寢殿瀰漫著一股濃郁的血腥味，數盞宮燈昏黃的光影匯在一起，變得明亮如晝。床榻邊，兩個穩婆正給喬淑妃打氣，叫她用勁、再用勁。喬淑妃的近身侍婢雲兒站在一邊，也為喬淑妃打氣，焦慮地握緊了手丫。
床榻上，喬淑妃曲著**，蒼白小臉被汗水染濕了，正咬牙用力。
「淑妃辛苦了，陛下就在大殿呢。」葉嫵安慰道，「淑妃所吃的苦，陛下會記在心上的。」
「陛下……你對陛下說，本宮很好……」喬淑妃剛說完，又厲聲叫起來。
葉嫵看一眼雲兒，回大殿向魏皇稟奏：「陛下，淑妃很好，穩婆說女人生產便是這樣的，急不得。陛下不如先喝杯熱茶，耐心等候，奴婢再進去看看情況。」
魏皇略略安心，聽從了她的提議，安順立即吩咐宮人去沏茶。
她再入寢殿，忍受那令人作嘔的血腥氣與殺豬般的叫聲。
雲兒問穩婆：「皇嗣快出來了嗎？」
兩個穩婆對視一眼，朝她點頭，葉嫵知道，關鍵的時刻即將來臨。
突然，喬淑妃的腿間滑出一團肉肉，雲兒將手中的絲帕輕輕捂著喬淑妃的口鼻，很快的，本就虛弱的喬淑妃暈了過去。一個穩婆手腳麻利地抱起那嬰孩，放在一個木籃中，用白布蓋住，然後提著木籃走到窗前，交給守在窗外的人。另一個穩婆提著另一個木籃，取出一隻渾身是血的狸貓，用備好的襁褓包著。
一切準備就緒，雲兒尖聲驚叫，驚惶無比，驚破了夜色媲。
葉嫵往外走，雲兒和兩個穩婆也跟著出來，跪在御前，瑟瑟發抖。
魏皇驚喜地站起身，看著穩婆手中的襁褓，喜悅地問：「是皇子還是公主？」
目光觸及襁褓中血淋淋、黑乎乎的東西，目光驚疑，眉宇緊皺，「這是……什麼？」
「陛下恕罪……這便是淑妃所生的……」穩婆結結巴巴地說道，眼中佈滿了驚懼。
「混賬！淑妃所生的是皇子、公主，怎會是這黑乎乎的孩兒？」安順訓斥道，「雲兒，你說！這怎麼回事？」
「陛下，穩婆手中所抱，的確是淑妃所生的孩兒。」雲兒跪地道，驚慌而傷心，「奴婢看見這……也嚇了一大跳，因此才驚叫一聲……陛下恕罪……」
「陛下恕罪，小人不敢欺瞞，這的確是淑妃所生的……狸貓……」另一個穩婆較為沉穩。
「狸貓？」安順震驚，厲聲呵斥，「淑妃怎麼會生出狸貓？荒唐！速速招來，你們把淑妃的孩兒藏哪兒了？」
聞言，魏皇震驚地後退，差點兒跌倒，滿目的不敢置信……
雲兒哭道：「奴婢也不知這是怎麼回事……淑妃為什麼會生出一隻狸貓呢？淑妃人這麼好，怎麼會……」
安順問葉嫵：「你一直在寢殿，親眼目睹，這究竟是怎麼回事？」
葉嫵捂著心口，好像被嚇得不輕，眼中佈滿了恐懼，「陛下，奴婢親眼所見，淑妃生出來的不是嬰孩……是穩婆手中的……」
魏皇彷彿被人重擊一拳，跌坐下來，眼中有驚、有懼，更多的是不可思議。
安順見此，讓兩個太醫來瞧瞧這究竟是不是狸貓。
兩個太醫看過後，皆說襁褓中的是一隻奄奄一息的狸貓。
葉嫵道：「陛下，淑妃身子虛弱，暈過去了，稍後讓太醫為淑妃診治診治。」
魏皇被這件匪夷所思的事打擊得六神無主，也不想細看那只狸貓。她心中難過，為他感到悲哀，「不如陛下先回寢殿歇著，明日再來看望淑妃。這裡有宮人伺候著，淑妃不會有事的。」
安順也這麼說，扶著他離開了朝露殿。
————
喬淑妃生了一隻狸貓，一夜之間傳遍整個皇宮。
葉嫵聽聞，次日一早，喬淑妃聽宮人說起，當場昏厥。
魏皇接受了這個荒唐的事實，不再震驚，也不再憐惜喬淑妃，只覺得恥辱。
試想，沒有哪個男子會接受自己的孩子是一隻狸貓，更何況是顏面大過天的天子？
因此，他沒有去朝露殿看望喬淑妃，任她自生自滅。
