自得了趙明禮高中的消息，陳氏便開始掐算起日子來。八月十八考完，二十放榜，若是趙明禮急著回家，合該九月初五左右到家。可一直等到了九月初十，趙家老宅那邊的稻子都收完了，又開始準備收苞米、洋芋等物的時候，還是沒見趙明禮的人影，就是書信也沒有一封。
陳氏心裡著急，每日在菩薩面前禱告的時間也愈發長了起來。
天賜看著心疼，依舊每日一大早就往城外去打探消息，時間長了，馬隊落腳的茶寮，驛站的人多少都混了個臉熟。便有那意欲巴結的人勸慰他：「你家父親剛中了舉人，少不得同年也要慶賀一番，哪裡能這麼快就到家？少不得還需耽誤幾日呢！」
天賜將信將疑，不過還是照著原樣將這話傳給了陳氏，讓陳氏也能寬寬心。
小小也勸：「老爺這般大的人了，夫人擔心什麼？天賜哥不是都說了麼，這從江陵府一路轉來也還算太平，老爺若是回來，定是跟著馬隊的，哪裡會出事呢？」
陳氏聽了，勉強撐了個笑道：「是是是，你們都說得對，是我白擔心了。且不管老爺，咱們這日子還是該怎麼過便怎麼過罷。」說著便與小小商量起午間的飯食來，這天氣漸漸涼了起來，稀飯是自然停了，每日都須得熬上一鍋湯。小小也是手巧，撿那些屠戶不要的骨頭、蹄爪等物賤價買了，可熬出來卻是鮮美的一鍋肉湯，很是得學生們喜歡。
可轉了身。三人私底下各有思量。天賜和小小只是怕趙明禮路上出了什麼事情，耽誤了行程。陳氏便想得更多些，那江陵府可是荊湖北路的府城重鎮，比施州府不知道大了多少倍。想來跟成都府一樣是個繁華的所在，如今趙明禮又是高中，同年宴請什麼的。少不得往那些風流的所在而去。若是惹了一段什麼才子佳人的風流事回來，真不知道她該如何處置。
思量一重，陳氏便病倒了，診脈也只說是風寒而已，可就是鎮日裡咳個不停，就連素日裡最是沒心沒肺的天祐也急得團團打轉。
小小更是覺得吃力。這家中平日裡安生的時候，她已經應付得頗為吃力了。如今陳氏一病。裡外都是她操持著，她再是能耐，可有些事情畢竟需要成年人出面。就比如每日將湯從後廚抬到前頭，回回她跟天賜兩人抬的時候，都是心驚膽跳的。生怕一個不小心灑了湯，燙傷了自己或者天賜。
忙了兩天，小小覺著若是再如此下去，自己也得病倒，便告訴了陳氏，叫她拿個主意。陳氏躺在床上還沒開口，就是一陣咳嗽，半晌才平息了下來，就著小小的手喝了口水說：「這廚下的活計本就是仗著你操持。你看如何處置好，便如何處置就是。」意思是將權力全部放給了她。
小小心中默算了一遍，如今每個月收入都在九千文上下，開銷也不過六千文不到，合算下來總有三千文的入賬。就是不知道這府城裡頭請人做個短工，每日需要多少銀錢。她也不敢拿主意，叫天賜幫忙出去打聽打聽，順便也打聽一下附近可有樂意做工的人家，最好是手腳勤便的婦人，能幫著上灶最好。
誰知天賜還沒打聽清楚，她倒先得了准信。
也是湊巧，早上出去提水的時候，碰到賣水的蔡家大嬸，隨口略提了提，蔡家大嬸便笑了起來：「這才多大一點子事？若是你不嫌棄，就讓我家弟媳婦去給你幫幫忙，工錢你隨意給就是。反正左右就是忙一上午，又耽擱不了什麼事。」
小小哪裡好意思，忙斂衽謝了，細聲細氣地問多少工錢合適。自從上次趙李氏來鬧過之後，無形中趙家跟蔡家的關係竟是親近起來，平日陳氏也就跟他們家走動多些。蔡家老婆婆雖是個耳根子軟的，可也不是是非不分，兩個媳婦兒又能幹，又好強。陳氏羨慕人家的性子，倒也相處得不錯。所以蔡家大嬸一說，小小就覺得人家是存了幫忙的心，但也不能叫對方吃了虧，心底暗暗決定看看這施州短工到底工錢幾何，若是並不算貴，給她加上一成也是使得的。
蔡家大嬸也不顧忌啥，告訴她施州府城裡頭的情況。一般極少有買賣人口的，就是大戶人家，到了用功緊的時候，也不過去牙行請幾個短工。城裡只有一家酒樓，裡頭刷碗的那個婆子，一個月是五百文。不過趙家並沒有那麼多事，左右不過是刷碗擇菜的雜事罷了，時間也短，蔡家大嬸說給一百五十文讓她弟媳婦賺個體己錢也就罷了。
