見她打聽，蔡家小嬸初有幾分不解，隨即想起陳氏口音不是本地人，又說是大家小姐出身，約莫對這「童養媳」並不瞭解，也就難怪小小一個孩子更不知道了。心下便憐憫幾分，將這童養媳一事細細與小小說起來。
要說起來，這施州童養媳確實與小小的認知也沒啥不同。首先這人還是良民身份，不是奴僕一般的賤民。其次多是窮苦人家出身，多是家中孩子太多，難以養活，便將女孩子以出嫁同樣的方式送到男方家裡，女方收取聘禮，實際就是孩子的賣身錢，可並不陪嫁。再來一般人家也不要幾歲孩子做童養媳，因為年紀太小沒法做什麼事，反倒要花費飯食養活，很不划算。
可童養媳名義上也是這家的媳婦，雖說要做很多事情，可到底待遇跟其他媳婦是一樣的，斷沒有剋扣的道理。只等男孩兒滿了十六，便給兩人圓房。至於婚禮，那是沒有了。在圓房之前，也不會有婚書，若是婚配的這個男孩子出了什麼事，那這女孩兒也就是一輩子守寡的命了。
不過施州這邊兒真正會養童養媳的人家也不算多，一來大多數人家條件不好，一年的收穫也將將夠一家人的生活，哪裡還有閒錢再添張嘴？二來施州風俗受土人影響較多，開放得很。一言不合就丟了兒女回娘家再嫁的也不少，這童養媳多是女大男小，若是男子還沒成年，這童養媳婦就鬧出什麼醜事，這一家人的面子裡子可就都丟光了。
說到這裡。蔡小嬸有些不好意思，畢竟小小還是個孩子，跟她說這些似乎有些過頭了。她也是口快了些，一時不察就溜了口。忍不住偷偷去看小小，卻見她神色如常，也不知是不是沒聽懂。
想到這裡。她又有些怪自己口太快，這想也不想的就說了出來，若是小小跟陳氏離了心，倒成了自己的不是，便趕緊打住了，問起小小一些瑣事來。
她也是做慣了家事的，嘴上沒停。手上也沒停，須臾功夫便將菜都收拾了出來，地上也打掃乾淨了。
看她這幅模樣，小小倒是極為滿意的。只是她說的明顯有些意猶未盡，估計是覺得自己剛來。說多了終是不妥。小小暗歎了口氣，也不再多問，反正來日方長，再熟悉些了說話也就隨便了。
小小熟練地將菜拿背簍裝了，蔡小嬸便背了跟她一同下河去洗。再往後頭幫著切菜、抬飯、洗碗什麼的，一天下來，小小確實輕鬆了不少。蔡小嬸事情做得麻利，差不多小小除了炒菜，就沒做別的什麼了。若不是今日她第一日來。不曉得廚藝如何，小小簡直想把手上炒菜的活計也交給她。
做完了廚下的活計，蔡小嬸又順手收拾了院子，看得小小汗顏不已。這院子雖說不大，可收拾起來也頗費工夫。往日陳氏身體還好的時候，小小也不過是時不時收拾一下。這現在陳氏不舒服，在床上躺了幾天，小小便有幾日未曾收拾過了。
蔡小嬸倒是麻利，只一會兒工夫，便將院子裡外都灑掃了一遍，又將所有的傢俱都收好了，待在西廂房收拾浴桶時看到趙家浴桶的排水，很是驚奇，抓住小小細問了一番。
小小也沒藏私，這又不是什麼高端技術，只要有心都能琢磨出來，便指著一一告訴了她。樂得她直嚷嚷回家也要裝上一個。
多了蔡小嬸，小小便將心思專門放在了照料陳氏身上。可病來如山倒，病去如抽絲，一直到了十月裡，陳氏也沒見大好。身上倒是不那麼酸痛了，下得床來，可每日還是咳得厲害。小小記得古代的「肺癆」就算是絕症了，莫非陳氏的病轉成這個了？
偷偷又叫了大夫瞧過，說並不是肺癆，小小這才偷偷鬆了口氣，可到底沒敢將這事告訴天賜和陳氏，反正是沒影的事兒，別叫他們憂心一場。
施州也有和順堂藥鋪，他家藥材還是極齊全的。小小買了些川貝，每日煮了枇杷葉給陳氏喝。本來這川貝燉雪梨是極好的，可施州並沒有雪梨，就是唯一一種表皮黑乎乎的梨子，價格也賣得極貴，而且少見又難以保存，消費不了。
可陳氏咳嗽一直不好，天氣漸冷之後，每日晨間傍晚都咳得厲害，自己心裡也頗擔心是肺癆，每日裡躲在房裡不出來，就是飯也是在房裡頭用的，生怕出去傳染給了別人。
天賜天祐不知，依舊每日給陳氏請安，可在門口就叫陳氏攆了出去，兄弟倆心中不解，天祐更是委屈地說：「母親這是怎麼呢？父親不在家，難道母親也不疼我了麼？」