葉嫵深深地覺得，如此陰謀，手段太陰狠了。
拓跋泓的確厲害，不知怎麼想出來的這出歷史上有名的「狸貓換太子」，令魏皇對喬淑妃再無憐惜之心，令她從此無寵。
那兩個穩婆、那個雲兒，已被他收買，這件事後，兩個穩婆會被滅口，雲兒將被送到一個偏遠的地方，甚至也有可能被滅口。這是必須的善後，他自會派人去做。
他說，喬淑妃與韓王素有交情，除掉喬淑妃，相當於斷了韓王一臂。如此，韓王從此不會很快收到宮中的消息。
連續三日，魏皇沒有心思處理政務，總想著這件事，食不下嚥。
葉嫵勸了幾次，說世間的事無奇不有、且放寬心，說這不是喬淑妃的錯，許是意外。不過，他還是心情沉鬱，龍顏不展。
這日，她說早梅開了，陪他去御花園賞梅，他不置可否。
北地的冬寒來得早，偌大的御花園鮮少碧色、綠意，蕭瑟肅殺，滿目荒蕪。只有一隅的幾株早梅吐蕊綻艷，迤邐出一片明黃的亮色，好像在一襲灰白錦上暈染開亮麗的黃，令人精神一振；那花瓣，彷彿初生的嬰孩肌膚嬌嫩、細滑，婉然可愛。
「陛下，事已至此，多想無益，國事為重，龍體為重。」她再次勸道，「民為重，社稷次之，君為輕。陛下愛民如子，大魏子民不能不顧，全國各地的奏報還等著陛下聖裁呢，是不是？」
「你說得對，朕不能為了一個妃子而棄臣民於不顧。」魏皇開懷道，「民為重，社稷次之，君為輕。說得好！」
「陛下過獎了。」葉嫵淡淡道。
「翾兒，若你好好讀書，必定不讓鬚眉。」他朗聲笑道。
「奴婢一介女流，哪懂得治國的道理？奴婢跟在英明神武的陛下後頭，學了一點點，剛才是胡言亂語呢。」
對於她的謙遜與暗褒，他很受用，爽朗的笑聲傳揚開去。
忽然，御花園響起一道淒厲的叫聲：「陛下……陛下……」
二人轉身望去，喬淑妃奔過來，好似發生了什麼大事。她不施粉黛，青絲披散，內著錦繡寢衣，外罩棉袍，在這樣冷的初冬，顯得單薄。
葉嫵看他，他沒有迎上去的意思，無動於衷。
喬淑妃的坐蓐期才沒幾日，怎麼能出來吹風？不要命了嗎？
跑著跑著，她忽然軟倒在地，卻立即爬起身，奔到魏皇面前，跪在地上，拉著他的明黃色廣袂，眉心緊蹙，蒼白的臉龐佈滿了傷痛，淒慘道：「陛下，臣妾生的是嬰孩，不是狸貓……陛下明察……」
後頭跟著兩個宮女，她們見主子跪在地上，也忙跪地。
「你還在坐蓐期，出來做什麼？」魏皇冷冷道。
「陛下，臣妾怎會生出一隻狸貓？臣妾不信……」喬淑妃淒楚地哭，令人同情，「那是陛下的孩子，怎會是狸貓……陛下要為臣妾做主……」
「朕親眼所見，還有假嗎？」他的眼色愈發冷了，見她在御花園哭泣、吵鬧，非但沒有憐惜之情，反而覺得她面目可憎。
「不是的……一定是有人陷害臣妾……一定有人抱走臣妾的孩兒，以狸貓代替……」她惶然無助地哭道，「陛下，那可是您的孩子，陛下不能讓人謀害臣妾的孩兒……」
「扶淑妃回殿！」魏皇下命令，語氣中含了薄怒。
兩個宮女連忙來扶喬淑妃，她卻一把推開她們，目光轉向葉嫵，瞬間變得怨恨、陰毒，「一定是你！當時你在本宮寢殿，一定是你暗中搞鬼……」
話音方落，她便撲過來，好像要撕了仇人，滿目怨恨。
這一切發生得太快，誰也沒想到她會潑婦似地撲過來。葉嫵沒反應過來，臉頰挨了她一巴掌，不過力道不大，也不太疼。
葉嫵是宮婢，自然不能還手，喬淑妃趁勝追擊，一把抓住她的發，「把孩子還給本宮……賤人，把孩子還給本宮……」
好疼！
葉嫵仍然沒有還手，只是蹙緊了眉心。
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