小小聽了滿心歡喜，可轉念一想，還是含蓄道：「蔡大嬸也曉得，我們家事情本也不算多，可到底天賜哥和天祐哥做不得許多事，我們家夫人也是千金小姐出身，所以這事情也不算少。蔡家大嬸就不問問我具體要做什麼？若是到時蔡小嬸兒來了不歡喜怎麼辦？」
蔡家大嬸讚許地笑了一下，她平日就覺得這個丫頭是個精乖的，果然沒看走眼，拍著胸脯應承下來：「你是怕我家弟媳婦覺得這個工錢太低不歡喜吧？實話對你說罷，若是旁人家，也就罷了，可你家隔著又近，本來街坊四鄰的幫個手也沒所謂，就是怕我家婆母不高興，才厚著臉皮找你討些工錢。我家弟媳婦能幹賢惠，說不定回頭還要怪我不該要這工錢哩！」
兩人閒話了兩句，便各自轉去了。不過片刻，蔡家兩位嬸子就登了門。蔡小嬸容貌平常，身材也挺嬌小的樣子，平日裡性子也挺柔順的，可要是惹急了她，也是個炮仗般炸得老高的德行。果然一進門，她和蔡家大嬸去看望了一番陳氏，當著陳氏的面兒就開始賠禮道歉：「讓趙家姐姐看笑話了，我這大嫂是個直的，也是心疼我，這才說什麼工錢不工錢的。我這一聽說，就特地拉著她來給您賠個不是，您可千萬別往心裡去，都是街坊四鄰的，若是有甚難做的，帶句話就是，工錢什麼的就不要說了。」
陳氏勉強才穿了見客的衣裳坐起來，剛見了蔡家妯娌倆，蔡小嬸子便來了這麼一通話，倒叫她驚在當地，不由看向小小。
小小便抿了嘴兒笑，上前悄聲將之前的事情在陳氏耳邊說了，她一邊聽，一邊看著蔡家妯娌倆感激地笑了起來。
聽罷了之後，更是心下感激，便拉了蔡小嬸的手說：「我原不知是這麼回事兒，可你也說了，都是街坊四鄰的，你肯幫我已經是難得了，怎麼能在銀錢上虧了你？」
蔡大嬸也在旁邊笑著說：「我都說了，你這工錢趙夫人是給定了，偏你覺得我訛了人家錢財，還來給人家賠什麼罪？」蔡小嬸便瞪了她一眼，不像發怒，更像撒嬌。
小小本來疑心實際是蔡小嬸不樂意在趙家來幫工才攆了來，可看她們妯娌的動作，又不像是這麼一回事，也上前勸道：「蔡小嬸若是不肯要這工錢，我們也不好意思請蔡小嬸來幫這個忙。您家裡還有老人孩子要照顧，總不能叫你白白耽誤功夫的。」
蔡小嬸無奈道：「得得得，這下倒成了我的不是了。真是奇怪，何時聽說過東家給夥計塞銀子的？我活而論這麼一輩子，可算是見識了。」
她也不待其他幾分反應，隨手挽起袖子露出白皙的胳膊道：「也別說了，這眼看天色可不早了，還是先把飯食做了再說！」說罷便趕了小小去後廚，一副今日便開始幫忙做事的模樣，惹得蔡家大嬸又笑了起來。陳氏感激不已，又說了不少感謝的話。
一進後廚，便看見天賜正在灶邊小板凳上坐著擇菜，他將長衫掖在腰間，一副認真的模樣。蔡小嬸就笑起來：「這斯文人就是不一樣，擇菜都像在做文章似的。」
天賜紅著臉站起來行了個禮，將探詢的目光投向了小小，小小便將這事解釋了一番。天賜又行了一禮，感謝一番。卻叫蔡家小嬸趕出了廚房，口裡還說：「慢吞吞的樣子看著就急死人哩，還是去看你的書罷！」天賜這才一步三回頭地走了。
待他出去了，蔡家小嬸笑道：「天賜這孩子真是不錯，哪裡像我們家那幾個，一樣上過學，可一散學回家，一樣還是瘋玩。唉，都這個日子了，昨日還往河邊去耍，真是叫人操心。」言罷又打趣小小：「這個相公不錯，雖說童養媳聽著不好聽，可總歸說起來比找那些不知底細的要好得多。」
小小微紅了臉，不想談這個話題，可蔡家小嬸卻不放過她，一邊麻利地做事，一邊問她是怎麼成了趙家的童養媳的。
聽她話言話語裡頭，對童養媳很是同情，又有幾分不屑，小小便存了心思，打聽打聽這童養媳到底是怎麼回事。
說來慚愧，就是到了現如今，她對這童養媳的認知，也只停留在「十八的姑娘三歲的郎」「童工」這樣的定義上，這施州風俗莫說與她前世的瞭解，就是跟這時代其他地方也有諸多不同，難道這童養媳在施州還有什麼別的意思不成？(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)
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