周府的一大家子人都去參加宮宴，頓時府裡就冷清了下來，下人們面上雖然帶著過年的喜氣，到底鬆懈了幾分，看著就有些心不在焉的模樣。
今日國公爺和夫人帶著少爺小姐去了宮裡，臨走前將周媽媽留下同陳姨娘坐鎮府中，叫了趙天賜和芹哥兒一同坐著閒話，倒也還不算冷清得厲害。
聽說趙天賜十六歲上頭就中了舉人，陳姨娘有些驚訝，更有些欽佩，拉著芹哥兒就要他向趙天賜請教一二。奈何芹哥兒本就對這些之乎者也的東西不怎麼上心，好容易等到過年可以好生玩耍，哪裡坐得住？勉強在椅子上陪他們說了幾句話便要走。陳姨娘不讓，母子兩個拉扯起來。
趙天賜在一旁看著就有些尷尬。雖說周府上下對他都挺恭敬的，可他總是覺得不適應，況且這個時候人家親娘倆拉扯，他一個外人杵著也不像，借口有些乏了便告辭回了自己的院子。
松針守著院子，見趙天賜匆匆回來了，便有些驚訝，拿眼去看松塔，見他微微搖頭，也就不多問什麼。兩個小廝服侍趙天賜除了大衣裳，洗了洗手，趙天賜便說要看會兒書，將他兩個趕了出去。
他兩個也不以為意。這位趙少爺脾氣挺好的，就是不喜歡看書練字的時候有人在旁邊打攪，他們兩人也樂得偷閒，鑽進了旁邊的茶水間烤火燒栗子吃。
自從那日從客棧回來，趙天賜就一直有些恍惚。滅國之仇是不是真的那麼重要？可若是重要為什麼又要參加大周的恩科？若是恩科得中，授了官，做得豈不是大周的官？做了大周的官難道就不是叛國麼？為什麼那些人一聽說自己從小就跟昌武公府的人相識，便立刻變了臉色說自己是叛國賊，好似南唐覆滅就是因為自己認識了昌武公府的人一般……
這些問題他都想了好幾日了，越想越是頭疼。就像一個被貓咪玩亂了的線團，找不著頭緒，亂七八糟的一團疙瘩。閉了閉眼睛，他索性不再去想，提筆練起字來，心緒漸漸平靜。
正院的耳房裡頭，陳姨娘拉著芹哥兒非不讓他出去，不止周媽媽在旁邊看著皺眉，後來的鄭媽媽、溫嬤嬤等人臉色也挺不好看。
陳姨娘正數落芹哥兒：「你怎麼就一點兒也不讓人省心呢？趙公子都中了舉子了，學問定然是好的。叫你向他請教一二，你問問便是，怕什麼？」
芹哥兒低頭看著陳姨娘緊緊拽著的袖子。無奈地解釋：「姨娘，我不是都說了麼？那什麼制藝文章的，我真沒興趣。再者說了，咱們周家都是沙場歷練出來的，那些文章什麼的。請教有什麼用處？我自己有幾兩重自己有數，何必去討沒趣？」
陳姨娘一聽就豎了柳眉：「他敢！吃著國公府，用著國公府的，不過問他一問罷了，他還敢不教給你麼？」
芹哥兒真無語了：「姨娘，我不是這個意思……」
周媽媽和鄭媽媽還克制著。溫嬤嬤就有些聽不下去了，黑了臉道：「姨娘說話也注意些分寸。趙公子不過借居而已……」
「咦，你這奴才倒真是好笑。我跟我兒子說話，什麼時候輪得著你來插嘴啦？」話沒說完，便叫陳姨娘給打斷了。
這話一說，芹哥兒真有些呆不下去了，甩脫了袖子出門招呼上自己的小廝飛快地跑了。周媽媽一跺腳。忙追了出去。
溫嬤嬤素來就看不得陳姨娘，認為林氏對她太過寬容。今日聽她這一句話，簡直就快氣炸了，這不分尊卑上下的，傳了出去對整個國公府的名聲都不好。不過到底是從宮裡出來的，臉上並不顯露什麼，只是淡淡說道：「陳姨娘仔細想想自己這話，也得管好你這張嘴，莫要出了事還不曉得這禍是從哪裡來的！」
說罷橫了陳姨娘一眼，同鄭媽媽相攜出去了。留下陳姨娘氣得心口發疼。
等到宮宴結束後林氏等人剛剛回府，便有服侍陳姨娘的小丫頭來報，說陳姨娘胸口疼，躺在床上都起不來身了。林氏暗道晦氣，吩咐開了庫房先拿點子養心丸之類的藥用一下，又囑咐小丫頭叫陳姨娘好生休息。安排完了，看周偉坐在那裡臉色並不怎麼好，歎了口氣還是問道：「你也過去看一看是怎麼回事兒？」
周偉皺著眉道：「看什麼看？走之前還好好的，這才多大會兒工夫，便折騰出病來？這大年三十的，上哪裡去給她請大夫？先讓她自己將養一日，若是明日不好就去尋大夫來吧。」說罷也嘀咕了一聲「晦氣！」
