讚歎的妖精，我姐夫何參將也惦念過……」
看來他不僅僅是惦念啊，這簡直是刻骨銘心、海枯石爛、人鬼情不了……
何玉九正嘶吼著：「我曾與艾妹的共度良宵，連續七天六夜，我們過得非常愉悅！黃六你嫉妒啊，你連她手都沒摸過吧！」
「君子所為豈是你這小人所知！七天又怎樣，我伴隨她三年！艾妹臨終最後一眼看到的就是我，是我親手把她丟入大海！」
「那又怎樣，只有我才是她最鍾情之男人，她親口說過！」
「那是她眼拙，她早就後悔了。她把小瑤都托付給我，她臨終前親口跟小瑤說，『所有的男子都是無情人，除了外公之外只有阿寬可以相信！』哈哈，她根本沒提到你！」
「分明是你在胡扯！艾妹說話不是那個語氣！」何玉九氣急敗壞，「等等！小瑤是誰！」
「哈，看你可憐就告訴你！她是……艾妹的女兒！」
何參將的身子輕輕一晃，他滿臉震驚地盯著黃寬，臉上就像被風吹過的湖水般變化著。「怎麼可能……」他猛然想起了什麼，他怒視著金士麒，「小瑤，怎麼被你小子騙到，我不信！」
「說來話長，讓你見識一下……」金士麒掙扎著站了起來，從口袋裡掏出了一副綢巾。
那上面是蘇莫兒繡的小瑤身像，經過金士麒的指正之後，甚至比那副畫像還要接近她的真容。何參將一把抓過來，他看著看著，竟顫顫地流下了淚水。「真是她！真是！雖然沒有她母親好看，但也差不多啊……看這眼睛，只是小了一點點……」
「大人請自重，那不是你的艾妹，那是我的媳婦！請把嘴拿開……」
何玉九一把抓住金士麒，「她是艾妹與……誰的孩子？是……我的嗎？」
金士麒慌忙搶回了那絹子，「這個別問我！」
何玉九忽然指著金士麒，對黃寬道：「不成，小瑤不能嫁給他！他這人品性很差！我聽說在遼東的時候……」
「那都是過去的事情了，你提那作甚！」金士麒怒道。
「小瑤的婚事，丁老爺子已經做主！」黃寬傲然道，「何九郎，你知道為什麼老爺子把小瑤給他嗎？雖然他地位不高，相貌也不如當年的你，但他有勇氣，有擔當，他比你強多了！」
「憑什麼說我！」何玉九怒道，「當初我也為老爺子賣過命，你要看我肚子上的傷疤嗎？」
「當初老爺子被困在鉤魚嶼，你為何不來救援？」
「我……」何玉九立刻語塞，「我請了廣海衛、南海衛的朋友湊了36條船……」
「但是你沒敢來！最後你那幫朋友全都跑了，逼得艾妹去給顏思齊……我呸！」黃寬的淚水也下來了，「何九郎，歸根結底，你還是怕暴露自己，你是放不下世襲指揮使的身份！」
何玉九像是被霜打過了一遍，跌坐在地上。他哽咽著看著金士麒，指著那絹畫兒，「金……金士麒，把這帕子送給我吧！」
「不給！」
「看到了吧，他不怕你。」黃寬立刻道，「當初你有他三分骨氣，艾妹也不會淪落到那地步。她們孤兒寡母……」
「別說了！別說了！」何玉九哀嚎著，扯著自己的頭髮。
堂中立刻安靜了下來。
七八個衛兵大眼瞪小眼，面色赤紅、鐵青、慘白、蠟黃……他們的內心中都百感交集。有幾個互相拉扯著想要退出堂去，還有個相貌俊朗的想到了他自己的往事，竟然也潸然流淚。
忽然間，側面的花門被輕輕推開，幾個小娘帶著花香衝了出來。
她們婀婀娜娜地湧到將軍身邊，跪著、抱著、陪著他嗚嗚哭著：「九哥，你又這樣了……你還有我們姊妹們！」「你還是忘不了她……」「我們不會離開你！」「九哥，你就把我當作艾姊姊吧！」
金士麒這次赫然發現，這幾個美妾身上都多多少少有些小瑤……應該是她母親的影子。
那應該是十幾年前的事情了吧。過了那麼久，一個女人仍讓這些男人如此傷痛，如此感懷，那真是……夠厲害的！
何玉九把四個美人緊緊擁在一起，悲傷道：「如昔、如雲、如夢、如花，我也對不住你們啊！」
他已經哭累了，一雙老眼通紅，他呆望著滿地的火銃殘骸，卻忽然抬起頭來：「金士麒，我想說……我……不該……」
「將軍不要說了。」金士麒忙深深拜下。
「可是我想知道，你何來的勇氣……你可知道，那桂林兵仗局的後面是誰啊！」
「我當然知道。但將軍，我們的背後也不是空無一物啊！」金士麒淡然道，「我們水營承擔著潯州河運之責，還有遷江防禦，還有廣西廣東的半數兵工之責！屬下之命雖卑賤，但一時還死不起。」
「你這是賭博啊。」何參將不停地搖著頭，他又看了看那些殘破的火銃。「我確實輕看你了……但眼下這火銃，明日還能去演示嗎？」
「大概……也許……」金士麒蹲下來，用手指輕輕勾弄著那一地的零件和碎片，「明天就知道了！」