「無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來，杜工部的詩果然不凡，這萬里長江，確有綿延不盡之勢。」長江之上，十四條碩大的明制沙船簇擁著為首的一條寶船正平穩地順流而下，順風順水，十五條船上的巨帆都吃得滿滿的，船速快若奔馬，沿著江水順流而行。
領頭的寶船上高懸一面大旗，旗上寫著「奉旨巡遊欽差大臣趙」九個大字。旗下的甲板上，一人斜靠在太師椅上，剛才吟詩的正是此人。這人穿一身綠色五品麒麟服，面色白淨，五官清秀，只是一把聲音尖細陰柔，聽起來像是女聲一般。
這人剛一開腔，旁邊一名身穿藍綢官服，身型微胖的人便立刻搶步上前，彎腰俯到此人身旁道：「三廠督說的是，這長江九曲迴腸，而且三峽風景秀麗，實在是難得的景觀。只是那杜甫寫此詩時貧病潦倒，哪裡有三廠督這般氣勢。只有咱們這船隊，才配得上這滾滾長江啊。」
那被喚作三廠督的人聽了他的奉承拍馬，心中得意，從旁邊的案幾上端起一碗茶水，用茶蓋輕輕在水面一刮，撇開面上浮著的茶葉，這才將那細瓷茶碗送到嘴邊，輕呷了一口，向著旁邊的人問道：「咱們今兒個走了不少路程，到武昌府了嗎？」
剛才答話那人還一直彎著腰在旁邊候著，他身型富態，這樣彎著腰壓著肚子有些難受，聽到問話，急忙上前一步，藉機活動下身子，回答道：「還有三十來里的水路，今兒個順風順水，再有小半個時辰就該到了，估摸著武昌府知府和按察使、都指揮使都已經在碼頭候著了。」
三廠督聞言放下茶碗，將手一擺：「不見了，不管是誰，都給咱家一律擋駕。就說咱家今晚身體不適，明日再見客。」說到這裡，嘿嘿冷笑兩聲，「今晚必然貴客臨門，咱們不能讓那些俗客掃了雅興不是？何況，還得準備準備吶。」那藍袍胖子聽了連忙應了一聲，卻又追問道：「三廠督，咱，要不要知會一下都指揮使，也讓他帶些人來？」
三廠督剛端起茶碗，聽到他說話，將臉一沉，茶碗往案幾上一頓，抬起右手舉到面前，細細查看著手上的指甲，口中緩緩說道：「我說，陳百戶啊，什麼時候咱家行事還要聽你的吩咐了？啊？」
那陳百戶聞言嚇得臉色慘白，連忙跪倒在他面前，雙手左右開弓，一連幾個耳光打得胖臉又紅又腫，鮮血也滲了出來：「屬下稽越，屬下該死，屬下稽越，屬下該死，屬下是赤膽忠心為公公辦事啊，求趙公公開恩，饒了屬下吧。」
那趙三廠督也不答話，只是由著他自顧自地抽著自己，直到那張胖臉鮮血淋漓，這才一擺手：「罷了，看你跟咱家辦事也不是一天兩天了，一直也忠心能幹，下次謹慎些，下去吧。」陳百戶如蒙大赦一般，急忙捧著臉下去找人止血上藥去了。
陳百戶退了下去，趙三廠督卻依舊品著香茗，周圍下屬拱衛，一切就如未曾發生一般，江船繼續順流而下，在落日餘暉中駛向武昌府的碼頭。
七月二十五，月色如晦，蛇山之畔，一個小小的土坡上，一人一馬靜靜地站在那裡，望著遠處碼頭邊燈火輝煌的一排官船。定睛望去，這人正是凌義，身旁駿馬靜立不動，只是偶爾擺擺尾巴驅走繞身的蚊蠅。那馬通體漆黑，四蹄卻潔白如雪，似乎是中原少見的踢雪烏騅。馬身上掛著的也是江湖客少用的弓箭長槍。凌義牽著馬，身子站得筆直如箭，雙眸在黑暗中精光閃爍，猶如兩道利箭，仔細地觀察著官船的動靜。
原來當今兵部尚書於益節退瓦刺，守京城，忠耿為民。卻被東廠以「意欲」的罪名構陷，身死於錦衣衛所設詔獄之內。東廠還不放過於尚書，派人前往於益節老家四川抄家。那四川按察使劉朝聖為討好東廠廠督曹少吉，不但全力協助東廠抄了於家，還將於尚書的獨子，年僅七歲的於冕信押往南京。並隨船送上大量金銀珠寶，進獻給曹少吉，正是這十五條船的船隊。凌義昔年曾受過於益節的恩惠，又敬佩其為人，他查知東廠押送於冕信的道路正是這條長江水路，便決定救出於益節幼子，為於家保留一點骨血。