夫妻倆卸了朝服大妝，換了家常衣裳出來，見小小和周艾也收拾好了，加上芹哥兒同天賜，一家人歡歡喜喜地坐著吃年夜飯。
芹哥兒同周艾最是要好，坐在周艾身邊滿是笑容地問道：「哥哥，宮宴好玩麼？」
周艾搖頭道：「不好玩。」
芹哥兒有些失望：「那有什麼好吃的？聽說陛下一頓飯要用九九八十一道菜呢，都是龍肝鳳髓的，一定特別好吃吧？」
小小聽著有趣，便側頭打趣道：「你也知道是聽說了，才沒那麼多菜呢！我們坐的小几上前後也就二十來道菜吧，還都是冷的。唉，皇上真可憐。」
這話一說，周偉林氏等人同時瞪她：「閉嘴！」她縮了縮脖子，習慣性地吐了吐舌頭，抬頭卻正好對上天賜含笑的目光，不知怎麼臉頰就有些發起燙來。
天賜想起往年小時候，小小也常做這個動作，顯得又是調皮又是好看，雖說母親總說女孩兒這樣做不夠端莊，可她總也改不了。說錯了話，或者是做什麼小動作被人抓住的時候，她就會這樣，縮縮脖子再吐吐舌頭，可愛極了。
桌上頓時氣氛有些冷，還好有芹哥兒在，他小聲地向周艾求證：「哥哥，你們真的吃的殘羹冷炙啊？」
周艾看著他小心翼翼的模樣有些好笑，回頭見父親好似並不特別在意，也就低了頭小聲說：「倒不是殘羹冷炙，只不過預備得早了些，待行禮什麼的過後，端上來可不就冷了？」
芹哥兒點點頭，憐憫地看向周艾：「那哥哥快些喝碗熱湯，暖暖腸胃。」說著真的起身親手盛起湯來，先給周偉和林氏各敬了一碗，又敬了客人趙天賜，然後小心翼翼地滿滿盛了一碗給周艾，只差小狗似的搖尾巴了。
周偉看在眼裡，心中輕聲歎氣，口裡還是表揚芹哥兒懂事，順口問起陳姨娘的病來。這是給芹哥兒面子，也算是抬舉陳姨娘，府裡的人口雖然不多，可見風使舵的下人哪裡都有，有的事情不過是家主一句話罷了，他也很樂意順口說這一句。
誰知芹哥兒聽後並沒多說什麼，甚至給陳姨娘求醫的話都沒說一句，只是淡淡地答道大約是天氣冷受了風寒。周偉心裡犯疑，看了林氏一眼，意思是叫她問下是怎麼回事兒。
林氏點頭應下了，心裡更多的卻是在疑惑今日進宮的事情。特地說要帶小小進宮，可進宮之後皇上和皇后等人也沒有特意召見她，就連上前問話也沒叫她，鬧得林氏滿腹疑惑，不明白皇上此舉是個什麼意思。
周偉也不明白，不過皇上的舉動做臣子的如何揣測得出來？他一個粗人，自然是想不通就不想了，該如何行事便如何行事，就是兄弟幾個相聚的時候多了些，好幾日都是喝得醉醺醺的抬回來的。
守歲之夜過後，鄭媽媽自然將陳姨娘的作為高速了林氏，她聽完根本就不生氣，只是覺得無語之極。往年跟著自己做小丫頭的時候好像也挺聰明的，要不怎麼能趁著自己懷上艾哥兒的時候爬上周偉的床？如今蕙姐兒嫁了好人家，芹哥兒也大了，怎麼日子好過了她反倒糊塗起來？不過一個姨娘罷了，自己要作死難道林氏還去攔著不成？因是大過年的，好容易請來了大夫，診治下來也不外乎是思慮過度，肝火太旺之類的結論，藥倒是開了不少，可陳姨娘的病卻絲毫沒有起色。
聽說了這事，蕙姐兒特地回府來看了一回。如今她家裡正準備分家，婆婆說是過完年就叫他們小兩口分出去單過，她也正忙活，哪裡顧得上照顧陳姨娘？不過帶了些補品，略坐了一坐便匆匆走了。
芹哥兒倒是常來看看，可畢竟是內院，他一個男孩子老是在裡頭呆著也不好。每次陳姨娘還沒說上兩句話，他便抬腳要走，反倒成了他去一次，陳姨娘的病就重一分。
過年也只忙活那麼一兩天，熱鬧一過，天賜在安都也沒什麼親戚朋友，自然就捧著書本又鑽進書房用起功來。有了之前的例子，周家上下也不管他，只是將飯菜單做，用小小的話說是專門準備的考生餐，保證營養。隔三差五小小還親自下廚操刀，做上一兩個江陵口味的小菜，惹得林氏周偉都跟著眼紅不已。
不過林氏最近也忙活起來，從正月十二開始，各府夫人邀請她過府賞花、小宴的帖子就多了起來，還都指明了要帶上小小。林氏隱約有些明白皇上叫小小參加宮宴的意圖了，可是跟小小一說，她都說不願意出門，林氏只得推拒了好些人家的帖子，心裡卻更加篤定小小看上了趙天賜，暗自叫苦不提。