金士麒跨步進入前堂，那蔡文豹早已等在堂中。他的官銜比金士麒低了兩級，不但不主動請安問候，還用兩隻凶歹歹的眼睛盯著金士麒，很沒禮貌。
金士麒也沒給他情面，他拖過一把椅子居中坐下，冷笑道：「蔡千總，聽說你又做了壞事！」
蔡文豹也開始四下找著椅子，沒找到，於是只能站著說話。「我也是奉令行事，總兵府的軍令就在我身上，你想看嗎？」他先把自己撇清了干係，「再說了，陳奚源也是罪有應得。」
「火銃造得好也是罪？」金士麒怒道。
「這與火銃不相干。」蔡文豹反問道，「你那好兄弟妄圖行賄。昨日夜裡他登門拜訪了兵備司的幾位大人，還一一許諾了賂銀，這個幾十兩、那位數百兩、最多的上千兩，那帳目算得非常清楚。」
金士麒聽他說得有鼻有眼的，忽然覺得陳奚源恐怕不是被冤枉的。
如今的經商環境非常惡劣，無論生產、運輸、銷售，各個環節都需要與官家親密接觸。他們做的是兵器生意，更要跟軍方勾結在一起。廣達行能有今日的局面，它肯定不純潔。
就在昨晚，陳奚源曾親口炫耀過廣東的幾家衛所都得過他的好處。如今廣西兵備司手裡握著8萬兩的大生意，他自然會去孝敬人家，在這可悲的時代這只能算是一種慣例，甚至是一種規則，這根本不必驚訝或質疑。
陳奚源錯就錯在他沒有看清這場競標的險惡，人家正伺機把他扯下馬，他卻主動授人以柄。金士麒也暗中懊惱，心想若是昨晚提醒陳公子，他也不會落到這番地步。
蔡文豹卻說：「金都司，我背後的那位貴人，你猜到是誰嗎？」
「貴人？還貴妃呢！」金士麒氣道。
「諒你也猜不到。我受其所托，帶了一份厚禮與你。那位貴人可是一番好意，他說了，希望用此禮將你點化。」蔡文豹又長舒了一口氣，「愚兄也想勸告你幾句。金都司你在遼東時戰功顯赫，遷南丹衛之後又獲得何參將等眾大人的賞識，多少人羨慕你。你前途不可限量，又何必鋌而走險呢。咱廣西水道縱橫，龍魚鱉蝦各行其路，你亂游亂撞很容易身臨險境。」
蔡文豹的這番話，金士麒逐字逐句地聽著，品味著其中藏匿的含義。他知道蔡文豹的這番話應該來源於那背後隱藏的「貴人」口中，他一絲絲的尋覓著對方對自己的評價和定位，還有對方的忍耐限度，還有關鍵的——那個把持著這場兵工競標生意的貴人，那個能影響廣西軍政機關把陳奚源關入牢獄的勢力，到底是何方神聖。
他等著蔡文豹一點點地揭開面紗。
蔡文豹正想換幾種比喻手法，從其他角度恐嚇金士麒，忽然間堂外傳來了幾聲叫喊。
隨後一個潯州衛的軍士衝破了金士麒私兵的阻攔狂奔了進去。他衝到堂前對蔡文豹報告：「千總，城南民營鬧翻天了！」
蔡文豹一驚，忙追問詳情。那軍士便說：城南的那些難民，他們今天早晨不知為何爆發了，他們先是聚集鬧事，又匯聚成百千人的隊伍衝擊城牆工地和潯州衛兵營。城外已經開始鎮壓，已經死了人了。
蔡文豹立刻慌了，他沖金士麒匆匆一抱拳：「金都司，該說的話我都說了，後會有期！」
「慢著，把話說完！」金士麒忙追上去扯住他，「你到底送了什麼東西給我？」
「就在門外。」蔡文豹邊說邊嚮往走去，「陳奚源下了大牢，他隨從中有4名工匠都歸你了，他們都是鍛造火銃的能手。」蔡文豹忽然轉過身來，凝重地說：「此事是那貴人一手操辦的，跟我無關。」
金士麒仍然扯住他不放，「甭裝神弄鬼了，你說的貴人到底是誰？」
蔡文豹見甩不開他，便湊近了他耳邊小聲說了三個字。那三個字聽在了金士麒聽在耳中如雷鳴一般，震得他雙手一軟，蔡文豹扯開袖子離開了。
過了半晌，金士麒才感覺到身旁有人在喚他，原來是是黃寬。
見了黃寬那張皺巴巴的老臉，金士麒心中終於踏實了，忙把陳奚源的事情簡單說了。黃寬則分析事情還不算很糟，因為陳奚源只是差人去「許諾銀兩」，而不是真的搬了銀子去，這基本上算是一種「犯罪未遂」。這種情況可大可小——往「大」說當然是殺頭之罪，甚至可以剝皮；若是往「小」操作的話，也可以罰款懲戒了事，總之活動空間很大。