小小也不曉得陳氏心思，也覺得她舉動奇怪地緊，幾次送飯進去，跟她說話，她只閉緊了嘴巴不理，小小也沒了辦法。
這一日早間起來，小小估摸著後廚裡頭米面都不太夠了，便去陳氏手裡頭支銀錢準備買些米。陳氏聽了依舊不說話，卻不似往常將將數出幾個買米面的錢來，而是轉身在床內一陣摸索，捧了一個黑色的木匣子出來，鄭重地放在桌上，示意小小自行打開。
這是陳氏慣常存放食堂收入的匣子，小小常見她擺弄，自然是認得的，只是對她這番舉動十分不解，疑惑地問道：「夫人這是啥意思？叫我自己取些？」
陳氏遠遠往床上坐了，捂著口側著頭說道：「這匣子先放在你那裡收著就是。賬本你若看不懂，叫天賜幫你記著，隔十日給我看一下就行。」
小小心裡咯登一跳，有些不妙的感覺，趕緊問道：「夫人這是什麼意思？我那屋子空蕩蕩的，這匣子往哪裡擺？若是進了賊，連翻檢都不用，直接就拿走了。還是放您這裡就是。」
陳氏遙遙歎了口氣：「我這病一直不見好，只怕有些不太妙。如今天賜天祐我也不讓他們進來了，你雖不是我生養的，我也不能害了你，往後將飯擺在門口就行了，你也別進來了。」
小小這才知道她在擔心哪般，又是心酸又是好笑，吐了口氣嗔怪道：「原來夫人是擔心這遭。我早就問過大夫了，夫人這咳嗽不好，是什麼憂慮太重，又不是癆病。夫人這可不是白白擔心了麼？」
陳氏又驚又喜，站起來前行兩步，到底還是信不過小小的話，退回去坐了說：「你這孩子就是貼心，這是拿話寬我的心吧？唉，我自己的事情自己知道，你就不用瞞我了。」
小小知道她定是信不過自己隻言片語的，也不多言，取了買米面的銀錢，想了想，又多取了些，對陳氏笑道：「夫人也是，有事何必放在心裡，我看大夫說的這憂慮太重，約莫就是應在此處的。您也別嫌我多事，我這就請大夫過來瞧瞧，您信不過我，總該信得過大夫吧？」
見小小出了門，陳氏竟然懷了幾份期盼。這時代得了肺癆就跟絕症一樣，陳氏已是做好了必死的準備，若真是肺癆，她恨不能投繯自盡都好。只恨兩個孩兒年紀還小，趙明禮又還未歸家，她這才硬下心腸不跟天賜天祐見面，為的就是怕傳給了孩子。又不敢明說，怕真是肺癆學宮裡頭定是要他們搬出去的。如今跟譚家壩那邊老宅的關係也鬧得挺僵，再被趕出了學宮，可就連落腳之地也沒了。
小小一出門就找到天賜，將陳氏心思說了，天賜略一思忖便明白了陳氏不與他們見面的緣由，忍不住就紅了眼眶。小小歎息一聲，到底還是個孩子，平日裡再是跟個小大人似的，碰見這種事情還是難免有些失態。不過這也是小小兩世都沒得至親之人的緣故，面對親人病入膏肓，別說孩子，就是歷經世事的老者也會失態的。
天賜便從小小手裡接了錢去請大夫，小小自去購置米面等物。米鋪倒是慣常去的那家，稱好了自有店家送上門去，她只消待會兒回家收貨就成。想著天賜去請大夫，腳步自然是快些，不如留些時間給他們母子談心。起了此念，腳步便放緩了些。
不是很長的街道，兩旁的店舖已經是很熟悉了，儘管走得慢，走到城東的時候也不過一刻鐘而已。小小看了眼城門口，轉身又慢慢往回走。這一會兒工夫，也夠大夫診脈母子訴衷腸什麼的了吧。
說到底，她還是很羨慕陳氏和天賜天祐母子間的感情，因為她從來不曾享受過。也許前世有過奢望，但是時日久了，這份心也就慢慢變淡了些。今生這境遇，更是不抱任何期望。不過她總有羨慕的權利吧？
小小低頭走著，身邊不時有行色匆匆的人擦肩而過。她忽然想到，趙明禮這離家的日子也有些長了，怎麼這麼多天了還沒到家？不時說九月初就該回來了麼，算算這又耽擱了一個多月了，莫不是路上真出了什麼事吧？(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)
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