看了大半個時辰，凌義轉身輕輕將踢雪烏騅拉近身畔，又檢查了一遍馬背上的弓箭長槍，馬蹄上的裹布。忽然抱住馬頸，用臉在馬頸上輕輕摩擦著，粗大的手掌撫摸著馬頭馬身。黑馬似乎明白凌義的心思，也將頭頸彎下來，用頭蹭著凌義。摩挲了片刻，凌義面對黑馬，雙手捧住馬頭，輕聲道：「黑雪啊黑雪，老凌獨來獨往，只有你這一個兄弟，你也跟了我老凌這些年，咱們一起闖過無數風浪，什麼樣的凶險都闖了過來。但這一次，老凌可不敢說了。一會兒我讓你走的時候，你就趕快跑回樹林，老凌的退路就靠你了。」黑馬噴了兩下響鼻，彷彿應和一般，同時腳下輕輕刨著泥土，眼中晶瑩，似有淚水滲出。
凌義說完，再不廢話，身形一飄，輕輕落上馬背，同時口中微微一身呼哨，一提韁繩，策馬奔入旁邊一片樹林。那樹林裡影影綽綽早已站滿了各色馬匹，足有五十餘匹。為防止發出聲響，所有的馬都上了特殊的嚼子，蹄子上裹上了布塊，連眼睛都用布蒙了起來。
凌義是甘涼道上的好漢，馬上功夫非比尋常，片刻之間將這些蒙住眼睛的馬驅趕出了樹林。為防止走散，他還用繩索將馬兒們五匹一串地連在了一起。做好這些之後，凌義翻身上馬，手中長桿一甩，驅動馬匹，突然向停在碼頭的船隊衝了過去。
這些馬匹都是凌義從周圍鄉鎮收買而來。自古南人乘船北人騎馬，長江附近本就以船為多，武昌府雖是大城，交通便利，地處繁華，要收買這許多馬匹也花費了不少力氣，倒是鬧的武昌周邊馬價飛昇，從賭場贏來的銀子近半都花了進去。至於馬匹的優劣，便已無從顧及了。五十來匹馬幾乎都是村間馱物的腳力，虧他這些天用秘法**，又用藥物催逼，這才使這些馬略具野性，奔跑速度快了一點，但跟他的踢雪烏騅相比，那差得就不是十里八里了。是以雖然馬匹本來就有合群的天性，又有繩索相連，這些馬匹還是跑得七扭八歪，參差不齊。凌義仗著騎術精奇，在馬群中竄來插去，趕著馬匹向碼頭蜂擁而去。
這一大群馬匹在凌義的驅趕下，跑了一段，速度漸漸跑了起來，離碼頭也越來越近。凌義看看已經隱藏不住，馬群的方向速度也基本成型，無需再管，便丟開馬桿，從踢雪烏騅馬的馬背上取下他的鐵胎神臂弓，搭好狼牙箭，緊盯著前方船隻動靜。
碼頭上的氣氛卻輕鬆而熱烈。自來欽差巡遊到此，加強巡邏都是例行公事。但欽差巡查歷來戒備森嚴，又有哪個不開眼的敢來捋虎鬚，看著這欽差大臣的氣派還來找不自在？所以這巡邏似緊實松，自來都是優差一件。今天正是武昌府中的把總宋虎輪值，此時他在碼頭擺了張方桌，弄了幾點心，正斜靠在座椅上吃著，當值不敢喝酒，他便釅釅地泡了一壺大紅袍，正品著茶，吃著點心，跟手下軍士聊天吹牛。
丁老四抓了塊鴨脖子，嫌啃著麻煩，整個丟進口裡嚼著，含含糊糊地問：「宋大哥，今天的欽差什麼來頭，我聽說，是個太監？個太監也這麼神氣？」
趙六正坐在他旁邊，聞言一巴掌拍到他後腦勺上，險險把丁老四嘴裡的鴨脖子拍了出來：「太監怎麼了？我還寧願當太監呢，你看當朝這些個太監，哪個不是人五人六的，走出來前呼後擁。聽說咱武昌府的劉指揮使，還歸個什麼王太監管著呢。」他說得興起，突然站起身來，學著戲台上的步伐，邁著八字步，捏著嗓子吆喝著，「劉指揮，來，給爺把靴子提起來。」惹得周圍的軍士一陣哄笑。
宋虎聽他們說得過分，連忙輕聲喝止：「嘁，別他媽滿嘴胡話，你們這腦袋要不要了？當朝曹公公可管著東廠，那耳目，那手段，比錦衣衛還厲害。你們少他媽的滿口太監太監的，都他媽給老子當心著點。」
那丁老四被趙六一拍，差點噎著，到這會才緩過來，見他走到身邊，踢腳照著他屁股一腳踹去：「他奶奶的，當你的太監去，那菊紅樓的小翠，你就別碰了，老子幫你照顧了。」
趙六忙又嬉皮笑臉地湊上來，「別呀丁哥，要說這當公公啊，別的都不錯，就是不能碰女人，這點實在是不夠味。那小翠呀，那身段，那皮膚，嘖嘖，哎呦喂！」
眾人正嬉鬧著，宋虎突然覺得有點不對勁，只見桌上茶碗中的茶水隱隱起伏，一圈圈蔓延開來，連茶碗都微微震動起來。宋虎連忙叫過兩個下屬，「趙六陳剛，你們兩個去看看，他媽這是怎麼回事？天塌地陷不成？」
趙六不以為意地往岸邊走著：「宋大哥你太緊張了，咱這是在碼頭上，不比岸上，晃幾下，晃幾下，這……」趙六話沒說完，突然怔在那裡，眼睛瞪得老大，手指岸邊，嘴邊張開，半天說不出話來。
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