隨後黃寬就勸慰金士麒不必擔心，他們廣達行家大業大，在廣東有過硬的門路，一定會有人為他奔走援助。而且對方也只是想恐嚇他，並不想真正置他於死地。
「還是以最糟糕的情形打算吧。」金士麒低聲說，「我想探探那些廣東軍將的口風。」
說話間，百總王萊奔進來稟報：「蔡文豹還帶來了幾個囚徒留在大門外，老爺你要如何處置？」
金士麒這才緩過神兒來，忙走出了大門。只見門外的樹蔭下正蜷縮著4個男子，他們被鐵鏈子鎖住了頭頸，正哀嚎著哭泣著。他們就是蔡文豹說的那「貴人送來的禮物」。金士麒只覺得有些莫名其妙——即便陳公子被做罪被抄家，他的工匠也不應分給金士麒啊，這根本不合法規。
「攙他們起來……」金士麒的話剛說了一半，他卻驚得瞪大了雙眼：那4名匠人身上都灑著斑斑血跡，再仔細一看，每個人的右手都被斬斷了。
他們的斷肢上只是胡亂包紮著，暗紅色的血跡從斷口處滲透著。他們都是匠人，他們的手就是他們的命。那猙獰的一幕如此觸目驚心，金士麒只覺得心肝被緊緊揪扯住。
他猛然明白了那所謂禮物是什麼。那根本不是禮物，那是血淋淋的警告。
這時黃寬也追了出來，他看到此景也不禁黯然：「蔡文豹，他真夠狠！」
「不是他。」金士麒的牙齒間發出了咯咯作響的聲音，「背後的那人，是靖江王。」
……
安頓好了那4名可憐的匠人，金士麒隨著何參將等人上了車馬前往城東北的中軍閣。在目睹了那猙獰的一幕之後，他還要去參加總督大人的戰前會議。這真是詭異的一天。
一行人離開臨時官邸，剛剛穿過幾條街，就感覺到今日的桂平縣城情況不妙。
城裡已經開始亂了。
開始時只是零星的尖叫聲，隨後便看到民眾奔跑逃竄，到處都是哭爹喊娘胡亂不堪。沒多久事態越來越嚴峻了，街道上連續幾隊潯州衛的兵馬向南邊趕去了。何參將、金士麒等人的車馬則向北去，他們隊伍中有百餘名兵士在兩側護住車馬，他們把武器也都亮了出來。
又過了一陣子，騷亂的災民便匯入了城中。
遠近各處哭喊聲連天，一股股的的流民正四處奔行、打砸、焚燒、掠奪，他們三五成群的打砸著街邊的門窗，還有十幾人的大隊伍持著各種木棍、狼牙棍和竹矛大呼小叫著在街道上橫行，也有零星的漢子拎著斧子拆窗而入。隨後就看見城南方向幾道灰煙滾滾而上，那邊正燒得猛烈。
何參將怒道：「潯州衛的人在幹什麼！」
金士麒沒搭話。潯州衛在城中也只有一千多兵力，現在全都調去守南邊的城牆。但是城南聚集的是兩萬多名流民，戰爭爆發之後他們就遷徙至此。
他們缺醫少食困苦不堪，只靠著斷斷續續的救濟維持著。他們中有幾千人被拉去修造桂平縣的城牆，從日出勞作到日落時分，每天都有人被打死、摔死、累死。這場動盪早就在積蓄著，現在終於要爆發了。
最可怕的是南邊的城牆還在修造之中，還有好幾處未併攏的缺口，城外的難民借此湧入城中，甚至會去哄搶城北的屯糧碼頭。那碼頭上正駐防著桂林左衛的精兵，到時候不知道又是一場何等的殘殺。
金士麒一行人兵強馬壯，百多人浩浩蕩蕩地在亂城中前行。一路上有驚無險，半個時辰之後就抵達了桂平的東北城門。
那座城門由桂林中衛的重兵把守。桂林中衛是一支客軍，他們與桂林右衛和廣西護衛都是廣西曆史最悠久的部隊，常年駐守在省府桂林。這次胡賊作亂之後，他們就各自派遣了一部人馬來潯州駐防。
他們把守的東北城門之上就是此次總督大人召集會議現場，名曰三江閣。由於這裡地勢險峻、視野開闊，便被擴建為臨時的中軍大堂。
三江閣就建在城東北角門的敵台上。從那上面可以俯看桂平城外壯麗的江河盛況。左手邊是西江上游河段，也稱之黔江；正前方是西江下游稱之潯江；右手邊是從南而來的郁江，那三道江水滾滾彙集於此，又滔滔流向東方天際。
金士麒等人登上敵台，那堂中早已軍將雲集。
但是沒有人去觀看那江河匯流的勝景，他們都神色凝重，紛紛望著南方瀰漫的煙塵。城南流民的暴亂已經持續了一個多時辰，城中半數的兵馬都已經派了過去，但空氣中依然聽得到嚶嚶的哭喊和嘶嚎。
此刻的桂平城，終於有了一番臨戰的氣息。